— Садись, Даркис, — проворчал Пракна. — У нас деловой разговор.
— Вот почему я здесь, — проговорил Симон. Не замечая Пракну, он обращался непосредственно к королеве. — Спасибо вам, миледи, за то, что вы позволили мне вам помогать.
Джелена побледнела.
— Я доверилась тебе по совету лорда Шакала. Признаюсь, что когда я получила известие о твоем прибытии, сэр, то была очень встревожена. Но Ричиус высоко о тебе отзывается. — Она сузила глаза. — Не хотелось бы, чтобы он оказался обманут.
Симон любезно принял скрытую угрозу.
— Я уже дал свое слово, а сейчас могу снова поклясться уже перед вами. Я здесь для того, чтобы вам помогать. — Он выложил на стол свои карты и развернул их так, чтобы всем было видно. — Остров Бьяджио я знаю, как никто другой. Я родился и вырос на Кроуте и какое-то время жил во дворце. На этих картах — все подробности того, что мне известно.
Джелена кивнула.
— Хорошо, — сказал она, усаживаясь.
Она откинулась назад, по очереди посмотрев на каждого из них. Ричиусу она напомнила ледяную скульптуру — прекрасную и сверкающую, но жесткую и холодную. Внезапно она стала королевой до мозга костей. Симон наконец уселся рядом с Ричиусом, пристально глядя на юную правительницу.
— Завтра вы отплываете, — сказала Джелена. — И я увижу вас только спустя много недель. Я позвала вас сюда потому, что хотела узнать, что вы чувствуете, как вы оцениваете ваши шансы захватить Кроут. Каралон далеко — даже для меня. Так что я задам простой вопрос: вы готовы?
— Готовы! — заявил Пракна. — «Принц Лисса» готов к отплытию, и другие корабли тоже. Мы поплывем на четырех шхунах. Этого хватит, чтобы доставить войска на Кроут. Я предпочел бы взять больше, но остальные по-прежнему патрулируют Нар. Как только Кроут окажется в наших руках, я дам им знать, и они смогут к нам присоединиться.
Джелена перевела взгляд на Ричиуса.
— А вы, лорд Шакал? Что думаете вы? Ваши люди готовы?
Это был трудный вопрос. Ричиус не знал, что ему ответить. Но он увидел, как сидевшая напротив него Шайа гордо выпрямила спину, и понял, что может дать только один ответ.
— У меня хорошая армия, — сказал он. — Шайа помогла мне подготовить людей, и я уверен, что они нас не подведут. У них было мало времени на обучение, но ребята работали до упаду и пойдут за мной. Я думаю, что мы готовы, Джелена.
— Мы действительно готовы, моя королева! — горячо поддержала его Шайа. — Я в этом уверена. Лорд Шакал сказал правду. Мы тщательно готовились, и все рвутся в бой. Мы не подведем, клянусь душой моего сына!
— Да, Ричиус умеет выбирать, — заметила Джелена. — Наверное, он о тебе высокого мнения, раз назначил тебя своей заместительницей, Шайа.
Шайа скромно потупилась:
— Я буду стараться изо всех сил.
— И наконец, ты, — сказала Джелена, в упор глядя на Симона. — Говори, нарец. Как ты оцениваешь наши шансы на успех?
— Думаю, что благодаря моему участию они стали выше, — ответил Симон. Он никогда не робел, и ледяной тон королевы его не испугал. — Без меня вы действовали бы вслепую. Ричиус мне в этом признался. Но у меня вот здесь, — тут он постучал себя пальцем по лбу, — есть все, что вам нужно. Не беспокойтесь, королева Джелена. Мы завоюем вам остров. И к тому же заполучим Бьяджио.
— Ты почему-то очень в этом уверен, — иронично бросила королева. — Почему?
— Потому что Бьяджио не бог, — ответил Симон. — Что бы он сам ни думал. И во дворце у него мало охраны. Их всего горстка — человек сорок. На Кроуте нет армии. Она никогда не была там нужна.
