Флер с вздохом пожала плечами.
– Ну, тогда я не знаю, как мы выпутаемся. Пойми, Фанни, нищие не могут позволить себе выбирать.
– Я пока еще не нищая! – заявила Фанни.
– Жаль, что девушки, которые у нас живут, не могут помочь нам, – посетовала Шантель.
Флер презрительно фыркнула.
– Да уж… В сравнении с тем, что мы когда-то зарабатывали, эти девицы совсем ничего не зарабатывают.
– Потому что они не знают того, что когда-то знали мы, – заметила Шантель.
– К тому же у них нет нашей красоты и нашего шарма, – с глубокомысленным видом добавила Флер.
Шантель с печальным вздохом кивнула, и стареющие куртизанки с минуту помолчали.
– Ах, но ведь нам не так уж много нужно, – снова заговорила Флер. – Всего лишь несколько богатых мужчин, готовых нам помочь.
– Да, разумеется, – согласилась Шантель. – Но как найти таких мужчин? Мы с тобой уже утратили способность привлекать богатых покровителей.
– Увы, это правда. Но некоторые из подопечных жилиц достаточно красивы. Мы с тобой могли научить их кое-чему…
– Но с какой целью? – удивилась Шантель.
– Неужели не понимаешь, дорогая? – усмехнулась Флер. – Если бы некоторые из наших девушек нашли богатых покровителей, они смогли бы помочь нам выплатить долг О'Рурку.
– Но как они найдут этих богатых покровителей?! – воскликнула Шантель. – Такие джентльмены на дороге не валяются, сама знаешь.
– Да, конечно. Но если хорошенько поискать, то всегда можно найти. Видишь ли, Шантель, мы могли бы устроить суаре, совсем как в былые дни. И мы можем пригласить всех, кого знает Фанни. У нее хорошие связи в свете, да и у нас самих еще кое-что осталось.
– Ну… полагаю, мы действительно могли бы устроить прием, – пробормотала Шантель. – Но все усилия будут бесплодны, поскольку наши девушки никогда не станут более изысканными…
Фанни вдруг встрепенулась и заявила:
– Возможно, мы сумеем кое-что исправить. – Она бросила взгляд на Лили. – Как думаешь, ты могла бы научить наших девиц светской обходительности? Ведь то же самое ты делаешь в своей академии для молодых леди…
Лили нахмурилась.
– А почему ты спрашиваешь?
Тоже оживившись, Флер с улыбкой посмотрела на девушку.
– А потому, моя дорогая, что нашим девочкам необходимо усовершенствоваться, если мы хотим, чтобы наш план увенчался успехом. Женщины сомнительного поведения из низших слоев не в состоянии привлекать богачей или аристократов. Джентльмены из высшего общества хотят видеть изящество, а не вульгарные манеры. Здешних девиц вышвырнули бы с наших прошлых суаре, как только они открыли бы рот.
– Да, разумеется, – подтвердила Шантель. – Остроумие и очарование чрезвычайно важны, но правильная речь и хорошие манеры имеют решающее значение. И если этого не будет, то нашим девушкам ни за что не найти богатых покровителей. – Шантель ненадолго умолкла и тоже посмотрела на Лили, могла бы ты обучить наших девушек, дорогая?
Лили медлила с ответом. Отказываться было неловко, но и помогать в таком деле очень не хотелось. Разумеется, она с удовольствием помогла бы подругам Фанни, но как-нибудь иначе.
– Ну… может быть… – пробормотала она, наконец. – Наверное, это не будет очень отличаться от академии, которую мы с сестрами открыли три года назад. Мы обучаем дочерей коммерсантов хорошим манерам, чтобы они могли общаться с людьми из высшего общества.
– Замечательно! – воскликнула Флер. – Именно это нам и требуется.
– А нет ли какого-то другого способа выплатить долг? – попыталась уклониться Лили.
– Только не такую огромную сумму.
Лили тихонько вздохнула. Она прекрасно понимала, что у женщин нет другого способа заработать такие деньги. Даже экономка в большом поместье или гувернантка в богатой семье не могли рассчитывать на такое вознаграждение.
– Но у меня… У меня ведь есть деньги! – выпалила Лили. Женщины уставились на нее в изумлении, и она пояснила: – Деньги, которые лорд Данверз передал мне при выходе из-под его опеки. Фанни, это двадцать тысяч фунтов. Вы можете взять их.
Шантель радостно захлопала в ладоши.
– Я знала, что на тебя можно положиться, дорогая Лили!
Но Фанни нахмурилась и заявила:
– Я никогда не смогу взять твои деньги, Лили.
– Но почему нет?
– Потому что ты намерена иначе потратить эти деньги. И в любом случае твоего состояния недостаточно, чтобы покрыть весь долг. Мы все равно останемся должны Мику огромную сумму, а ты снова станешь нищей.
– Возможно, и Розлин могла бы поделиться своей долей, – сказала Лили.
– Нет! – решительно заявила Фанни. – Даже не хочу говорить об этом.
Теперь пришла очередь Лили хмуриться.
– Нет, Фанни, тебе придется об этом говорить, – возразила Лили. – Я ни за что не допущу, чтобы ты продалась в рабство мужчине, который тебе даже не нравится. Да и не смогу я тратить эти деньги на удовольствия, зная о том, что могла бы помочь тебе, но не помогла. Пойми, Фанни, тебе эти деньги гораздо нужнее, чем мне.
Фанни едва заметно улыбнулась.
– Спасибо тебе, дорогая. Я подумаю о твоем предложении, если ситуация действительно станет угрожающей, но не раньше. И мне кажется, что мы с Флер очень неплохо придумали. Ну почему бы, не помочь нашим девушкам? Ведь они могли бы заполучить богатых покровителей и таким образом улучшить свое общественное положение. А в обмен на это они согласятся помочь нам выплатить долг. Итак, что скажешь? Сможешь ли ты немного позаниматься с ними?
Лили пожала плечами. Она знала, что хорошие манеры – не самая ее сильная сторона. С гораздо большим удовольствием она обучала девушек в академии верховой езде, стрельбе излука и танцам. Но с хорошими манерами она, конечно же, тоже могла бы справиться.
– А ваши подопечные захотят этим заниматься? – спросила она.
– Уверена, что захотят, – ответила Фанни. И тут же тихо добавила: – Но если тебе очень уж не хочется в этом участвовать, то ты можешь отказаться.
– Нет-нет, я хочу вам помочь, – поспешно ответила Лили. – Мне просто надо знать, подходят ли ваши девушки… для подобного плана.
Флер весело рассмеялась.
– О, моя дорогая, они очень даже для этого подходят. И они будут в восторге, когда узнают, что у них появится шанс заполучить богатых мужчин, помяни мое слово. Ты окажешь им хорошую услугу. Ведь благодаря тебе они смогут значительно увеличить свои доходы.
Лили кивнула. Теперь ей уже казалось, что она действительно может оказать бедным девушкам хорошую услугу.
– Что ж, тогда нам следует начать немедленно, – сказала она с улыбкой.
Пожилые куртизанки энергично закивали, а Фанни с некоторым беспокойством спросила:
– Но сумеем ли мы добиться заметного прогресса всего за месяц?
Лили утвердительно кивнула.
– Думаю, что сумеем, если они согласятся на занятия по нескольку часов в день.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72