И он протянул бокал Тарранту.
Тот подошел уже достаточно близко, чтобы почувствовать аромат, струящийся из бокала, и с благодарностью принял его. На мгновение их пальцы соприкоснулись, и хотя колдун не слишком крупного формата наверняка использовал бы этот контакт, чтобы заручиться информацией о подлинных намерениях противника, прикосновение Принца оказалось в высшей степени нейтральным. Как и прикосновение самого Тарранта, разумеется. Они оба вели себя с чрезвычайной осмотрительностью.
Таррант поднес бокал к губам и вдохнул букет вина. Сладкий, свежий и теплый; неужели вино здесь подают в подогретом виде? Он сделал ритуальный пробный глоток, почувствовал страшный голод и преодолел его, а затем оставил кубок практически нетронутым. Сохраняя внешнее спокойствие, более того, напускное безразличие.
— Не понравилось? — едва заметно улыбнувшись, поинтересовался Неумирающий Принц.
Таррант с деланной небрежностью пожал плечами:
— Пить человеческую кровь для меня не удовольствие, а естественная потребность. Даже необходимость. Но благодарю вас за то, что вы об этом позаботились.
— Мне показалось, что после дней, проведенных в моей пустыне, вы должны проголодаться. Но, разумеется, мне вы в этом ни за что не признаетесь. Даже если будете умирать с голоду, не так ли?
— А вы бы признались, окажись вы у меня в гостях?
— Вряд ли. — Принц хмыкнул. — Мы с вами похожи друг на друга, не правда ли? Если мы научимся доверять друг другу настолько, чтобы затеять что-нибудь вдвоем, то союз окажется более чем удивительным.
— Должен признаться, что такая возможность интригует и меня самого.
— А обещание обожествления, а? Хорошенькое вознаграждение за самую заурядную измену!
— Если вы находите ее столь заурядной, — спокойно возразил Охотник, — то, возможно, вы понимаете меня не так хорошо, как вам кажется.
Голубые глаза холодно сверкнули.
— Вам известно, что священника и девочку я взял в заложники?
Таррант пожал плечами.
— Или вы хотите сказать, что их судьба вам безразлична?
— Вы знаете, почему я здесь. И вы знаете, что мне нужно.
Принц помолчал. Потом равнодушно произнес:
— Вам нужен Калеста.
— Калеста.
Лицо Принца напряглось.
— Калеста служит мне верой и правдой долгие годы. Он помог мне создать это королевство и оказал содействие в разработке плана вторжения в земли, принадлежащие Истинной Церкви…
— Вторжения, сопряженного со смертью в мучениях нескольких сотен человек.
— А это вас волнует?
— Я презираю бессмысленную жестокость.
— Йезу отличаются от остальных демонов. Лучше всего они сотрудничают с тобою, когда ты держишь их на длинном поводке. Да и имею ли я право осуждать его методы, если с их помощью он добивается для меня таких выгод? Точно так же имеете ли вы право осуждать их?
— Следовательно, вы собираетесь взять его под защиту?
— Я собираюсь принять вас в качестве почетного гостя. Погостите в моих владениях, посмотрите собственными глазами, какую роль он играет в происходящем. И, полагаю, ваше отношение к нему после этого переменится.
— А если не переменится?
Принц пристально посмотрел на Охотника:
— Согласно поговорке: что ни час, то новый Йезу родился. А такие люди, как вы… один раз в сто лет. Если уж на то пошло, я сделал свой выбор, пригласив вас сюда. — Повернувшись к ракху, он распорядился: — Пойди приведи ее.
С армейской исполнительностью тот поклонился и вышел. Дверь была где-то за спиной у Принца, но Таррант даже не успел заметить ее: только что ракх был здесь, и вот он уже исчез, как будто провалившись куда-нибудь в другое измерение.
Принц, увидев, куда смотрит Таррант, улыбнулся:
— Смысл и удовольствие такого устройства в том, что ты полностью защищен, тогда как никто об этом даже не догадывается.
— Понятно, — усмехнулся Таррант.
— К тому же все здесь, знаете ли, совершенно естественно. — Хозяин цитадели положил руку на ближайшую колонну и любовно, чуть ли не страстно погладил ее. — Я ускорил процесс в миллион раз, перенаправил его немного, но в конце концов за все отвечает сама природа. А она куда более изобретательна, чем любой из нас.
— Поразительное мастерство, — согласился Охотник. — А что с вулканами?
— В каком смысле?
— Вы обосновались на базальтовом плато вулканического происхождения. В тех местах, откуда я прибыл, это сочли бы колоссальным риском. Или вы научились укрощать магму?
Принц хмыкнул:
— Укрощать ее, Владетель, не приходится. Надо лишь держать открытыми определенные вентили, время от времени откачивать из почвы лишний газ… и тогда, если вам это нужно, лава потечет не на восток, а на запад, и вообще поведет себя самым цивилизованным образом. Ах да. Я же забыл. — Взгляд его буквально пронзил гостя. — Вы же не обладаете властью над огнем, не так ли? Равно как и надо всем, что соприкасается с огнем?
Внутренне Охотник весь подобрался, внешне же — хотя и с трудом — ему удалось сохранить спокойствие.
— Не надо меня недооценивать, — улыбнулся он. И мысленно добавил: «И заманивать в ловушку тоже не надо».
Принц холодно улыбнулся в ответ:
— А я и не собираюсь.
Послышался шум приближающихся шагов. Хрустальные стены раздвинулись. Вернулся ракх. В сопровождении женщины. Нет, не женщины — девушки. Стройной, темнокожей и крайне испуганной. Но и в самом ее испуге имелось изрядное изящество.
— Позвольте мне, — начал Принц, — доказать вам собственное гостеприимство.
Он подошел к девушке, взял ее за подбородок, развернул лицом к Тарранту. Глаза у нее были широко раскрыты, а губы дрожали.
— Как и положено, столь высокому гостю — лучшее, что может найтись в моих владениях.
На мгновение наступила тишина. Затем Таррант предельно медленным шагом подошел к девушке. Ее страх был как ароматнейшее вино, его букет производил завораживающее впечатление. Голод охватил Охотника с поразительной силой.
— Мне говорили, что вы предпочитаете бледноликих, но в наших краях это большая редкость. Зато все остальное выше всяких похвал.
Таррант прикоснулся к щеке девушки — крайне деликатно, но ее объял еще больший ужас. Лишь максимальным усилием воли он заставил себя не закрыть глаза, чтобы как следует упиться непревзойденным ощущением.
— Нравится? — спросил Принц.
— Очень, — прошептал посвященный в ответ.
— Можете поохотиться на нее в Черных Землях, если вам будет угодно. Конечно, с условиями, которые имеются в вашем Лесу, наши не сравнишь, но все же, мне кажется, это придется вам по вкусу. Если, конечно, вы не предпочтете взять ее прямо здесь.
Охотник еле-еле заставил себя убрать руку. Но по-прежнему ощущал кончиками пальцев тепло, исходящее от девушки.
— Нет, — выдохнул он. — Отпустите ее.
Принц кивнул ракху, а тот увел девушку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89