Однако вскоре, вследствие нерадивости последних императоров династии, в частности Камбала Восьмого, известного любовью к взяткам, кочующим ордам Вселяющих Ужас удалось постепенно оккупировать все основные торговые пути Галактики и даже превратить берега моря Молчания на Светлом Разуме в свою главную укрепленную базу. Маскируясь под духовное движение, противостоящее экономике роскоши, они нагло узурпировали имперские прерогативы и в конце концов короновали своего вождя имперской короной (т.н. эпоха двух императоров. — Ред.).
Попытка восстания, предпринятая древней знатью, преданной Камбалам, стоила планете шести миллиардов жизней, в то время как Ужасные отделались всего лишь миллионом своих солдат, легко восстановив порядок (возможно, эти цифры преувеличены, поскольку Ужасные никогда не отличались скромностью, а самые ранние независимые свидетельства появились на три столетия позже, причем все сохранившиеся источники противоречат друг другу. — Ред.). Вселяющий Ужас Тейнис Первый (1378—1495 годы г.э.), известный как Тейнис Одноглазый, правил 117 лет, поддерживая свою власть над местным населением с помощью искусственно организованного притока иммигрантов и монополии на воду. Именно он разделил все океаны Светлого Разума между своими баронами, так что…
…за тысячелетия политических перетрясок влияние Ужасных постепенно померкло. К 9892 году г.э., когда Империя с центром на Светлом Разуме открыто провозгласила свою власть над всей Галактикой, память о прошлых завоеваниях этих кочующих разбойников, грандиозных проектах осушения океанов и т.д. сохранилась лишь в умах их далеких потомков, превратившихся в мелкую прослойку имперского дворянства… к концу Междуцарствия Ужасные практически перестали существовать. Сегодня…
«Насосные станции моря Молчания» (объяснительный текст к экспозиции)
Вот так маршрут! Сплошные зигзаги и окольные пути. Джама с удивлением смотрел на хитрые линии, которые Катана, его подруга и телохранитель, чертила на столе. Неужели эта причудливо извивающаяся дорога способна привести их отсюда, со Светлого Разума, самого центра галактической власти, в легендарный Телмер-Сити на периферийном Дальнем Мире, до которого даже по прямой не менее шестидесяти пяти тысяч лиг? Он с сомнением потер лоб.
Они сидели в закутке для пассажиров орбитальной станции, угощаясь чаем с пирожными в ожидании посадки на корабль, который должен был вот-вот пристыковаться. Катана поставила чашку на стол и показала карандашом на символы, ползущие по информационной ленте на стене коридора.
— Нам пора, идем!
Она поднялась, ткнула пальцем в клавишу, получила распечатку только что нарисованной схемы маршрута, положила ее в карман и очистила память стола-компьютера.
Карджил Линмакс настоял, чтобы Джама взял эту женщину с собой и доверил ей не только разработку тайного маршрута, но и организацию всех последующих контактов. Как бывший офицер разведки флота, Катана имела большой опыт.
Она слегка улыбнулась:
— Пойдем? Или ты слишком стар, чтобы заходить слишком далеко со свободной женщиной вроде меня?
— Я просто задумался — вспомнил о милых глазках твоей дочери и о том, как мы прощались…
Катана усмехнулась:
— И слава Космосу, что моя шестилетняя Отария окажется наконец за десятки тысяч лиг от твоих похотливых объятий. Мне даже страшно иногда становится — она так привязана к тебе!
Кикажу Джама с негодованием выпрямился. Он уделял особое внимание Отарии только потому, что членов организации всегда лучше готовить смолоду. А невинные поцелуи — разве это похоть? В конце концов, ей до шестнадцати еще расти и расти… Ладно, надо думать о неотложных делах.
Дальний Мир был самым удобным местом для встречи с клиентом, потому что находился совсем рядом с Зурнлом, но в то же время вызывал и некоторые подозрения — именно из-за близости. Неужели загадочный покупатель галактария догадался о целях гиперлорда? Он (или она?) уже положил на условный счет в Телмер-Сити достаточную сумму, чтобы оплатить их дорогу и пребывание на Дальнем по высшему разряду, но оговорил, что появится сам и разморозит счет лишь после того, как убедится, что Яйцо находится в рабочем состоянии. От этой сделки, хотя и весьма выгодной, Джаме было также слегка не по себе: слишком многое было неизвестно и события могли пойти совсем не так, как планировалось. Но, может, все не так уж и необычно — в конце концов, несмотря на то что яйцо-галактарий содержит ряд чуждых компонентов, оно вне всяких сомнений продукт технологии Дальнего Мира эпохи Ренессанса. Такой экзотический галактарий вполне мог вызвать интерес тех, кто интересовался историей своей звездной системы. А кроме того, рискованно это или нет, но как иначе мог он, Кикажу Джама, профинансировать свою экспедицию на Зурнл?
И все-таки перспектива встреч с подозрительными незнакомцами, да еще на таком диком расстоянии от друзей и защитников, приводила гиперлорда в ужас. А что, если его просто-напросто ограбят? Но, с другой стороны, Банк Красного Солнца, который контролировал сделку, был когда-то самым мощным банком Галактики и до сих пор сохранил репутацию чрезвычайно консервативного учреждения. А продажа Яйца (за вычетом комиссионных Игара Комораса) должна была с лихвой окупить экспедицию. В конце концов, этот нефритовый артефакт не так уж ему и нужен: все важные астрономические данные давно уже скопированы, если не считать, конечно, того более глубокого уровня, данные с которого так и не удалось расшифровать.
Путешественников втянуло в посадочный туннель, и через несколько мгновений они оказались в санитарной камере, где разделись, чтобы пройти медицинское обследование. Невидимые наномеханические агенты, введенные путем инъекции в их тела, быстро обнаружили и уничтожили всех ненужных «попутчиков». Взяв в руки продезинфицированную одежду, гиперлорд с грустью смотрел на дырку в почти новом чулке. Слава Космосу, что ему хотя бы не придется в голом виде пожимать кому-то руку! Дежурный офицер записал их имена и показал, как пройти к каюте. Пробираясь по тесному коридору и натыкаясь на трубы и переборки, Джама невольно пожалел, что решил лететь в третьем классе. Его контракт с покупателем галактария предусматривал каюты первого класса, более того, деньги уже лежали на счету в банке, но гиперлорд остался верен своей привычке экономить всегда, когда не требовалось производить впечатление, да и Катана настаивала на том, чтобы не привлекать внимания. Кроме того, они не имели понятия, сколько будет стоить перелет на Зурнл, который, естественно, не предусматривался в контракте — ведь Зурнл лежал вне любых коммерческих маршрутов. Ух! Джама выругался, ударившись головой о трубу в четвертый раз.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191