— Кроут всегда был под защитой империи, — добавил Ричиус.
Симон кивнул:
— Правильно. Так что девятьсот человек с мечами легко смогут захватить дворец. А когда он будет взят, Кроут станет нашим.
— А местные? — возразил Пракна. — Разве они не будут с нами сражаться?
— Не будут, — ответил Симон. — Не забывай: я сам кроут. Я их знаю. Без Бьяджио они и пальцем нас не тронут. Нам достаточно захватить дворец и показать свое присутствие. Увидев в своих водах лисские корабли, кроуты поймут, что проиграли. И не будут сопротивляться.
— А другие государства? — спросила королева. — Они не придут на помощь Кроуту?
— Как? — спросил Симон. — У других государств есть армии, но доставить их на Кроут должен будет Черный флот, а флот уже не стоит у острова. — Он посмотрел на Ричиуса. — Это ведь правда?
— Кажется, да. Что скажешь, Пракна?
— Даркис прав, — сказал командующий. — Мои шхуны оттянули их к берегам империи. Когда Черный флот вернется к Кроуту, остров уже будет наш. Я отзову свою армаду и окружу Кроут. И тогда даже Черному флоту нас оттуда не выбить.
Ричиусу понравилась убежденность, прозвучавшая в голосе Пракны. Он понимал, почему люди с такой готовностью идут за ним. Пракна был леопардом морей.
— Пракна, — спросила королева, — ты удовлетворен картами, которые изготовил Симон Даркис? Командующий флотом неохотно кивнул:
— Карты вполне приемлемые.
— Карты отличные! — ощетинился Симон. — На них есть все, что только может тебе понадобиться, Пракна. Не забывай: я ведь тоже кое-что понимаю в тактике!
— О, мы это помним, — с издевкой отозвался Пракна. — Прекрасно помним! Ричиус прокашлялся:
— Друзья мои…
— Брось свой снисходительный тон, лиссец! — с жаром заявил Симон. — Радовался бы, что я вам помогаю.
— Радоваться? Чему? Нарцу-предателю? Если бы не Шакал…
— Хватит! — Ричиус ударил кулаком по столу с такой силой, что кубки с вином подскочили. — Мне эти свары не нужны. У нас общая задача. И мы должны действовать сообща. Эта грызня совершенно бессмысленна.
— Я согласна, — мягко поддержала его королева. — Пожалуйста, не забывайте, где вы находитесь. Пракна судорожно вздохнул:
— Простите меня, Джелена. Конечно, вы правы. Ричиус улыбнулся:
— Видите, Джелена? Мы — одна счастливая семья.
— Да, — засмеялась королева. — Вы прекрасно с ними поработали, Ричиус. Если они не убьют друг друга по дороге на Кроут, у нас будет надежда на победу.
— У нас больше, чем надежда, моя королева, — вмешалась Шайа. — Симон Даркис прав. Если Кроут не защищен, мы без труда отнимем остров у Бьяджио. Я даю вам обещание, моя королева. Я не допущу провала.
— Никто из нас этого не допустит, — поддержал ее Пракна, не спуская при этом глаз с Симона. — Правда, Даркис? Симон мрачно засмеялся:
— У меня свои причины добиваться успеха. Уж из-за меня провала не будет, это точно.
— Хорошо, — сказал Пракна. — Значит, мы друг друга понимаем.
Симон собирался что-то ответить, но Ричиус ему помешал.
— Мы добьемся успеха, Джелена, — поспешно сказал он. — У нас хорошие люди и надежный план.
— И операцию возглавите вы, — с улыбкой добавила Джелена.
Ричиус снова увидел в ее взгляде знакомое тепло. Джелена была так прекрасна! Как Сабрина. Ричиус
решил, что это сходство тоже играет свою роль в его потребности победить.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203