- Лошади наверняка чувствуют, когда их боятся, - веско сказала Мишель. - Люцифер, небось, уже заранее меня невзлюбил. - Она резко вывернулась из тисков мужских рук и уставилась на Райана. - Я на нем не поеду - и точка!
- Туфли не жмут? - заботливо поинтересовался ее спутник. - К вечеру, небось, сотрешь пальцы до костей. Я же вижу, что ты прихрамываешь.
Мишель раздраженно фыркнула.
- Я готова к боли, лишь бы не ехать на этом звере! Райан перестал улыбаться.
- Хватит пустых споров, мы теряем время. Залезай на лошадь, я подсажу.
Девушка застонала, прикрыв глаза. Если бы не желание победить в соревнованиях, она бы давно сдалась.
- Время идет, Мишель.
- Я знаю! Интересно, как управляются с лошадьми остальные участники? Например, Ашенбреннеры? Ведь они уже в летах.
- У них нет лошади, - внезапно вмешался старик в бейсболке.
Мишель и Райан резко повернулись к нему.
- Что? - в один голос воскликнули они.
- Командам давался выбор. Первая пара получала самое большое преимущество. Я думал, вам об этом сообщили.
Мишель прикрыла глаза и слегка потерла переносицу, опасаясь, что возникшая головная боль усилится.
- И какие средства передвижения выбрали другие конкурсанты? - спросила она неестественно спокойно.
Старик почесал подбородок, заросший седой щетиной.
- Ну, первыми были Ашенбреннеры. Они предпочли велосипеды.
- Им достались велосипеды? - Возмущению Мишель не было предела. Она обернулась к Райану: - Я умею ездить на велосипеде! Велосипед - это тебе не лошадь по кличке Дьявол!
- Люцифер! - снова поправил пожилой мужчина.
- Хочешь сказать, что с велосипеда ты ни разу не падала? - Райан нагло ухмыльнулся. Похоже, он считал, что падение с лошади можно приравнять к падению с велосипеда.
- После Ашенбреннеров появилась мисс Расмуссен со своим партнером, - сказал старик. - Они взяли машину.
- Машину?! - взвизгнула Мишель. - Простите, вы сказали машину, или мне послышалось?
- Я так и сказал, юная леди. Машину. Этакую старую ржавую развалюху, что дышит на ладан уже много лет.
- Постойте, - нахмурившись вмешался Райан. - Я что-то не совсем понимаю. Если Ашенбреннеры появились первыми, почему они не взяли машину?
Старик хитро усмехнулся.
- А вы бы предпочли велосипеду машину, построенную в начале двадцатого века?
- Нет.
- Я так и думал. Еще вопросы будут? Мишель и Райан обменялись взглядами.
- Ну же, детка, не будем больше терять время. Залезай на лошадь, и поехали.
Мишель покачала головой:
- Я пойду пешком. - Она развернулась и зашагала по газону к калитке. Ноги уже молили об отдыхе, но она стиснула зубы.
Райан оседлал лошадь и подъехал к Мишель. Поравнявшись с девушкой, Люцифер фыркнул обеими ноздрями. Он явно издевался.
- Что ж, если тебе не жаль собственных ног, - сказал откуда-то сверху напарник Мишель, - то и я их жалеть не буду. Вижу, ты уже решила, куда именно идти?
- Нет, - ответила Мишель, выходя за калитку и чуть замедляя шаг. - А ты?
- Пекарь, Мясник и Свечник, правильно?
- Трое мошенников, не считая самих Уэртов. Итого пятеро.
- И что это нам дает? Мишель пожала плечами:
- Ничего. - Она глянула наверх и заметила, в какой расслабленной позе сидит на спине Люцифера Райан. Видимо, ему было абсолютно комфортно на страшном чудовище. Самой же Мишель было не по себе даже шагать рядом, так и казалось, что Люцифер ее лягнет или укусит.
