Как бы ему хотелось хоть с кем-нибудь поделиться своими сомнениями! Но каждый раз удавалось побороть этот соблазн. Теперь уже поздно что-либо менять, так что пусть его товарищи спят спокойно.
Наконец на экране появились знакомые черные дыры. Улеглась вызванная пространственно-временным прыжком тошнота, и иллюминаторы снова стали прозрачными. Они были дома. Астра, казалось, находится гораздо ближе к исходной точке прыжка, чем тогда, когда они покинули ее. Она выглядела ярким пятном с размытыми очертаниями. Ее окружали маленькие светлячки. Направив на них телескоп, Мередит обнаружил, что это космические корабли.
Их было великое множество.
- Интересно, что там творится? - воскликнула Кармен.
Перес приник к телескопу и принялся в третий раз пересчитывать звездолеты. Мередит сидел рядом с Кармен, пытаясь настроить радиопередатчик на нужную частоту.
- Если я понял Мзию правильно, - сказал он, - мы наблюдаем, как корабли ООН атакуют Астру.
- Что? - ахнула Кармен. - Но...
- Секретный код, - вмешался Хафнер. Там остались другие шпионы, им удалось получить шифр и нашлепать новых супервайзеров, так ведь? - Он щелкнул пальцами. - Так вот почему вы в такой спешке увезли нас оттуда? Вы не хотели, чтобы они захватили спасательную шлюпку.
- То есть вы сознательно бросили Астру на съедение этим... - начал было Перес.
Взмахом руки призвав всех к молчанию, Мередит мысленно перекрестился и нажал на кнопку связи.
- Говорит полковник Мередит, - сказал он в микрофон. - Пожалуйста, соедините меня с майором Барнером.
ГЛАВА 34
Когда Мередит и Кармен вошли в конференц-зал, за дальним концом стола в одиночестве сидел Генеральный секретарь Салех. Пройдя мимо своего кресла во главе стола, полковник уселся напротив высокого гостя. Встреча был неофициальной, так что негласные правила этикета можно было проигнорировать.
- Добрый день, господин Салех, - кивнул он. Кармен заняла соседнее с ним кресло. - Позвольте представить мисс Оливеро, председателя совета Астры.
Поджав губы, Салех вежливо наклонил голову и перевел взгляд на Мередита.
- Перед тем как начать разговор, полковник, вынужден сделать официальное заявление: вы обязаны вернуть нам тела американских десантников.
- В вашем положении торговаться не стоит. А что касается тел погибших, мы и без вашего заявления собирались отправить их на родину. Другое дело - вы. Не знаю, позволят ли вам рушрайки покинуть эту систему.
- Конечно, позволят. Их представитель сказал, что решение зависит от вас.
- Вот как!.. - Мередит кивнул. Он уже знал об этом от Бики Нуль-Диеса-На и просто хотел услышать подтверждение от самого Салеха. - Ну что ж, им не откажешь в щепетильности. Что же касается наших партнеров и торговых агентов, они уже в курсе того, что Космическая Прялка остается собственностью Астры, Вы рассматриваетесь как союзники ктенкри, так что к вам не будет никаких претензий.
- Не стоит вдаваться в детали, - холодно заявил Салех. - Я уже знаю, что акция, предпринятая Мзией, вызвала настоящий переполох и теперь многие народы настроены против Земли.
«Акция, предпринятая Мзией, - мысленно отметил полковник. - Похоже, Салех умывает руки, а это верный признак политической кончины Мзии. Одно очко в нашу пользу. Но надо бы проверить» .
- Ладно. Тогда вот что. Народы, обеспечившие вас первоклассной техникой, на которой держится все ваше могущество, очень рассержены. Как вам понравится, если я ослаблю тиски, в которые вы зажали Землю?
Лицо Салеха оставалось бесстрастным.
- Как же вы это сделаете?
- Открою торговлю с отдельными странами, вот и все. После позорного поражения ктенкри и пальцем не пошевельнут, чтобы защитить вашу совместную монополию. Кабель приносит нам немалый доход, так что мы сможем сбить цены и вы станете неконкурентоспособны. За одну минуту вы вернетесь на два года назад и снова станете компанией болтливых переростков. Наверное, вам это придется не по вкусу?
- Конечно - как и вам, - сказал Салех. - Вы ведь изучали историю, и вам должно быть известно, что мир между народами возможен только тогда, когда Землей управляет некое экономическое правительство. Сейчас таким правительством является ООН. - Он махнул рукой. - Неужели вы пригласили меня сюда только для того, чтобы поведать о своих планах мести? Нет, полковник, вы не из тех, кто поступает подобным образом. Сдается, вы хотите заключить сделку. Может, приступим к сути?
