- В сущности, ты должен быть доволен нынешним положением вещей. Твои
противники один за другим выходят из строя. Значит, ты должен быть
доволен.
- Не совсем. Димова можно было скомпрометировать, предав гласности
кое-какие документы. Всю свою ярость Димов должен был направить против
Кралева и уничтожить его. А вышло, что ликвидирован Димов, а Кралев
преспокойно здравствует.
- Ну, ничего. Кралев уничтожит тебя, и на этом история закончится.
Идеал потому и остается идеалом, что его никогда полностью не достичь.
- Видишь ли, Франсуаз, твой милый реквием меня, конечно, глубоко
трогает, но это несколько преждевременное оплакивание не должно затмевать
твой рассудок. Я не вижу способа сделать больше в условиях, при каких мне
приходится работать. Я почти изолирован, один против целой банды. Я уже
раскрыт и почти все время нахожусь под наблюдением. Я...
- Довольно, - обрывает меня брюнетка. - О себе ты мне можешь не
рассказывать.
- Важно другое, - заявляю я. - То, что дела в общем идут к
намеченному концу. Близок день, когда Центр в теперешнем составе будет
ликвидирован полностью. Во главе с Младеновым сформируется новый Центр,
именно такой, каким вы желаете его видеть, - полностью подчиненный вам.
- А тебе не приходит в голову, что, когда Младенов возьмет власть, ты
можешь показаться ему лишним?
- Младенов человек совершенно беспомощный, и он это прекрасно
сознает, оставаясь наедине с собой. Пока что он волен выбирать себе
помощника - либо меня, либо Кралева. Но когда помощник останется один,
выбор решится сам по себе.
- Ладно, - кивает Франсуаз, - подождем, пока помощник останется один.
Она снова закуривает и пускает в мою сторону густую струю дыма.
- Ты, конечно, соответствующим образом осмотрел квартиру Димова. Что
любопытного удалось обнаружить?
- Ничего такого, о чем бы мы не знали. Для более тщательного
обследования у меня не было времени.
- Неважно. Этим займутся наши люди. А теперь расскажи, о чем именно
говорили те трое.
Хотя к этому вопросу мы подошли только в конце разговора, я ждал его
с самого начала и соответственно подготовился: почти дословно воспроизвожу
услышанные реплики, исключая те, в которых речь шла об операции
"Незабудка". Вернее, памятуя о своих обязательствах, я упоминаю и про
операцию, но очень кратко и туманно:
- Речь шла и о том, что следует продумать какую-то операцию, но
ничего определенного услышать не удалось, потому что как раз в этот момент
подошли те...
Не могу себе позволить сказать больше, потому что, узнав
преждевременно подробности операции, шефы Франсуаз и Леконта могут грубо
вмешаться в это дело и провалить мой план. Ни к чему, в самом конце,
создавать ситуацию, при которой Кралев мог бы ускользнуть. Не кто-нибудь,
а я должен свести счеты с этим человеком.
К моему удивлению, Франсуаз не проявляет особого интереса к
упомянутой операции.
- Ладно, - тихо говорит она и пускает мне в лицо еще одну струю дыма.
- Посмотрим, что будет дальше.
Я излагаю на скорую руку план ближайших действий. Франсуаз кивает или
делает короткие замечания. Под конец она снова насквозь пронзает меня
взглядом.
- Хорошо. И помни, что я тебе говорила: в случае провала ты сам по
себе. Если попытаешься сослаться на нас, то этим только усугубишь тяжесть
своего положения.
Она гасит сигарету и встает.
- Если что, звони мне. До обеда я дома. После семи вечера тоже, если
буду нужна тебе по делу.
- Ты мне нужна, - бормочу я, тоже вставая. - Ты мне ужасно нужна.
И обнимаю ее плечи, прикрытые шелковым пеньюаром. Она ловит мою руку
и деловито смотрит на мои часы.
- Пожалуй, я могла бы позабавить тебя часок. Хоть ты с разными своими
интрижками этого не заслуживаешь. Но что поделаешь, такова уж я: не могу
жить без дебютантов.
И я жить не могу без таких вот пленительных женщин. Поэтому сильнее
стискиваю ее в объятиях, рассеянно думая о том, что людей нашего сорта
даже в постели не оставляют одних. Может быть, именно поэтому Франсуаз
никогда не произносит нежных слов, ничуть не сомневаясь, что где-то рядом
вращается магнитофон, готовый навеки запечатлеть уходящее мгновенье.
"Остановись, мгновенье!" - как сказал Фауст или кто-то другой.

Когда кто-нибудь идет за тобой по пятам, ты, естественно, стремишься
как можно скорее ускользнуть от него. Но иногда проще пойти ему навстречу
и сказать: "Здорово, как делишки?"
Нечто подобное случилось и со мной. После того как накануне вечером
меня поймали на месте преступления, после того как за мною следили по
всему городу, наконец, после того как люди из Центра угнали мою машину, я
прихожу к десяти часам в этот самый Центр, звоню, нахально прохожу мимо
открывшего мне Ворона, от изумления разинувшего рот, и спокойно
направляюсь в свою комнату. Свалив на стол стопку экземпляров журнала,
только что взятых из типографии, сажусь на стул и, следуя высшим образцам
американского воспитания, кладу ноги на письменный стол. Через
непродолжительное время в комнату входит Младенов. Весть об убийстве
Димова, очевидно, уже дошла до Центра, потому что костлявая фигура заметно
выправилась, да и в походке чувствуется достоинство настоящего шефа. Он с
явным укором смотрит на мои покоящиеся на столе ноги, но, поскольку я не
нахожу нужным переменить позу, приступает к делу:
- Эмиль, мы ведь договорились: твое дальнейшее пребывание в Центре
нежелательно.
- Судя по всему, ты уже посвящен в шефы, - отвечаю я, не приходя в
трепет от его важного вида.
- Что-то в этом роде. Сегодня утром тут имел место разговор с
ответственными лицами, и руководство было возложено на меня. Между прочим,
мне было сделано напоминание, что тебя следует незамедлительно удалить из
Центра. Должен тебе сказать, что со стороны кое-кого, - старик подчеркнул
местоимение, - мне довелось услышать обидные намеки, будто я нахожусь под
твоим влиянием. Это тем более обязывает меня ускорить твой уход.
Мне бы следовало ответить ему: "Значит, я обеспечил тебе хорошее
наследство, сделал шефом, а теперь ты воротишь от меня нос, да? Погоди,
старик, так дело не пойдет". Но к чему это ребячество, и потом, как можно
говорить то, что думаешь, в комнате, где все подслушивается? Поэтому я
довольствуюсь тем, что бормочу:
- Всю жизнь мечтал о вашем Центре. Принес вот экземпляры последнего
номера, как было условлено. Об остальном не волнуйся. Можешь считать, что
мы не знакомы.
Младенов пытается выразить какой-то лицемерный протест, но
расчетливость берет в нем верх, и он сухо замечает:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66