Она понимала, что должна аккуратно подбирать слова и все время делать акцент на могуществе мужчин. - Елизавета - единственная выжившая дочь покойного короля Генриха. Ее советники - мудрейшие люди, которые вершат все дела в государстве.
- То есть английская королева правит под руководством мужчин, - произнес Мурад так, чтобы было слышно в самом дальнем уголке зала.
- Все ее министры - мужчины, - сказала Хедер. - Они вершат политику страны, а королева председательствует на их заседаниях.
- А что делают остальные женщины? - спросил Мурад.
- В каком смысле? - смущенно переспросила Хедер.
- Что делают другие англичанки? - пояснил Мурад. - Вот ты, например. Расскажи султану и собравшимся здесь дамам о твоей жизни в Англии.
- Я жила в доме своего отца и выходила за пределы поместья только с вооруженной охраной, - признала Хедер. Не подумав, она добавила: - За исключением того дня... - Она побледнела и осеклась, вспомнив тот роковой день, который навсегда отпечатался у нее в памяти.
Халид резко повернул голову. Невзирая на протокол, он обнял ее за плечи и привлек к себе.
- На мою жену напали разбойники, - закончил за нее Халид. - Несмотря на то что все произошло много лет назад, воспоминания до сих пор беспокоят мою жену. Она стала свидетельницей убийства собственного отца.
Неожиданно в комнату вошла Мирима и опустилась на колени рядом с Хедер. Схватив раненую руку невестки, она подняла ее высоко в воздух.
- Мой падишах, брат мой, молю тебя смилостивиться над моей невесткой, которая спасла мне жизнь, - проговорила Мирима, глядя Селиму прямо в глаза. - Воистину Аллах послал нам эту женщину. Кроме того, в утробе она носит ребенка моего единственного сына.
Эти простые слова вызвали мгновенную реакцию всех собравшихся.
Потрясенные столь возмутительной ложью, Халид и Хедер сердито воззрились на Мириму. Жены султана начали перешептываться. Мурад наклонился к отцу. Наконец султан Селим встал и молча покинул зал.
«Что это значит?» - подумала Хедер, чувствуя, как бешено колотится в груди сердце. Ее повесят? И Халида тоже убьют вместе с ней?
- Султан Селим милосерден, - заявил Мурад. - Он отпускает ее на свободу при одном условии. - Посмотрев на брата, он проговорил: - Ты должен наказать ее за этот проступок и впредь заставлять ее следить за своими словами.
Халид кивнул:
- Моя жена получит заслуженные побои. Мурад еле заметно улыбнулся.
- Султан сказал, что ты можешь отложить наказание до тех пор, пока не родится ребенок. На следующей неделе у моей матери будет день рождения. Приходи вместе с маленькой варваркой.
С этими словами принц Мурад покинул зал, и жены султана вышли следом за ним.
Халид встал и помог подняться матери и жене. После этого он смерил Мириму устрашающим взглядом.
- Я должна навестить Нур-у-Бану. Бедной женщине совсем худо, и это все из-за твоей жены, - сказала Мирима. - Я останусь здесь на ночь и утром вернусь домой.
- Нам очень повезло, что султан смилостивился над нами, - сказал Халид, глядя на жену. - Но больше такого не будет. Ты поняла?
Хедер кивнула.
- Я буду идеальной женой, - поклялась молодая женщина.
И она была идеальной женой.
Целую неделю.
Настал день рождения Нур-у-Бану. Халид понимал, что не следует им ехать в Топкапы, но все же согласился привезти семью на праздник.
- Веди себя как беременная, - предупредила Мирима невестку.
«Что значит, веди себя как беременная»? - подумала Хедер. Что, черт возьми, она должна делать? Хедер закрыла глаза и молча помолилась Богу, взывая к его милости и наставлению.
А потом они пришли в салон Нур-у-Бану.
- Привет, - раздался голос Шаши.
Хедер поморщилась при виде пожелтевшего синяка девушки.
- Мне очень жаль, что тебе досталось, - извинилась Хедер.
Шаша лишь улыбнулась в ответ.
- Несколько женщин играют в мяч в холле. Не хочешь пойти с нами?
Хедер вопросительно взглянула на мужа. Халид кивнул и сказал:
- Я пойду к Мураду, а потом пришлю кого-нибудь за тобой.
По дороге в холл Шаша призналась:
- Стоило получить синяк, чтобы увидеть выражение лица Мурада, когда я отказалась выходить замуж за князя Михаила следующим летом и потребовала, чтобы он нашел мне английского аристократа.
Вокруг девушек собрались многие из одалисок, с которыми они в прошлый раз играли в «стамбульских джентльменов». Некоторые были с синяками, другие остались целыми и невредимыми.
- Ты обещала научить нас английским играм, - напомнила одна из них.
Хедер замялась. Она не собиралась больше бить челом перед султаном и умолять его о милости.
- Я не думаю...
- Ты же обещала, - напомнила Шаша.
- Как насчет пряток? - предложила Хедер, решив, что в этой игре нет ничего предосудительного.
- Звучит заманчиво, - сказала Шаша. Все одалиски дружно кивнули.
- Один человек водит, - принялась объяснять Хедер. - Он закрывает глаза и считает до ста, пока остальные прячутся. Потом тот, кто водит, должен разыскать тех, кто спрятался, прежде чем они успеют вернуться и дотронуться до так называемой цели.
- Раз уж я принцесса крови, то водить буду я, - сказала Шаша.
- Водить не так уж почетно, - сказала Хедер.
- И все же я буду водить, - настояла Шаша. Хедер кивнула.
- Что у нас будет «целью»?
- Трон моего отца, - сказала Шаша с лукавым блеском в глазах. - Каждая девушка должна дотронуться до трона султана.
Шаша встала перед троном отца и закрыла глаза.
Все девушки, включая Хедер, выбежали из зала и бросились в разные стороны. Не зная, куда идти, Хедер оказалась одна в пустом общем зале гарема. Она бросилась в небольшой альков, положила одна на другую огромные подушки и спряталась за ними. Тишина незнакомой комнаты внезапно показалась ей зловещей. Чем больше времени проходило, тем сильнее становилось ощущение оторванности от мира. Она уже хотела вернуться в зал и дать себя поймать.
В следующее мгновение произошли сразу две вещи, которые помешали ей осуществить задуманное. Хедер услышала вдалеке приглушенные крики и поняла, что это Шаша бросилась к «цели», пока кто-то из девушек не успел дотронуться до нее первой. Эти звуки немного успокоили ее.
Хедер начала думать о том, как бы ей добраться до цели, как вдруг в комнате раздались легкие шаги. Кто это? Одна из девушек в поисках нового места для укрытия? Или Шаша ищет ее здесь?
Хедер выглянула из-за горы подушек. Это была Линдар. Хедер собиралась выдать свое присутствие, но в этот момент в комнату вошел Джамал и направился к своей госпоже.
- Маленькая варварка действовала быстро, как дьявольская кошка, - пожаловалась Линдар. - Если бы не она, Мирима была бы уже мертва.
- Но зачем убивать Мириму? - возразил Джамал.
- Если Халид поверит в то, что Мириму убил Фужер, он уедет из Стамбула, чтобы разыскать его, - раздраженно ответила Линдар, дивясь недальновидности евнуха.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75