- Отлично. Самое главное наше пожелание - открыть Астру для немедленной иммиграции.
- Понятно. Полагаю, основная масса переселенцев прибудет из Северной Америки.
- Ошибаетесь. Мы хотим приютить самых бедных и обездоленных из стран «третьего мира».
Невозмутимое лицо Салеха на секунду выразило крайнее изумление, но он тут же овладел собой.
- Люди, о которых вы говорите, в массе своей заняты крестьянским трудом, - заметил он. - Чем же они будут заниматься здесь?
- Разогнут свои спины - для начала. Не поймите меня превратно - я вовсе не хочу, чтобы Бангладеш или другая страна очистила свои улицы от лодырей и преступников и подарила их нам. Мы хотим принять тех людей, у которых на родине не было шансов выйти из нужды, тех, в ком еще не погибли надежды и уважение к себе. Пусть они воспользуются открывающейся возможностью. - Он ткнул в сторону Салеха указательным пальцем. - Это и будет вашей работой: вы будете следить за тем, чтобы наши приглашения передавались именно таким людям, и пересылать информацию о них на наш компьютер. Мисс Оливеро принесла с собой дискету - на ней записаны детальные инструкции.
Кармен вытащила дискету из висящей через плечо сумки и протянула ее Салеху. Салех какое-то время не решался взять ее в руки, потом все-таки взял и, нахмурившись, с опаской ощупал - не взорвется ли.
- Я... высоко ценю то, что вы собираетесь сделать, - наконец проговорил он, глядя на Мередита. - Вы думаете, у вас действительно получится улучшить жизнь такого большого количества людей?
- Нет. Большинство из них не задержится здесь надолго. После того, как они пройдут теоретический и практический курс обучения, они будут посланы в соседние империи в качестве наблюдателей - они будут следить за тем, как используется кабель прядильщиков.
Салех нахмурился.
- Что-что они будут делать?
- Не стоит удивляться. Все это время нас больше всего мучил один очень важный вопрос - та легкость, с какой наш кабель может быть использован для военных нужд. Мне бы не хотелось такого развития событий, и в этом мы сходимся со всеми инопланетянами. Во всяком случае, такое мнение было высказано их представителями, с которыми я уже имел беседу. Так вот: отныне каждый проданный нами экземпляр кабеля будет сопровождать группа наблюдателей, которая отправится до места назначения и установит, для каких целей он был закуплен.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91
Наконец на экране появились знакомые черные дыры. Улеглась вызванная пространственно-временным прыжком тошнота, и иллюминаторы снова стали прозрачными. Они были дома. Астра, казалось, находится гораздо ближе к исходной точке прыжка, чем тогда, когда они покинули ее. Она выглядела ярким пятном с размытыми очертаниями. Ее окружали маленькие светлячки. Направив на них телескоп, Мередит обнаружил, что это космические корабли.
Их было великое множество.
- Интересно, что там творится? - воскликнула Кармен.
Перес приник к телескопу и принялся в третий раз пересчитывать звездолеты. Мередит сидел рядом с Кармен, пытаясь настроить радиопередатчик на нужную частоту.
- Если я понял Мзию правильно, - сказал он, - мы наблюдаем, как корабли ООН атакуют Астру.
- Что? - ахнула Кармен. - Но...
- Секретный код, - вмешался Хафнер. Там остались другие шпионы, им удалось получить шифр и нашлепать новых супервайзеров, так ведь? - Он щелкнул пальцами. - Так вот почему вы в такой спешке увезли нас оттуда? Вы не хотели, чтобы они захватили спасательную шлюпку.
- То есть вы сознательно бросили Астру на съедение этим... - начал было Перес.
Взмахом руки призвав всех к молчанию, Мередит мысленно перекрестился и нажал на кнопку связи.
- Говорит полковник Мередит, - сказал он в микрофон. - Пожалуйста, соедините меня с майором Барнером.
ГЛАВА 34
Когда Мередит и Кармен вошли в конференц-зал, за дальним концом стола в одиночестве сидел Генеральный секретарь Салех. Пройдя мимо своего кресла во главе стола, полковник уселся напротив высокого гостя. Встреча был неофициальной, так что негласные правила этикета можно было проигнорировать.
- Добрый день, господин Салех, - кивнул он. Кармен заняла соседнее с ним кресло. - Позвольте представить мисс Оливеро, председателя совета Астры.
Поджав губы, Салех вежливо наклонил голову и перевел взгляд на Мередита.
- Перед тем как начать разговор, полковник, вынужден сделать официальное заявление: вы обязаны вернуть нам тела американских десантников.
