Райан мрачно воззрился на Клейтона. Острое жало ревности кольнуло его под ребра, разлилось горечью на языке. Клейтон, подтягивавший Мишель по истории… чему еще он пытался ее обучить?
Насупившись, Райан уткнулся взглядом в еду. Его раздражала дружелюбность, с которой Мишель болтала с Клейтоном. Почему с ним, с Райаном, она не вела себя так же ласково? Ведь, в конце концов, он был ее первым мужчиной!
Если бы только он знал в тот вечер, что его соблазняет девственница! Быть может, он бы не повел себя так эгоистично? А в свете того, что для Мишель это был первый опыт, его отстраненность выглядела еще оскорбительнее.
Пожалуй, девчонка права. Она слишком хороша для нeгo. Слишком красива, слишком открыта, слишком сексуальна…
- А ты, Райан? - Деннис Ашенбреннер, сидевший во главе стола, покрутил в руке стакан. Свечи бросали блики на его гладкую лысину. - В каких еще конкурсах ты раньше участвовал?
- Ни в каких, - коротко ответил Райан и сделал глоток воды. Ему не хотелось поддерживать вежливый разговор, но выбора не было.
- Не может быть! А в школе? Спортивное ориентирование? Эстафеты? - В голосе Денниса слышалось удивление. Очки поползли вниз по носу и замерли на кончике.
- Это единственные соревнования, в которых я когда-либо участвовал. Самые первые.
Деннис потыкал вилкой в тарелку, подцепил кусочек картофеля, отправил его в рот и коротко глянул на жену. Она едва заметно пожала плечами. Затем оба задумчиво уставились на Райана.
- Не может быть! - подхватила Брэнди. - Даже в спортивных соревнованиях не участвовал?
- Нет. Я не посещал никаких кружков, потому что сразу после школы отправлялся в боулинг-клуб помогать родителям. - Впрочем, Райан никогда не испытывал особого интереса к спорту. Возможно, это было связано с тем, что родители готовили из него своего преемника. Им были нужны лишние руки, а не спортивные награды.
- А лотерейные билеты покупал? - продолжала расспросы Брэнди.
- Э… - Райан не увидел связи, но предпочел не комментировать. - Нет, увы. - Он всем телом подался назад на стуле, поскольку нога Брэнди в очередной раз коснулась его колена. Судя по всему, это было не случайное прикосновение.
- А школьные олимпиады? Состязания по орфографии? - подхватил Клейтон.
Происходящее все больше походило на допрос.
- Нет и еще раз нет. А в чем дело? - Райан прищурился и обвел всех пытливым взглядом. - Вас что-то не устраивает? Полагаете, выигрывают лишь те, у кого есть опыт?
- В общем, нет. - Деннис поправил очки. - Просто мы с Маргарет - настоящие фанаты.
- Фанаты чего?
- Любых соревнований, конкурсов, олимпиад… Если предоставляется шанс поучаствовать, мы участвуем. Если по радио разыгрывают приз, мы принимаемся за дозвон, если требуется собрать купоны, собираем и отправляем по указанному адресу, если надо создать рекламный коллаж ради возможного приза - создаем.
- У нас полно призов, - заметила Маргарет, похрустывая ломтиком моркови.
- И все это ради… чего? Ради веселья? Ради славы? - У Райана в голове не укладывалось, что кто-то может всерьез заниматься подобной чепухой. В большинстве случаев приз не стоит потраченных на него усилий. А ведь его еще надо выиграть!
Впрочем, Ашенбреннеры тоже могли счесть занятие всей его жизни - боулинг - пустой тратой времени. Если бы им, конечно, не пообещали за игру приз.
- Ради славы? Да, пожалуй, - кивнул Деннис. - А еще бывают денежные призы, и это приятная прибавка к пенсии. Но что касается веселья… ты считаешь сегодняшние конкурсы забавными?
- Иногда мне было весело, - признался Райан. Он сразу же вспомнил о поцелуе с Мишель. - А иногда и вовсе здорово. - Он посмотрел на девушку, и та тотчас покраснела, словно прочла его мысли. - Но по большей части все эти конкурсы ужасно меня напрягают.
- Без обид, если тебя напрягают конкурсы, чего ради ты ввязался в соревнования? - озадаченно спросил Ашенбреннер.
- Ради Мишель, - ответил Райан.
Все немедленно перевели взгляды на девушку, и ее румянец стал пунцовым, порадовав своей интенсивностью Райана. Мишель вяло ковыряла вилкой в керамическом горшочке, опасаясь поднять глаза.
- А я обожаю участвовать в конкурсах красоты! - неожиданно воскликнула Брэнди. - Мне пришлось многому научиться, чтобы проходить отборочные комиссии. Вы бы видели мой номер с обручем! Я отточила каждое движение!
- Я помню ваше выступление, - вмешалась Анни Лэнг, появляясь возле стола с очередным подносом. На нем выстроились чашечки с запеченными яблоками. Воздух наполнился ароматом ванили и корицы. - Вы еще участвовали в конкурсе на звание «мисс Редька» несколько лет назад.
- Да-а… - холодно протянула Брэнди, хищно глянув в сторону Мишель. - Тот конкурс был самым крохотным и наименее важным из всех, в которых я принимала участие. Так, проба пера. - Она небрежно махнула рукой. - Своеобразный разогрев перед настоящим конкурсом красоты. Вот в этом году я выиграла настоящий конкурс, получила корону «мисс Буйвол».
Мишель чуть не поперхнулась водой и торопливо отставила стакан в сторону.
- «Мисс Буйвол»? - переспросил Райан ошарашено. - Титул назван в честь животного?
- Буйвол - прекрасное копытное, не просто какой-нибудь бык или як, - деловито просветил его Клейтон. - Конкурс организовывал Клуб защитников живой природы. Так что это очень благородный титул.
Райан поморщился. Всезнайка Клейтон уже всерьез его раздражал.
- Поправь, если я ошибаюсь, - обратился он к Брэнди, светившейся от гордости, - вероятно, титул «мисс Буйвол» стоит на целую ступень выше титула «мисс Редька»? - Он едва сдерживал смех.
- Да! - с вызовом ответила Брэнди. Она мотнула головой, откидывая назад гущу рыжих волос, и призывно улыбнулась. - Ведь дикое животное куда солиднее, нежели дурацкий овощ.
- Они оба являются звеньями пищевой цепи, - хмыкнул Райан.
- Не в том дело. Просто «мисс Буйвол» получает корону большего размера, - пояснила Брэнди, даже не заподозрив издевки.
Мишель сделала вид, что промокает губы салфеткой, а на самом деле едва сдерживала хохот, рвущийся наружу. От натуги у нее стало малиновое лицо, что Брэнди истолковала как признак зависти. Она самодовольно улыбнулась, чуть наклонилась к Райану и сказала проникновенно, положив руку ему на запястье:
- Их корона - дешевка по сравнению с той, которую я получила за титул «мисс Свинина»…
Мишель пискнула от смеха и громко закашлялась, пытаясь это скрыть. У нее даже глаза заблестели от слез.
- Каждая претендентка на корону должна была проехаться сотню ярдов верхом на здоровенном борове, которого потом закололи по случаю празднества, - продолжала хвастаться Брэнди.
Райан не осмеливался посмотреть на Мишель, но, кажется, та беззвучно тряслась от хохота.
- Неужели? - скрипучим голосом спросил он у Брэнди.
- Да.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65