Ноздри Романа затрепетали от волнения. Мейстралу самому понравилось
собственное представление, но он знал, что крик отчаяния был не совсем
поддельным. Если он не сумеет уговорить Романа предпринять определенные
действия, Пеленг - и, если уж на то пошло, любое другое место - станет для
них всех гораздо более опасным местом.
- Сэр, - произнес Роман, - прошу вас, позвольте мне минуту подумать.
- Разумеется, - Мейстрал сделал вид, что снова заинтересовался
салатом, и стал следить за Романом из-под полуопущенных век. Нос Хосейли
морщился; уши двигались назад, влево, направо; руки размахивали над
кухонными приспособлениями. Роман явно с чем-то боролся в душе.
- Сэр, - произнес Роман, - разве нельзя сказать, что некоторые
обязанности стоят выше чести, а также что сохранение жизни - одна из них.
Далее, нельзя ли сказать, что сохранение жизни само по себе является
благородным долгом?
В душе Мейстрала забурлила радость и облегчение. Он тщательно подавил
все признаки обуревавших его чувств:
- Что ж... - произнес он.
- Империалисты, разумеется, считают королевскую фамилию саму по себе
непреходящим идеалом, каково бы ни было мнение по эту сторону политической
границы.
- Роман, - сказал Мейстрал, - но это же будет означать обман наших
клиентов.
- Так оно и будет, сэр.
- Это значит обмануть ГРЕГОРА. Человек его происхождения никогда не
поймет, что значит для нас идеал Пенджали.
Роман на минуту задумался:
- Это будет сложная задача, сэр.
Мейстрал поднес к губам салфетку.
- Именно поэтому нам следует разработать план сейчас. Пока Грегора
нет.

- Триста.
- Четыреста пятьдесят.
- Семьсот.
- Тысяча.

- Я вас не ждал де того, как состоится обмен, юноша. Для вас может
быть слишком опасным, если вас здесь увидят.
- Я принял меры предосторожности. Мой босс прислал меня с
предложением, генерал.
- Да? Вы меня интригуете.
- М-р Мейстралу нет так уж безразлично, чем кончится это дело,
генерал. Он предпочел бы, чтобы одна из сторон - люди - осталась в
выигрыше.
Глаза генерала блеснули:
- Вот как? Рассказывайте.

- Тысяча пятьсот.
- Ему они нужны СРАЗУ?
- Наличными, капитан.
- Наличными? Не кредитной карточкой? - Пауза. - Да тут, может, на
всей планете столько не наберется.
- Могу вас заверить, что наберется. Даже в самом упорядоченном
обществе всегда есть спрос на средства, которые невозможно проследить.
- М-р Романс. Я рад.
- Вы слишком добры, милорд.
- Пожалуйста, разделить со мной бренди.
- К вашим услугам.
- Удивлен быть видеть вас. После угрозы думать, вы спрятаться.
- М-р Мейстрал прислал меня с предложением. Нельзя сказать, чтобы у
него не было никаких убеждений в этом вопросе. Он испытывает
сентиментальную привязанность к Имперской фамилии и желает им долголетия и
успехов.
- Очень интересно. Пожалуйста, сказать еще и продолжать.
- Подождите минутку, юноша.
- Все это на словах выглядит более сложным, чем нужно. Откуда я
узнаю, если вы не проведете подмену?
- Криоконтейнер все время будет на виду. Вы сможете наблюдать за ним,
и м-р Мейстрал до него не дотронется. Если мы провернем обмен, вы будете
знать об этом.
- Но, м-р Романс, простите меня. Насколько мы быть уверены в
имперской штука?
- Обширные области Имперской генетики были нанесены на карты, милорд.
Я уверен, что непосредственно перед обменом можно провести сравнение.
- Да, босс.
- Мне придется сегодня ночью отлучиться по делу. Пожалуйста, не
говори Роману, что меня не будет.
Смешок:
- Хорошо, босс. Как скажете.

- Две тысячи сто.

- Роман?
- Сэр?
- Я отлучусь из дома на эту ночь. Уверен, ты понимаешь, зачем.
Пауза.
- Да, сэр. Вам потребуется моя помощь?
- У меня есть подозрение, что в банке спермы Пеленг-сити древняя
охранная сигнализация.
- Как вам угодно, сэр.
- Пожалуйста, не говори Грегору, что произошло нечто из ряда вон
выходящее.
- Ни в коем случае не скажу, сэр.

- Две тысячи пятьсот.
- Две тысячи восемьсот пятьдесят.

Имперская реликвия стояла, поблескивая, на столе Мейстрала. Он только
что вернулся из своего рейда в банк спермы и все еще был едет в
маскировочный костюм. Его стянутые волосы были зачесаны наверх. На глазах
были усилители изображения; руки упрятаны в перчатки, обнаруживавшие поток
энергии. В доме царило безмолвие, не считая сигналов робота - последнего
из оставшихся, возившегося в дальнем коридоре.
Перед Мейстралом находилось оборудование для хранения и содержания в
сохранности спермы Хосейли. Сам он никакой спермы не крал, ему пришлось
использовать подлинный образец императорской с нанесенными на карту генами
Пенджали, иначе сделкам, которые он заключил, грозил провал.
Мейстрал тщательно проследил узор, нанесенный на реликвию. Пульсация
электронов отдавалась в его висках.
Мейстрал подумал о своем плане, и где-то, в потаенной части его
сознания вспыхнул страх. Он без нужды все усложняет. И существенно
увеличивает грозящую ему опасность.
В мозгу Мейстрала формировались схемы. Инструменты ловко двигались в
его руках.
Раздался щелчок. Часть реликвии стала вращаться. Как только холод
коснулся воздуха, мороз нарисовал тонкие узоры на гравировке.
Реликвия была открыта и отдана на милость Мейстрала.

12
Уверенные в своих снах, существа-метаниты в Зоопарке Пеленг-Сити вели
свою медлительную жизнь, скользя по замороженному аммониевому морю. Хотя у
них определенно имелся язык и ограниченный интеллект, лица, наблюдавшие за
ними, не были уверены, признать ли у них существование подлинного
интеллекта. Изолированные от внешнего мира, где они немедленно
превратились в пар, существа ползали на скорости скольжения по их
обиталищу, поглощая пищу и друг друга, порождая отбросы и новых
индивидуумов. Их восприятие было ограничено звуком и прикосновением, и они
были счастливы в своем замкнутом мирке, если не считать раздражающего
контакта с забавными маньяками из внешнего мира.
Те, кто следили за ними по мониторам зоопарка, были бы немало
удивлены, обнаружив, что метановые существа отказывают им в реальном
существовании. Вместо этого метаниты были убеждены, что странные
пульсации, направленные к ним из громкоговорителей, были формой
согласованной галлюцинации, непроизвольного побочного продукта их
собственных вибрирующих фантазий. На протяжении большей части своей
истории метаниты вели длительную драматическую работу - строили
возвышенную, замысловатую мозаику, абстрактную, как опера, страстную, как
любовный роман, наполненную богами и чертями, юмором и философией,
недоумением и странностью, и вся она сама себя комментировала и
критиковала по ходу действия.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65