- Звездное племя хранит тебя! - с облегчением вздохнул Огнегрив. - Ты спас меня от зубов этого вонючки! Ты настоящий храбрец, Папоротник!
Глаза маленького ученика вспыхнули от радости.
- Какой я храбрец! - смутился он. - Я даже подумать ни о чем не успел!
- Ты поступил, как настоящий воин! - поддержала Песчаная Буря. - Но откуда барсук мог взяться здесь среди бела дня? Они ведь охотятся по ночам! - Наверное, оголодал, как и мы, - предположил Огнегрив. - Иначе он ни за что не напал бы на такого крупного зверька, как наш Облачко. - Он повернулся к котенку и бережно поставил его на лапы. - Пошли в лагерь! Песчаная Буря помогла Папоротнику подняться с земли и пошла рядом, дожидаясь, пока он вскарабкается вверх по склону. Огнегрив шел с Облачком, который, вопреки обыкновению, старался держаться как можно ближе к нему.
Взобравшись на холм, они увидели Чернобурку. Королева металась возле лагеря, отчаянно выкрикивая имя своего приемыша. Встревоженные криками, ей навстречу стали высыпать и другие коты. Огнегрив успел заметить Ветрогона и Дыма, и тут же привычно замер, увидев вылезающего из папоротников Когтя.
Чернобурка подбежала к Облачку и принялась горячо вылизывать его, взволнованно повторяя.
- Где ты был? Я искала тебя повсюду! Я с ног сбилась! Разве можно убегать от мамы?! - Я вовсе не убегал! - возразил котенок.
- Что тут происходит? - рявкнул Коготь, протискиваясь вперед.
Пока Огнегрив рассказывал о нападении барсука, Чернобурка продолжала яростно приглаживать языком растрепанную шерстку Облачка.
- Мы его прогнали, - закончил Огнегрив. - Папоротник вел себя, как настоящий воин.
Коготь по-прежнему не сводил с него горящих желтых глаз, но Огнегрив спокойно выдержал его взгляд. На этот раз ему нечего было стыдиться и он не чувствовал себя виноватым.
- Отправляйся к Щербатой и покажи ей свою лапу, - велел глашатай Папоротнику. - Что же касается тебя… - он обернулся и угрожающе смерил глазами Облачко. - Как ты смел подвергать себя такой опасности?! Или ты считаешь, что у наших воинов нет других дел, кроме как спасать тебя?! Облачко робко прижал ушки к голове.
- Прости меня, Коготь. Я не хотел…
- Не хотел он! Неужели тебя до сих пор не научили чему-нибудь более полезному, чем постоянно ввязываться во всякие неприятности?
- Он еще совсем малыш, - ласково возразила Чернобурка, укоризненно глядя на глашатая своими светлыми зелеными глазами. Коготь ощерил зубы и зашипел. - Малыш! Да от этого малыша больше неприятностей, чем от всех остальных котят, вместе взятых! - заорал он. - Пришло время преподать ему хороший урок! Давно пора приставить его к какому-нибудь полезному делу! Огнегрив открыл рот, чтобы броситься на защиту племянника. Во-первых, Облачко попал в беду случайно, а во-вторых, пережитый ужас стал ему хорошим уроком за непослушание. Не хватит ли с малыша? Но Коготь не дал ему и слова вставить.
- С сегодняшнего дня будешь ухаживать за старейшинами! - приказал он Облачку. - Будешь выносить грязные постели и приносить свежий мох на новые подстилки. Проверяй, довольно ли у них еды, вытаскивай клещей из шерсти…
- Клещей?! - воскликнул Облачко, от отвращения забыв о страхе перед глашатаем. - С какой стати я должен этим заниматься? Почему они сами не могут искать своих клещей!
- Потому что они старейшины, - прошипел Коготь. - Если ты хочешь когда-нибудь стать учеником, тебе придется хорошенько усвоить законы племени. - Он гневно посмотрел на Облачко и закончил: - Отправляйся немедленно. И не смей оставлять работу без моего разрешения!
Облачко дерзко поднял голову, но не посмел второй раз возразить глашатаю. Выдержав грозный взгляд Когтя, он повернулся и кинулся в туннель. Чернобурка с горестным криком бросилась вслед за ним.
- Я всегда был против того, чтобы приносить в племя домашних котят! - фыркнул Коготь. Он обращался к Дыму, но при этом не сводил глаз с Огнегрива, явно вызывая его на спор. Огнегрив отвернулся. - Пошли, Папоротник, - тихо сказал он, подавляя гнев. Сейчас он не мог позволить себе открыто сцепиться с Когтем. - Я помогу тебе дойти до Щербатой.
- А я вернусь и подберу нашу добычу! - предложила Песчаная Буря. - Надеюсь, вы не хотите, чтобы этот барсучище нашел ее и слопал?
С этими словами она кинулась вверх по склону.
- Спасибо! - крикнул ей вслед Огнегрив и повел Папоротника в лагерь. С каждым шагом ученик хромал все сильнее и выглядел очень измученным. Подойдя к туннелю, Огнегрив изумленно попятился. Из лагеря, в сопровождении Щербатой, медленно выходил Хвостолом. Охранявшие его Частокол и Долгохвост бежали сзади, сердито переговариваясь между собой.
- Должно быть, мы спятили, если разрешаем ему такие вольности! - ворчал Долгохвост. - А ну как он сбежит?
- Куда он сбежит?! - прикрикнула на него Щербатая. - Скорее ежи полетят! Что за безмозглый комок шерсти! - проворчала она, осторожно сгребая снег с гладкого камня. Расчистив площадку, она подвела к ней Хвостолома. Тот молча сел, подставив солнцу ослепшую морду, и жадно втянул ноздрями зимний воздух.
- Сегодня хороший денек, - приговаривала старуха, тесно прижимаясь к нему, и голос ее дрожал от нежности: - Скоро снежок-то растает и начнется сезон Юных Листьев. В лесу будет полным-полно жирной и вкусной дичи. Вот тогда-то ты совсем поправишься, верно?
Слушая ее ласковое бормотание, Огнегрив вспомнил о том, о чем не знал ни один кот. Даже сам Хвостолом не догадывался, что старая целительница приходится ему родной матерью. Бывший предводитель неподвижно сидел на камне, безучастный к добрым словам Щербатой. Заглянув в глаза старухи, Огнегрив прочел в них такую боль, что невольно вздрогнул. Закон запрещает целителям иметь детей, поэтому в свое время Щербатой пришлось отказаться от своего сына и отдать его на воспитание другой королеве. А совсем недавно, когда шайка Звездолома напала на лагерь Грозовых котов, Щербатая выцарапала сыну глаза, спасая себя и свое племя.
И все же она продолжала любить Хвостолома, хотя понимала, что значит для него не больше, чем любая другая кошка из Грозового племени! Поняв это, Огнегрив едва не расплакался от жалости к старухе.
- Я все расскажу Когтю! - возбужденно крикнул Частокол, взбираясь на камень, на котором сидел слепой кот. - Он не велел разрешать пленнику покидать лагерь! Огнегрив одним прыжком очутился возле вопящего кота, так, что его морда почти коснулась усов Частокола, и зашипел:
- Насколько я помню, нашу предводительницу до сегодняшнего дня звали Синей Звездой! Как ты думаешь, чье слово для нее будет значить больше - твое или целительницы племени?! Частокол сел на задние лапы, губы его раздвинулись, обнажив десны. Огнегрив услышал за спиной предостерегающее шипение Папоротника и напрягся, ожидая нападения Долгохвоста.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67