- Итак, - продолжал рассуждать Райан, - мы должны выяснить, кто стоит за этими кличками. Полагаю, должно с большой долей вероятности предположить, что у помощника Уэртов работали пекарем, мясником и тим… как его?
- Свечных дел мастером. А сейчас есть такая профессия? У нас в Карбон-Хилле есть свечник?
- Возле церкви свечная лавка.
- Хм… - Мишель поразмыслила и покачала головой. - Слишком просто.
- Да, слишком просто, - согласился Райан. - Тогда пойдем другим путем. Надо рыться в литературе, старых подшивках.
- Я позвоню в библиотеку, - кивнула Мишель, доставая мобильный. - Может, там есть какая-то информация.
Она рылась в справочнике телефона, стараясь не замечать, как влажно дышит ей на ухо черный Люцифер.
- Городская библиотека, - отозвался в трубке мелодичный женский голос. - Элизабет Финч слушает.
- Привет, Элизабет, это Мишель Нельсон…
- Ого! - взвизгнула библиотекарь. - Мишель Нельсон, вот так сюрприз! Я слышала, что ты устроилась работать пресс-секретарем какой-то знаменитости!
Мишель округлила глаза.
- Что? Вовсе нет! Я работаю поваром в итальянском ресторане в Чикаго. - Пресс-секретарь и повар, ничего более непохожего даже в голову не могло прийти. - Слушай, я участвую в соревнованиях…
- И будешь судить рецепты с редькой, я знаю. Все с нетерпением ждут кулинарного поединка. Я буду участвовать!
«Быстро разносятся новости», - подумала Мишель.
- Я тоже с нетерпением жду кулинарного поединка, - солгала она. - Наверняка ты приготовишь нечто умопомрачительное. Я звоню затем, чтобы…
- Да?
- Мне нужна информация о помощниках Уэртов. О неких людях, которые носили прозвища Пекарь, Свечник и Мясник. Где можно о них узнать?
- Я пороюсь в справочнике и перезвоню, - предложила Элизабет.
- Отлично. - Мишель продиктовала свой номер, радуясь удаче.
- Кстати, - добавила библиотекарь, - как относишься к желе?
Мишель плотнее прижала трубку к уху.
- Прости, не расслышала.
- Любишь желе и пудинги?
Мишель нахмурилась, пытаясь понять, о чем идет речь.
- Ну, я… в общем… ничего не имею против желе и пудингов.
- Я нашла семейный рецепт! - воскликнула Элизабет. - Что-то вроде желе с пюре редьки. Довольно неожиданно, правда?
- Э… - Мишель почувствовала, как неприязненно сжался желудок. - И что там за состав?
- Очень необычный. Желе из лаймового сока, кусочки ананаса, пюре редьки и мягкий творог, - гордо заявила Элизабет.
Мишель чуть не закашлялась.
- Вкусно, должно быть… - Она помолчала, не совсем уверенная в том, чего именно ждет от нее давняя знакомая. - Я… постараюсь уделить твоему блюду… особое внимание.
- Здорово! Ладно, сейчас перезвоню.
В трубке раздались гудки. Мишель медленно сунула телефон в карман.
- Что-то не так?
Мишель растерянно подняла голову, но увидела лишь черную морду Люцифера, жующего поводья.
- Кажется, меня только что пытались подкупить. Райан где-то наверху поцокал языком.
- И ты согласилась?
Мишель схватилась за голову. Можно ли было истолковать ее реплику как согласие?
- Я не уверена, - сказала она наконец.
Райан слез с лошади и похлопал животное по крупу. Над головой тихо задребезжал уличный фонарь. Похоже, включали вечернее освещение. День заканчивался, а они с Мишель все еще мучились с заданием.
На каком этапе были другие команды, оставалось только догадываться. Ашенбреннеров он вообще не видел, а ведь они получили велосипеды уже два часа назад. Не так давно, правда, Мишель и Райан приметили в одном переулке Брэнди и Клейтона, которые страшно ругались и махали руками друг на друга.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65