Уильямсон раскрыл рот, потом сжал губы и задумался. В рубке
установилась тишина, которую нарушали лишь поступавшие по радио доклады.
Внезапно стоявший за спиной Конвея Стиллмен выругался и буркнул:
- Я понимаю, куда он клонит, сэр. Надо взлетать!
Уильямсон перевел взгляд с Конвея на Стиллмена и обратно и
пробормотал:
- Когда помешался один, не страшно, а вот если двое...
Три секунды спустя всем членам экипажа было приказано вернуться на
борт. Срочность распоряжения удостоверялась ревом сирены общей тревоги.
Отозвав все свои приказы, отданные какие-то минуты назад, Уильямсон вновь
повернулся к Конвею.
- Продолжайте, доктор, - попросил он. - Сдается мне, я догадываюсь,
на что вы намекаете.
Конвей облегченно вздохнул и пустился в объяснения.
Этла начинала как обычная колония, с одним-единственным космопортом,
чтобы принимать оборудование и колонистов, затем на ней выросли поселения,
а жителей заметно прибавилось. А следом, должно быть, нахлынула первая
волна болезней, угрожавшая уничтожить все живое. Прослышав о беде, Империя
встрепенулась, как то бывает с людьми, когда их друзья страдают от
невзгод, и вскоре Этла получила помощь.
На первых порах она, скорее всего, поступала мелкими партиями, но
постепенно возрастала в объеме по мере того, как вести о постигшем этлан
несчастье достигали окраин Империи. Впрочем, этланам-то как раз из нее
доставались сущие крохи. Сумма пожертвований была настолько внушительной,
что от этого дела не могли отмахнуться ни имперское правительство, ни сам
император. Но они и не стали отмахиваться. Уже в те дни могучая
галактическая Империя потихоньку гнила изнутри. Требовалось все больше и
больше денег на содержание императора и его двора и на управление
бесчисленными провинциями. Естественно, правительство присвоило себе
львиную долю пожертвований, а впоследствии широко разрекламированная
помощь Этле сделалась одним из важнейших источником государственного
дохода.
Вот так все и началось. Этлу поместили в строгий карантин, хотя и без
того полететь на нее соглашались разве что умалишенные. И тут, видимо,
этлане стали выздоравливать сами по себе. Источник доходов грозил
высохнуть, поэтому следовало незамедлительно принять меры. Чиновники без
зазрения совести обрекли население Этлы на вымирание: сперва отнимали
деньги, а теперь додумались до того, что время от времени принялись
заражать этлан сравнительно неопасными болезнями - естественно, такими,
какие должны были еще сильнее разжалобить мягкосердечных простаков на
остальных мирах, например, теми, которые делали человека уродом или
инвалидом. Но прирост населения не должен был уменьшиться ни в коем
случае, поэтому-то на Этле были так хорошо поставлены гинекология и забота
о детях. Для наблюдения за положением дел на планете на нее был назначен
специальный представитель с характером, вполне соответствовавшим столь
ответственной должности. Этлане перестали быть людьми и превратились в
ценных своими болячками животных. Похоже, представитель императора
относился к ним именно так.
Тут Конвей выдержал паузу. Капитан и Стиллмен выглядели так, словно
внезапно захворали. Конвей и сам чувствовал себя не в своей тарелке с
момента взрыва Лонвеллинова звездолета - момента, который расставил все по
своим местам.
- В распоряжении Телтренна находится отряд, способный отогнать от
планеты или уничтожить случайных гостей, - сказал он. - Из-за карантина
всякий гость почти наверняка окажется инопланетянином, отсюда та
ненависть: аборигенов научили ненавидеть инопланетян вне зависимости от
размеров, количества или намерений.
- Но как... как они могут быть такими жестокими? - выговорил
Уильямсон.
- Может статься, - устало ответил Конвей, - чиновники того и не
хотели, все получилось как бы само собой. Мы же, вмешавшись, чуть было не
покончили с весьма выгодным имперским рэкетом. Поэтому теперь Империя
постарается покончить с нами.
В этот миг старший связист доложил Уильямсону, что экипажи обоих
вертолетов возвратились на борт вместе со всеми, кто находился в пределах
слышимости сирены - то есть в городе не осталось практически никого из
землян. Тем, кто не успевал, приказано было уйти в укрытие и дожидаться
прибытия корабля-разведчика, который чуть позже заберет их с Этлы. Едва
дослушав офицера, капитан отдал команду на взлет, и Конвей ощутил
секундное головокружение - это заработали антигравитационные установки,
сохраняя нормальную силу тяжести при старте с максимальным ускорением.
"Веспасиан" стрелой рванулся в небо, а следом, десять секунд спустя,
стартовал курьерский бот.
- Должно быть, вы посчитали меня глупцом... - сказал Уильямсон.
Продолжить ему помешали руководители спасательных партий, который явились
к капитану с докладами. Один из вертолетов был обстрелян, людям, которые
работали в городе, велено было не покидать его. Приказ исходил лично от
имперского представителя и предписывал убивать всех, кто попытается
бежать. Однако между этланскими полицейскими и мониторами существовала
если не дружба, то уважение, и потому этлане нарочно целились поверх
голов.
- Да, хуже некуда, - проговорил Стиллмен. - Мне кажется, в том, что
произошло с кораблем Лонвеллина, а также во всех смертях и разрушениях
обвинят не кого-нибудь, а нас. Наши поступки будут намеренно искажены и
нас назовут злодеями. И готов поспорить, после нашего отлета на Этле
вспыхнут новые эпидемии, что, разумеется, поставят в вину тоже нам! - Он
выругался и прибавил: - Вы знаете, как в Империи смотрят на Этлу. Бедная,
несчастная сестра-горемыка и гадкие чужаки, которые осмелились причинить
ей зло...
Слушая майора, Конвей снова вспотел. Он пришел к своим выводам,
обобщив все известные медицинские сведения, и занимал его только
медицинский аспект, поэтому ни о чем другом он какое-то время просто не
мог думать. Но теперь...
- Это же война! - воскликнул он.
- Верно, - согласился Стиллмен, - и, быть может, имперскому
правительству именно того и надо. Судя по тому, что они творят с Этлой,
Империя прогнила до основания. Через несколько десятилетий она, возможно,
распадется, и вряд ли кто о том пожалеет. А чтобы объединить
разваливающуюся Империю, нет ничего лучше войны, причем войны якобы за
справедливость. Если они не напортачат, то их Империя просуществует еще
сотню лет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48