Ну все, наконец-то! Финальный скачок — и они оказались у гигантского внешнего терминала с его путаницей несущих конструкций, причальных модулей и пассажирских туннелей. Два десятка входных шлюзов передали их по эстафете прямо в руки армии таможенников, которые деловито распотрошили уже не раз простерилизованный багаж, обошлись не менее жестоко с одеждой пассажиров и, наконец, скрупулезно исследовали наносканерами снаружи и внутри их обнаженные тела.
Нейрт поспешил воспользоваться своими привилегиями психоисторика, чтобы обойти в очереди женщину с обезьяноподобным зверьком в клетке. Он был опытным путешественником и знал, что на ней процедура осмотра задержится надолго — компьютеры скорее всего не смогут опознать животное, и чиновнику придется неизвестно сколько рыться в своде таможенных правил. С какой стати он, представитель правящей элиты, должен ждать, пока она решит свои проблемы! Обслуживанием межзвездной транспортной системы, необходимой для триллиона обитателей Светлого Разума, занимались в системе Империалиса два триллиона человек. Ходила шутка, что они занимались в основном тем, что не давали остальным сталкиваться лбами. Что, кроме юмора, может помочь скрасить беспомощное стояние в очередях!
Теперь два промежуточных челнока и гравилифт. Пересадки казались бесконечными. И вот он уже на поверхности Светлого Разума в толчее вокзала — целого города с шестнадцатью уровнями галерей вокруг центральной площади диаметром в два километра, крытой гигантским куполом. Низкоскоростные роботы-такси сновали между уровнями как сумасшедшие пчелы, проносясь над площадью и садясь на нее, чтобы высадить и забрать пассажиров. Огромный зал был забит людьми, каждый из которых стремился оказаться где-нибудь в другом месте.
Невдалеке от Нейрта поднялся шум — какое-то невезучее семейство загрузило свой багаж в гравилифт, предназначенный только для людей. Систему лифта заклинило от перегрузки, и багаж вместе с людьми в лифте начал медленно двигаться назад, вниз, прямо на напирающую толпу. Началась страшная неразбериха. Нейрт невольно расхохотался — вот он, хаос, которым призваны управлять психоисторики!
Ближе к нему, в уголке отдыха, какая-то женщина не спеша перекусывала, ожидая своего рейса и развлекаясь голографической игрой. Мимо тянулась процессия инопланетных дипломатов — в их мире явно были в моде ткани, похожие на кольчугу. Они тщательно опекали свой багаж, безуспешно пытаясь привлечь внимание такси. Аборигенов Светлого Разума сразу видно в толпе — эти двигаются налегке, без вещей, привыкнув получать все необходимое на месте, через репликатор, с помощью данных пама.
Отфильтровав окружающий электромагнитный шум, пам передал в сознание Нейрта данные о рейсах. Надо выбирать — три часа сверхзвукового полета, отправление через двадцать минут, или четыре часа в метро. Нейрт выбрал метро — спокойнее, да и пересадок меньше. Можно будет набросать отчет по Пряди Короны и даже, если удастся, соснуть часок перед встречей с семьей.
Поискав, пам обнаружил свободную стоянку такси в стороне от толпы, и ближайший лифт мгновенно, почти в свободном падении, доставил его в уютный зал ожидания, зажатый с двух сторон дешевым отелем и пунктом изготовления одежды. Ждать не пришлось — пам знал свое дело, — и Нейрт сразу занял место в машине, приятно удивившись мягкой плюшевой обивке вместо надоевшего белого пластика. Бортовой компьютер послушно исполнил приказание отключить всю внешнюю трансляцию, удобно подстроил форму сиденья и, резко набирая скорость, устремился в туннель.
Чуть позже легкий щелчок возвестил о том, что они достигли магистрального туннеля и присоединились к общему поезду с тысячами таких же такси, который несся со сверхзвуковой скоростью сквозь необъятный лабиринт внутренностей главной имперской планеты. Нейрт едва обратил на это внимание — прикрыв глаза, он полностью погрузился в свой отчет, заставляя пам рыскать в поисках сведений, вновь и вновь проверяя отдельные нюансы, сопоставляя интуицию с фактами и анализируя все наблюдения, даже не имеющие на первый взгляд отношения к делу. Но дело не клеилось. Он по-прежнему ничего не мог толком объяснить в этой истории с астрологией!
Это был один из тех странных извращенных сюрпризов, которые Галактика так любит преподносить своим божественным правителям. Новая разновидность астрологии оперировала таинственными картинками, которые проецировались с помощью некоего прибора, напоминавшего мраморное или нефритовое яйцо. Они выглядели как довольно грубая имитация звездных голограмм в галактарии. Местное учение планеты Тимдо утверждало, что каждый сеанс такого гадания оказывает воздействие на будущее, причем по-разному в зависимости от того, верит ли клиент в толкование картинки. Астрология, включающая свободную волю, — такого еще не бывало!
Вызван ли кризис доверия к психоистории вспышкой веры в астрологию, или наоборот? Из уравнений следовало, что при выполнении условий равновесия сил в Пряди Короны любое учение вроде этого могло бы потеснить науку, только если бы имело лучший способ предсказывать будущее. И теория, и здравый смысл говорили, что фактов, которые он наблюдал, просто не может быть.
Нейрт решил отложить пока отчет и немного вздремнуть.
— Внимание! Вы прибыли на конечный пункт в…
Он не стал слушать дальше, распахнул дверцу и выбрался наружу, разминая затекшие ноги. Хорошо, что он налегке, без багажа. Его станцию трудно с чем-либо спутать — помпезные стены, покрытые реставрированной мозаичной плиткой, были напоминанием о строительном буме времен становления Первой империи. Кое-где в этом секторе целые кварталы уцелели при Опустошении. Нейрт вздохнул — не надо быть снобом. Захотел жить в бывшем священном домене Пупийской династии — терпи теперь все это вычурное уродство!
— Эге-гей! Ау!
Он обернулся и увидел Венди. Она бежала к нему с другого конца вестибюля, отчаянно размахивая руками, чтобы привлечь внимание. Ее лицо светилось от счастья. Похоже, с трубопроводами все в порядке — жена происходила из рода, заправляющего канализацией, и ее сияющий вид всегда означал, что у них там все под контролем.
— Как ты узнала, что я еду? — спросил Нейрт, ойкнув, когда Венди с разбега врезалась в него.
— Таксишка шепнул.
— Услужливый типчик. Наверное, новая модель.
— Не думаю, дорогой. Просто тебе повезло — попал в тот, который работает.
До дому еще было прилично идти. Они и не торопились — прогуливались, болтая, по любимым закоулкам, стараясь наговориться после долгой разлуки. Затем долго спускались по спиральной лестнице, обвивавшей застекленный сырой парк с тропическими растениями.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191