– Продолжайте, – бросил Ратибор, обмениваясь рукопожатиями со знакомыми безопасниками. – Что еще?
– В Системе обнаружены три транспорта чужан и один «серый призрак», составляющие конвой, который идет впереди Конструктора и «мигает».
– Что значит мигает?
– С частотой один раз в час конвой исчезает и появляется на том же расстоянии от пресапиенса спустя несколько минут. Куда он девается – неизвестно, но есть предположение, что конвой имеет определенный интерес к установкам вакуумрезонаторов в поясе астероидов.
– Основания?
– Возле установок дважды наблюдались объекты, напоминающие корабли роидов.
– Чего они там не видели?
Дежурный промолчал.
Ратибор поднялся к себе на седьмой горизонт здания и круто повернул обратно. Через несколько минут он вышел из метро монтажной базы в поясе астероидов, дрейфующей рядом с одним из генераторов вакуум-резонанса. Дежурный «пакмаков» база не имела, и Берестов взял драккар пограничников, предъявив им сертификат «свободного охотника».
Вакуум-резонатор, или излучатель квагмы, представлял собой стометровый по длине и сорокаметровый в диаметре полый цилиндр, стенки которого были собраны из колючих шаров, напоминающих свернувшихся ежей, поэтому издали цилиндр казался пушистым, заросшим шерстью, мягким и живым. Один торец его заканчивался крестообразной насадкой, а в плоскости среза второго висел на растяжках черный конус острием наружу.
Ратибор облетел резонатор, вдруг каким-то девятым чувством оценив его скрытую, опасную и злую мощь; каждый из этих аппаратов мог одним импульсом разрушить небольшую планету вроде земной Луны, а установлено их было две с половиной сотни.
– Каким образом ориентированы резонаторы? – вызвал безопасник дежурного по зоне, вслушиваясь в обычные шумы оперативного эфира.
– Как спицы колеса велосипеда, – с готовностью отозвался инк. – Ось «колеса» направлена встречь Конструктору.
– Включаются резонаторы из единого центра или сами по себе?
– Включение синхронизировано, однако устройство контроля одно – «осьминог» на жаргоне инженер-операторов, торчит примерно в том районе, где должна быть «втулка колеса».
– Загадочные объекты наблюдались там?
– Да.
Ратибор сориентировался по мигающим приводным маячкам всей системы резонаторов и дал форсаж. Через восемь минут полного хода он затормозил у плоского кольца «осьминога», свесившего в пространство пучки «щупалец» – антенных жал. С помощью инка корабля нашел вектор, по которому ожидался подход Конструктора, толкнул драккар в ту сторону до скорости двух метров в секунду. Теперь оставалось только ждать, навострив «уши» локаторов. Ожидание могло составлять любой отрезок времени от секунды до часа – если уж совсем не повезет, именно с такой частотой «мигал» конвой из оставшихся в Системе чужан и «серого призрака».
– К-мигранты не заявлялись? – спросил Ратибор от нечего делать и услышал знакомый. голос:
– Да их «пакмак» дежурит здесь постоянно. Хорошо хоть не лезут под ноги. Что ты здесь потерял, Берестов?
– ДД? – удивился Ратибор. – А ты что тут делаешь?
– Работаю сторожем этой красивой взрывчатой игрушки. Демин рассмеялся. – Оберегаю от любопытных, как чужих, так и своих.
– Помощь нужна?
– Пока нет.
– Могу предложить небольшую экскурсию. Ребята приволокли любопытнейшую штуку.
– Что за штука? Откуда? Выкладывай.
– Физики запустили в кильватер Конструктора зонд с аппаратурой, а какой-то шутник впихнул в него ящик с шампанским. Зонд этот проплутал неведомо где – наблюдатели его потеряли, – и вынырнул недалеко отсюда, у станции болидного патруля. Наши парни наткнулись на него случайно и притащили на базу. Так вот, самое интересное из всего – не записи приборов, а бутылка с шампанским. Не пожалей полчаса времени, загляни.
– Хорошо, загляну позже. Если мое предположение верно, здесь скоро будет конвой, настройте свои гляделки.
– Что ему тут делать?
– Этот вопрос волнует и меня.
– Может быть, включить, пока не поздно, «полундру»?
– Подождите.
Разговор прервался на некоторое время. Потом Демин спросил:
– Говорят, ты ищешь Грехова?
– Да, он мне нужен. Заметишь случайно, сообщи дежурному.
Снова наступила тишина.
Конвой чужан появился в поле зрения через двенадцать минут, возникнув неожиданно перед медленно ищущим кораблем Ратибора, буквально в нескольких километрах. Ударная волна «отрицательной» гравитации исказила очертания созвездий, растянула и сжала драккар по оси, заставила инк увеличить жесткость силовой защиты пилотской гондолы. Желудок Ратибора встал комом у горла, но сознания пилот не потерял, глядя на приближающийся объект сквозь крест визира.
«Серый призрак» – двухсотметровый белесый, почти прозрачный шар – шел впереди, а за ним почти вплотную следовали уродливые, километровой длины, испускающие желтое и зеленое свечение, комлеобразные транспорты чужан. До столкновения с драккаром оставались какие-то мгновения, Ратибор напрягся, ожидая удара, не собираясь ни удирать, ни защищаться, когда «серый призрак» остановился. Мгновенно. Без тормозного пути. Словно уперся в стену.
Казалось, все вокруг застыло в томительном равновесии, примолк даже вечно шумящий радиоэфир, вылив на уши ведро тишины. Потом Ратибор включил передатчик драккара:
– Что вам нужно в этом районе?
И впервые на памяти свидетелей неудачных попыток контакта с «призраками», находившихся среди наблюдателей, «серый призрак» снизошел до ответа:
– Мы оптимизируем траекторию движения Конструктора.
– Зачем?!
– Для того, чтобы свести к минимуму изменения физических параметров Солнечной системы.
– То есть иными словами вы – проводники Конструктора? Лоцманы?
– В какой-то мере. Остановить его мы, к сожалению, не в состоянии, это может сделать только он сам, но уменьшить его влияние на экологию Системы – в наших силах.
– Разрушение планетных систем Урана, Нептуна и Юпитера вы называете «оптимизацией»? – вмешался в разговор кто-то из пограничников, тоже вслушивающихся в диалог.
– Разрушения имели бы гораздо больший масштаб и более тяжелые последствия. – «Серый призрак» был на удивление вежлив и терпелив. – Вопрос компетентным лицам: не могли бы вы за сутки переместить свои установки по вектору альфы Рыси примерно на миллион километров? Боюсь, Конструктор заденет их при прохождении.
– А обогнуть их он не сможет? – раздался тот же голос с ехидцей. – Если вы лоцманы – проведите свой «корабль» мимо нашей пристани.
– Гэг{46} эфиру! – бросил Ратибор. – Вы боитесь, что мы откроем огонь?
– Нет, – ответил неведомый собеседник серьезно, – не боимся.
– Мы уберем установки.
И тотчас же конвой исчез, будто его и не было.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221