Все четыре парламентских деятеля вышли из корабля. Казалось, что
местное население полностью игнорирует факт их прибытия на планету.
- Похоже, они не слишком любопытны, а, Степан? - спросил один из них
своего спутника. - Все выглядит так, как если бы они давно уже привыкли к
тому, что космические корабли постоянно приземляются у них на огороде.
Степан, руководитель группы, повернулся к своему коллеге.
- Возможно, - ответил он. - Вполне возможно, Ален, что они сейчас
слишком заняты тушением пожара для того, чтобы устанавливать дружеские
контакты с пришельцами с других планет. - Вид у Алена был такой, как если
бы только что получил хорошую порцию порки.
Степан осмотрел мирный крестьянский пейзаж, окружавший город со всех
сторон.
- Я вот все думаю, - начал он, - насколько трудно нам будет доказать
наличие несанкционированного контакта. Им вряд ли удалось много сделать за
эти пять лет.
Из-за расположенного неподалеку холма послышался странный кашляющий
звук. Внезапно душераздирающий свист разорвал воздух на части. Ален с
тревогой посмотрел на Степана.
- Такой звук, как будто где-то работает силовая установка, -
прокомментировал он.
- Не как будто, а действительно работает, или что-то делает в этом
роде, - наставительно ответил Степан.
Лазерный луч вспыхнул за холмом и в одночасье срезал нос их корабля.
- Что за черт... - слова почему-то вдруг застряли в горле Степана.
Большая группа людей верхом на каких-то животных, которые выглядели как
древние динозавры, скакала по направлению к кораблю с копьями наперевес.
Воины орали что-то типа "ура", динозавры издавали звуки, которые, по всей
видимости, заменяли им ржание, а терране стояли на месте как вкопанные -
больше, конечно, от неожиданности, как один из них объяснил впоследствии,
чем от страха. Это была бескровная победа Народной Армии.
14
Через день после того, как парни Гар-Террэн отпраздновали годовщину
своего прибытия на планету, Пятая и Седьмая дивизии Королевской Армии
двинулись маршем в сторону Астиндарга. Войска, вооруженные новейшим
оружием и прошедшие усиленный курс подготовки по его применению,
пользовались славой самых отчаянных вояк за всю историю Лиффа. Другие
подразделения по принятой по телеграфу команде присоединялись к ним в
пути, и к тому времени, когда через три дня королевские войска достигли
окружающий Астиндарг холмов, они представляли собой колонну по шесть
солдат в ряд и длиной в пять с половиной стербов.
На исходе третьего дня армия с учетом предстоящей атаки сделала
привал на склонах холмов, обращенных к городу. Космический корабль можно
было хорошо рассмотреть даже несмотря на то, что он находился в нескольких
стербах, а видимость застилал дым от все еще продолжавших гореть домов. В
эту ночь никто из королевского войска не мог спокойно уснуть.
На следующее утро началась атака, которую открыл навесный огонь из
тяжелых артиллерийских орудий. Силы, оборонявшие Астиндарг, ответили
ракетами и световыми лучами. Воздух буквально раскалывался от постоянных
взрывов снарядов, душераздирающего визга летящих ракет и мягкого
характерно шипящего звука лазерных лучей, сокрушающих все на своем пути.
- Что я тебе скажу, - говорили солдаты королевских войск друг другу,
- мне не нравится это проклятое Матерью дело. У этих ублюдков далберов,
прибывших в своем корабле, снаряды разрываются сами. Нечистое это дело,
скажу тебе.
Приказ к атаке был отдан через час после рассвета, и нервозно
чувствовавшие себя после бессонной ночи солдаты продвигались медленно,
если не сказать - крались через пропитанный дымом и озаряемый светом
снарядов утренний туман. Их экзотическое вооружение больше подходило,
наверное, к цирковому представлению, чем к настоящей битве; некоторые из
них тащили крупнокалиберные винтовки, некоторые - базуки, но большинство -
обычное, хотя и традиционное для Лиффа, но безнадежно устаревшее оружие.
Арбалеты, цепи, мечи и топоры значительно преобладали по своему количеству
над огневым оружием; довольно странно смотрелись кокетливо украшенные
расписными фамильными гербами деревянные щиты, которыми были вооружены
некоторые воины.
Продвижение на Астиндарг было слишком медленным, и ни призывные звуки
горнов, ни сердито-деловые команды офицеров не могли заставить солдат
двигаться быстрее. Пулеметы на городских стенах выкашивали ряды нападавших
быстрее, чем удавалось заменять павших. Наконец, только что произведенный
в чин генерала Ансгар Соренштайн оседлал своего далбера и занял позицию во
главе нападавших.
- За мной, - прокричал он, и королевские солдаты, собравшиеся вокруг
него, наконец добрались до стен города. Внезапно, как раз когда Ансгар
достиг с солдатами городских ворот, на поле брани упала жуткая тишина,
которая была еще хуже, чем обстрел из орудий.
- Они прекратили обстрел, сэр, - доложил Ансгару его ординарец,
изобразив что-то, отдаленно напоминавшее отдание чести.
- Да, и мы тоже. Кто-нибудь может сказать, во имя Матери, что
происходит?
Несмотря на опасность, Джон Харлен, Хард и генерал Гарт наблюдали за
ходом битвы с крыши Храма; это была самая высокая точка, которую можно
было найти в городе.
- Да, действительно эффектно, - бормотал себе под нос Джон.
- Вы полагаете, что мы сможем сдержать их? - спросил его генерал.
- У нас есть такая возможность. Если ракеты не решат проблемы, то
лазерные лучи сделают свое дело. Что меня больше всего беспокоит, так это
то, что там так много людей. И что многих из них придется убить.
- Это как раз то, для чего ведутся войны, - с досадой ответил
генерал. - Вам пора бы уже привыкнуть к этому.
- Эй, Джон! - вмешался в их беседу Хард. - Кто это впереди? Я имею в
виду офицера верхом на далбере.
- Не знаю, Хард. Хотя его внешность мне тоже кажется знакомой. Ну-ка,
подай мне телескоп!
Джон долго всматривался через стекло, потом легонько присвистнул.
- Хард, - сказал он. - Передай команду прекратить огонь. Подними
белый флаг. Тот парень, что во главе войск, - наш Ансгар Соренштайн.
- Дело в том, - пояснял Ансгар, - что мы полагали, что ведем сражение
с чуждой нам инопланетной расой. Но если бы только я хоть чуточку подумал,
то сразу бы понял, что это - корабль Федерации, но такое даже не пришло
мне в голову.
Эта беседа происходила в организованной на скорую руку телеграфной
станции в Храме. Пока они говорили, техник соединял контакты, проверял
цепи, и делал все возможное, чтобы привести телеграф в рабочее состояние.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46