К сожалению, ее овдовевший отец был из тех, кто во всем добивается совершенства, и бедная девушка боялась его упреков, уверенная, что никогда не оправдает ожидания своего родителя. Но лорд Мэнсфорд был абсолютно слеп к достоинствам своей дочери и замечал лишь ее полноту, которую постоянно критиковал.
— Если она встретит подходящего человека, наверняка переменится самым чудесным образом. Райордан мгновенно насторожился.
— Вы имеете в виду кого-то определенного? Адриана улыбнулась, сообразив, что ее не так поняли.
— Вы, милорд, в любом случае завидный жених. Несмотря на богатство и поразительно красивую внешность, вы щедры, великодушны и ведете себя, как истинный рыцарь.
Ободренный ее словами Райордан пошел в наступление:
— Тогда убедите отца принять мое предложение и позвольте ухаживать за вами, как полагается нареченному.
— Боюсь, пока это невыполнимо, Райордан, — объяснила она, зная, что ему можно спокойно доверить любой секрет. — Брачный контракт подписан много лет назад, когда я была ребенком. И если он через три месяца будет разорван, я обязательно попрошу отца вспомнить о вашем предложении.
— Мы могли быть счастливы вместе, — уговаривал он. Но девушка покачала головой:
— Это скорее всего правда, но я связана словом чести.
— Позвольте узнать, — лукаво усмехнулся Райордан, — записан ли этот знаменитый контракт на бумаге или высечен в камне?
— Боюсь, и то и другое, — невесело улыбнулась девушка. — Нужно ждать, пока джентльмен не примет решение.
— То есть он даже не уверен, хочет ли взять вас в жены? — ошеломленно пробормотал Райордан. — Может, этот человек попросту безумен?
— Нет, просто ему не слишком понравилось, что за него все решил отец.
— Но неужели он не видит, какую редкостную драгоценность ему предлагают?
Тронутая похвалами Райордана, Адриана украдкой погладила его по лацкану фрака.
— Вы обращаетесь со мной как с королевой! Любая женщина была бы счастлива иметь такого мужа.
— Тогда уедем сегодня же, Адриана, и дадим друг другу обеты перед алтарем. Клянусь обращаться с вами как с королевой до конца жизни! Ваш отец простит нас, поняв, как сильно я вас обожаю.
Адриана вымученно рассмеялась, словно не принимала его всерьез, хотя чувствовала, что он не шутит.
— Но я связана контрактом, подписанным отцом, милорд. Было бы бесчестно уклониться именно сейчас.
Огонек надежды, загоревшийся в темных глазах, мгновенно погас.
— Три месяца, говорите?
— Именно так.
— Что же, я буду горячо молиться, чтобы вы освободились от своих обязательств после этого срока, если не раньше. А до того будьте уверены в моем неизменном желании сделать вас своей женой.
— Вы делаете мне честь, милорд.
Музыка смолкла, и хотя Райордан просил еще об одном танце, Адриана уже увидела Роджера, нетерпеливо топчущегося позади других гостей.
— Не стоит, Райордан. Мне нужно кое-что обсудить с мистером Элстоном. Боюсь, он не так хорошо, как вы, понимает всю важность обязательств.
— Я останусь с вами.
Как бы ни хотелось Адриане воспользоваться поддержкой Райордана, она все же отказалась.
— Это еще больше разозлит мистера Элстона. Прошу вас, пригласите Беренис. Может, отец станет ласковее к ней, если увидит ее в обществе такого джентльмена, как вы.
Пришлось выносить новую пытку, приняв приглашение мрачного, как ночь, Роджера. Хищно ощерившись при виде лорда Харкорта, танцующего с Беренис, он уничтожающе прошипел:
— Думаю, единственная причина его внимания к этой толстой корове заключается в страстном желании заполучить богатое приданое!
И тут Адриана не выдержала.
— Никогда не смейте чернить моих друзей, Роджер! Я не допущу этого, и если не хотите выслушать нелицеприятную правду о себе, знайте, что вам еще очень и очень далеко до столь благородного джентльмена, как лорд Харкорт! Что же до приданого леди Беренис, оно хоть и достаточно велико, но по сравнению с состоянием его светлости кажется просто жалким! Должна вам сказать, что лорд Харкорт когда-нибудь станет герцогом, и при этом весьма достойным своего имени и титула!
Испуганный ее гневом, Роджер неохотно пробормотал извинения:
— Прошу прощения, миледи. Иногда ревность берет надо мной верх.
Но Адриану не так-то легко было умилостивить.
— Предлагаю вам взять себя в руки и унять зависть и злость, иначе я пожалею о том дне, когда мы встретились.
Когда танец закончился, Адриана едва могла ходить. Сцепив зубы, она изобразила улыбку, но, похоже, попытка оказалась неудачной, поскольку окружающие как-то странно поглядывали на нее. Подковыляв к диванчику в дальнем конце комнаты, недалеко от того места, где стояли родственники, она осторожно опустилась на бархатные подушки и со вздохом облегчения сняла туфельки. Роджер так часто наступал ей на ноги, что было больно пошевелить пальцами. Поэтому она решила прямо сейчас сказать Роджеру, что их дружба больше не может продолжаться. Даже если между ней и Колтоном ничего не будет, еще одного танца с Элстоном она не вынесет!
— Хотите, я принесу вам что-нибудь освежающего? — предложил Роджер.
— Думаю, неплохо бы выпить бокал вина, — нерешительно протянула Адриана, решив, что глоток-другой спиртного поможет успокоиться перед неприятным разговором.
— Я сейчас приду, миледи.
— Пожалуйста, не стоит спешить, — искренне попросила Адриана. Ей тоже нужно время, чтобы прийти в себя и приготовиться к предстоящему испытанию.
Подошедшая Матильда Мексим с театральным вздохом плюхнулась рядом с племянницей.
— Не знаю, как ты, дорогая, но мне все ноги оттоптали. По-моему, здешнего учителя танцев нужно поставить к стенке и расстрелять за полное невежество в своем деле!
Адриана, хихикнув, энергично закивала.
— Прекрасно тебя понимаю, тетя Тилли. Поверь, если бы я сумела спрятать под юбками большой тазик с теплой водой, немедленно опустила бы туда ноги прямо в чулках.
Тилли, морщась, тоже скинула туфли.
— Не находишь, что я слишком долго вдовею? — спросила она.
Адриана с любопытством уставилась на тетку: ей редко приходилось слышать подобные замечания от энергичной женщины.
— А что случилось, тетя Тилли?
— Я и не думала, что в мире столько неотразимых пожилых джентльменов, пока не приехала сюда. Скажи, что я не сплю, — озорно улыбнулась она.
Адриана с восторженным смехом кивнула. Вот это больше похоже на тетю Тилли!
— О, я совершенно с тобой согласна, — заявила она, беря тетку под руку. — Я и сама была бы сбита с толку, как невежественная старая дева, доводись мне выбирать кого-то одного. Впрочем, думаю, что лорд Алистер намного превзошел остальных. И смотреть на него приятно.
— Он действительно красив, не находишь?
— Еще бы! — поддакнула Адриана, восхищаясь неукротимым духом тетки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113