- В вашем положении торговаться не стоит. А что касается тел погибших, мы и без вашего заявления собирались отправить их на родину. Другое дело - вы. Не знаю, позволят ли вам рушрайки покинуть эту систему.
- Конечно, позволят. Их представитель сказал, что решение зависит от вас.
- Вот как!.. - Мередит кивнул. Он уже знал об этом от Бики Нуль-Диеса-На и просто хотел услышать подтверждение от самого Салеха. - Ну что ж, им не откажешь в щепетильности. Что же касается наших партнеров и торговых агентов, они уже в курсе того, что Космическая Прялка остается собственностью Астры, Вы рассматриваетесь как союзники ктенкри, так что к вам не будет никаких претензий.
- Не стоит вдаваться в детали, - холодно заявил Салех. - Я уже знаю, что акция, предпринятая Мзией, вызвала настоящий переполох и теперь многие народы настроены против Земли.
«Акция, предпринятая Мзией, - мысленно отметил полковник. - Похоже, Салех умывает руки, а это верный признак политической кончины Мзии. Одно очко в нашу пользу. Но надо бы проверить» .
- Ладно. Тогда вот что. Народы, обеспечившие вас первоклассной техникой, на которой держится все ваше могущество, очень рассержены. Как вам понравится, если я ослаблю тиски, в которые вы зажали Землю?
Лицо Салеха оставалось бесстрастным.
- Как же вы это сделаете?
- Открою торговлю с отдельными странами, вот и все. После позорного поражения ктенкри и пальцем не пошевельнут, чтобы защитить вашу совместную монополию. Кабель приносит нам немалый доход, так что мы сможем сбить цены и вы станете неконкурентоспособны. За одну минуту вы вернетесь на два года назад и снова станете компанией болтливых переростков. Наверное, вам это придется не по вкусу?
- Конечно - как и вам, - сказал Салех. - Вы ведь изучали историю, и вам должно быть известно, что мир между народами возможен только тогда, когда Землей управляет некое экономическое правительство. Сейчас таким правительством является ООН. - Он махнул рукой. - Неужели вы пригласили меня сюда только для того, чтобы поведать о своих планах мести? Нет, полковник, вы не из тех, кто поступает подобным образом. Сдается, вы хотите заключить сделку. Может, приступим к сути?
- Отлично. Самое главное наше пожелание - открыть Астру для немедленной иммиграции.
- Понятно. Полагаю, основная масса переселенцев прибудет из Северной Америки.
- Ошибаетесь. Мы хотим приютить самых бедных и обездоленных из стран «третьего мира».
Невозмутимое лицо Салеха на секунду выразило крайнее изумление, но он тут же овладел собой.
- Люди, о которых вы говорите, в массе своей заняты крестьянским трудом, - заметил он. - Чем же они будут заниматься здесь?
- Разогнут свои спины - для начала. Не поймите меня превратно - я вовсе не хочу, чтобы Бангладеш или другая страна очистила свои улицы от лодырей и преступников и подарила их нам. Мы хотим принять тех людей, у которых на родине не было шансов выйти из нужды, тех, в ком еще не погибли надежды и уважение к себе. Пусть они воспользуются открывающейся возможностью. - Он ткнул в сторону Салеха указательным пальцем. - Это и будет вашей работой: вы будете следить за тем, чтобы наши приглашения передавались именно таким людям, и пересылать информацию о них на наш компьютер. Мисс Оливеро принесла с собой дискету - на ней записаны детальные инструкции.
Кармен вытащила дискету из висящей через плечо сумки и протянула ее Салеху. Салех какое-то время не решался взять ее в руки, потом все-таки взял и, нахмурившись, с опаской ощупал - не взорвется ли.
- Я... высоко ценю то, что вы собираетесь сделать, - наконец проговорил он, глядя на Мередита. - Вы думаете, у вас действительно получится улучшить жизнь такого большого количества людей?
- Нет. Большинство из них не задержится здесь надолго. После того, как они пройдут теоретический и практический курс обучения, они будут посланы в соседние империи в качестве наблюдателей - они будут следить за тем, как используется кабель прядильщиков.
Салех нахмурился.
- Что-что они будут делать?
- Не стоит удивляться. Все это время нас больше всего мучил один очень важный вопрос - та легкость, с какой наш кабель может быть использован для военных нужд. Мне бы не хотелось такого развития событий, и в этом мы сходимся со всеми инопланетянами. Во всяком случае, такое мнение было высказано их представителями, с которыми я уже имел беседу. Так вот: отныне каждый проданный нами экземпляр кабеля будет сопровождать группа наблюдателей, которая отправится до места назначения и установит, для каких целей он был закуплен.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91