Вскоре в Народную Армию стало вливаться больше добровольцев, чем она
могла одеть, накормить и вооружить. Образовалась самая настоящая очередь.
Обучение велось посменно от зари и до зари, и только армейские металлисты
успешно справлялись с возникшей нагрузкой, да и то только потому, что
среди добровольцев было много специалистов этой профессии.
Постепенно набеги стали превращаться в стычки, стычки - в сражения.
Первые отряды партизан редко насчитывали более четырнадцати человек, но
через три с половиной года операции с участием до тысячи человек стали
обычным явлением.
- Ничто так не стимулирует прогресс, чем возникающая время от времени
хорошая, активная война, - просвещал как-то Джон Харда. - Каждый из
участников должен постоянно поддерживать высокий уровень технологии, чтобы
разрабатывать новые виды вооружений до того, как противник изобретет
защиту от них, а также собственную эффективную защиту от его новых
разработок. В такой стрессовой ситуации делается очень много полезных
изобретений и открытий.
Естественно, большая часть времени Харлена уходила на разработку
образцов новых видов оружия. Ведь нужно было опережать в этом деле не
только официальные гильдии Лиффа, но также и остальных членов своего
родного Подразделения Особых Операций. Но процесс изобретательства вскоре
вышел из-под его контроля, и хотя Джону и удалось избежать изобретения
ядерного оружия, он оказался не в состоянии предотвратить изобретение
огнемета - хитроумного ручного пистолета, действующего на принципах
лазерной техники.
Наконец, через три года операций партизанского типа генерал Харт
решил, что для Народной Армии настало время занимать и удерживать города.
Первым таким городом по его стратегическому замыслу должен был стать
расположенный неподалеку город Астиндарг, находившийся на перекрестке
торговых путей.
13
Народная Армия боевыми порядками двигалась в направлении Астиндарга.
Две дивизии пехоты с приданными им подразделениями кавалерии и артиллерии
представляли собой колонну, растянувшуюся на целых четыре стерба по
главной дороге. Гарнизон в городе состоял всего из двух рот Материнских
Гвардейцев, но генералу Гарту хотелось сделать показательную демонстрацию
силы. Он и Джон скакали рядом верхом во главе первой колонны, постоянно
получая разведданные от групп, заблаговременно заброшенных по всей трассе
следования войск, и передавая указания следовавшим за ними войскам.
Когда они были уже в получасе марша от города, к голове колонны
прискакал один из разведчиков; его далбер был весь в мыле.
- Я только что с доминирующей над Астиндаргом высоты, - небрежно
козырнув, доложил он генералу. - Весь проклятый Матерью город в огне.
Генерал срочно распорядился остановить колонну и ждать его дальнейших
указаний, а сам вместе с Джоном последовал за разведчиком на
наблюдательный пункт.
- Сразу за этим холмом, сэр; вы сами увидите, что там творится. -
Разведчик проводил их на вершину и указал за раскинувшийся за холмом
город. - Теперь вы понимаете, что я имел в виду, сэр? Горит весь город!
Генерал и Джон в безмолвном молчании уставились на раскинувшуюся
перед ними ужасающую картину.
Джон первым заметил характерную особенность этого пожара.
- Смотрите, сэр, - обратился он к генералу, - пока горит еще не весь
город. Все выглядит так, как будто бы огонь захватил его по прямой линии
через центр города справа налево. - Для иллюстрации того, что он имеет в
виду, Джон сопроводил свои слова жестом руки, очертившей широкую дугу. В
конце этой дуги рука вдруг замерла, указуя на что-то за пределами города,
слева от него. Ошеломленный, Джон произнес несколько слов, которые для
генерала были абсолютно непонятны.
- Что это? - переспросил его генерал. Он как раз смотрел туда, куда
показывал Джон. Там, на зеленом лугу за городской стеной, торчал какой-то
сияющий оттенками какого-то незнакомого для генерала металла огромный
предмет. - Во имя Матери, объясните мне, что это такое?
- Космический корабль, - ответил Джон. - Он прибыл раньше на добрых
пять лет.
- Что-о-о?!!
- Послушайте, генерал. Необходимо срочно подтянуть все артиллерийские
установки, которые могут излучать мощные лучи, и столько кавалерии,
сколько удастся собрать сюда немедленно. Прошу вас, отдайте срочные
распоряжения, а я буду все объяснять вам по ходу дела. Похоже, что нам
предстоит выдержать сегодня настоящий бой.
Капитан космического корабля направился в главный салон корабля, где
находились пассажиры.
- Мы совершили посадку, джентльмены, - объявил он.
- Я это уже заметил, - отреагировал один из четырех пассажиров. - И
похоже, что при посадке мы подожгли целый город.
Пилот мрачно посмотрел на него:
- Я привык совершать посадку на бетонные площадки, - ответил он. -
Если бы вы соблаговолили информировать меня о конечной точке маршрута при
вылете, вместо того, чтобы держать все в секрете и заставлять меня менять
курс в последнюю минуту, я бы посоветовал вам подобрать другого пилота.
Такого, который привык сажать звездолеты на травяные площадки. Возможно,
кого-то из Военно-Космических Сил - эти парни делают это постоянно.
Пассажир встал в позу:
- Я уже объяснил вам, что мы представляем собой особый следственный
комитет, действующий по заданию сенатора Вэлша. Мы расследуем факт
нарушения Правил контакта со стороны Военно-Космических Сил. И вы должны
понять, что нам нельзя было направляться сюда на военном корабле.
- Мне сдается, - ответил пилот, - что уже сам факт нашей высадки
здесь представляет собой серьезное нарушение Правил Контакта.
- Но я же сказал вам, что мы являемся особым следственным комитетом,
- нетерпеливо возразил пассажир. - А это - совсем другое дело.
- Ах, да. Вы, консерваторы, разрабатываете законы, и поэтому вполне
логично, что вы имеете полное право нарушать их сами. Логично. Просто. И
как это я сам не додумался до этого? - Пилот скорчил гримасу, как если бы
ему в рот попало что-то страшно неприятное, но прежде чем члены особого
комитета смогли ему что-либо ответить, добавил:
- Хорошо, я полагаю, что вы, герои, должны сейчас сойти на землю и
посмотреть, насколько дружественно настроено по отношению к нам местное
население. Хотя, полагаю, они могут быть несколько обеспокоены тем фактом,
что мы сожгли им целый город. - С отсутствующим выражением на лице он
покинул пассажирский салон.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46