- Вот видишь. - Мишель снова поправила корону, и часть блесток осталась у нее на пальцах. - В этот раз все будет иначе…
- С чего ты взяла? Разве я пытаюсь тебя удержать? Ты свободна. Можешь уезжать хоть завтра, - хмуро пробурчал Райан. Его брови сошлись на переносице.
- Это ты-то не пытаешься меня удержать? - Мишель хмыкнула. - Ладно, я попробую разложить все по полочкам. Специально для несообразительных. Соревнования кончились, а с ними и наше партнерство. Так чего же ты слоняешься поблизости?
Усмешка Райана была кривой и недовольной. Он уже чувствовал, что ему не выиграть этого спора.
- Может, мне хочется видеть конкурс из первого ряда?
- Угу, ты как раз тот тип, которому нравится, когда делают конфетку из… редьки. Позволь тебя просветить - из редьки конфетку не сделать!
- С каких это пор ты стала экспертом по редьке? - сварливо пробубнил Райан.
- Тут не надо семи пядей во лбу. - Мишель насадила корону на макушку так глубоко, как могла, но надежда, что проклятая штуковина не свалится, была слабой. - Как я выгляжу?
Райан пальцем снял крупную блестку с ее брови.
- Как раз так, как я запомнил. - В его голосе прозвучали ностальгические нотки.
- Как пять лет назад? Боже! А это хорошо или плохо? - Мишель трудно было судить, сильно ли она изменилась.
- Это хорошо. И не слушай никого, кто говорит, что ты зря подстриглась. Тебе очень идет. - Райан улыбнулся. - По крайней мере, мне нравится.
Мишель расцвела ответной улыбкой. Ей было ясно, что Райан просто пытается ее приободрить перед дурацким судейством, но это было приятно вдвойне.
- Ты только никуда не уходи.
- Кто, я? - удивился Райан. - Ни за что! Я хочу видеть, как ты с улыбкой съешь всю поднесенную тебе редьку.
Мишель чуть слышно застонала. Подошла миссис Уайт.
- Я нашла несколько заколок. Прихватим ими корону к волосам, тут и тут.
Мишель поморщилась, когда зубья заколок принялись скрести кожу головы.
- Думаю, держаться будет, - с тяжелым вздохом сказала женщина. - Нам пора.
Мишель шагала за ней на негнущихся ногах в направлении той самой двери, на которую совсем недавно указал ей Райан. «Какого черта? - думала она. - Почему я должна трястись, словно осиновый листок, переживать о том, оправдаю ли я ожидания кучки незнакомых женщин? Я вовсе не королева красоты и не обязана выглядеть идеально». При этом ей все-таки не хотелось бы смотреться пугалом на страницах местной газеты.
Мишель вошла в зал, где уже разносились ароматы кухни. Участники наводили последний лоск на свои блюда и, завидев ее, начали откровенно суетиться и поправлять фартуки. Девушка прошла к судейскому столику, лучезарно улыбаясь собравшимся. Оказалось, что судить конкурс ей придется в одиночку.
Сев на стул, Мишель аккуратно поставила ноги под стол, коленочка к коленочке, и горделиво выпрямилась. Несмотря на большое количество народа, ей предстояло попробовать всего пять блюд. Она ожидала любой мешанины продуктов, но каждое блюдо отличалось определенным изяществом.
Была и еще одна хорошая новость - желатиновый пудинг с редькой, очевидно, не прошел отборочный конкурс. Это несказанно обрадовало Мишель и придало сил.
Она снова очаровательно улыбнулась зрителям и чуть наклонила голову в знак приветствия. Если бы корона не была закреплена заколками, она точно оказалась бы на ухе или на носу. Мишель решила больше не испытывать судьбу и никому не кивать. Лучше уж просидеть весь конкурс прямо, как палка.
Оглядывая толпу, она заметила Райана. Он не отводил от нее взгляда, и у нее потеплело на сердце. Была ли она готова к переменам? Так ли это просто: взглянуть на вещи под иным углом и пойти незнакомой, непроторенной дорогой?
Мишель чувствовала, что впереди лежит минное поле. И все же она была готова к новому.
- Мишель Нельсон! - представила ее миссис Уайт. - Наша бывшая «мисс Редька», а ныне успешный повар из Чикаго.
Женщины в толпе громко заохали, кто-то щелкнул фотоаппаратом. Мишель немедленно захотелось просветить этих восхищенных мадам, что жизнь шеф-повара - вовсе не череда удивительных дней, полных благодарностей от кинозвезд и приглашений на телевидение. Что это адская работа от рассвета до заката, полная пара, горелого масла, нехватки помощников…
- Наша дорогая Мишель любезно согласилась судить этот конкурс. Она вынесет свой профессиональный вердикт вашим произведениям. - Миссис Уайт кивнула девушке. - Мишель, ты можешь пробовать блюда.
- Благодарю вас, - царственно произнесла Мишель, поднялась из-за стола и поплыла в направлении выставленных на подносах блюд. Она очень боялась, что ее отравят чем-нибудь совершенно несъедобным, и молилась, чтобы желудок выдержал испытание редькой.
Девушка осторожно попробовала каждое блюдо. Они не привели ее в восторг, но оказались почти съедобными. Чтобы ее не обвинили в небрежности, Мишель попробовала каждое блюдо по второму разу.
- Ты уже выбрала победителя? - спросила миссис Уайт.
- Да, я приняла решение. - Мишель поняла, что у нее хриплый голос, и прокашлялась. Она определилась с победителем, поскольку одно из блюд показалось ей достаточно… пикантным. - Третье место достается нежному салату из тунца и редьки.
В аудитории повисла неловкая тишина - судя по всему, Мишель приняла не самое удачное решение, на взгляд публики. Она посмотрела на Райана, но он только пожал плечами, потому что совершенно не разбирался в предмете.
Из толпы вышла женщина, в которой Мишель узнала жену заместителя мэра. Она молча подошла к судейскому столу и без улыбки приняла зеленую ленточку.
«Так, - расстроенно подумала Мишель, - мама сотрет меня в порошок». Если с ее родителями перестанет здороваться добрая половина города, они будут знать, чья в этом вина.
- Второе место достается, - продолжала девушка таким тоном, словно абсолютно не ведала о совершенной ошибке, - стружке из редьки под клюквенной заливкой.
Видимо, новое решение оказалось не лучше предыдущего, так как по залу пронесся возглас протеста. Мишель даже глазом не моргнула, хотя и глянула мельком на Райана. Тот стоял, прижав ладонь ко рту. То ли смеялся, то ли был в ужасе.
Из толпы вышла невероятно старая бабка с крашенными синькой волосами и с палкой. Она прошаркала к столу за красной лентой и прошипела, поравнявшись с Мишель:
- Ни черта ты не смыслишь в кулинарии!
Девушка едва успела отступить, как палка карги опустилась туда, где только что стояла ее нога. Оставалось отереть пот и сказать: «Не пойти ли вам всем…» Неужели на этот кошмар ее обрекла собственная мать? Бросила единственную дочь на съедение волкам?
- Что ж, а первый приз достается, - воодушевленно воскликнула Мишель, смирившись с неизбежностью апокалипсиса, - салату из яблок и редьки!
Наступила мертвая тишина, затем раздались жидкие хлопки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65