— Джош, приятель, по-моему, у нас с тобой нет выбора. Не знаю, как ты, а я предпочел бы встать. Если мне еще не до конца отшибло память, стоять на ногах приятнее, чем лежать, уткнувшись носом в ковер!
— Да уж, тут ты прав! — согласился Джош. — Мне тоже надоело быть черепахой. Эй, Изабель, ради всего святого, отпусти нас!
— А вы обещаете больше не драться? — настаивала Изабель.
— Обещаю, если он обещает, — проворчал Терренс.
— Обещаю, — прохрипел Джош. — Да я и не смогу больше драться — весь кулак разбил, когда падал!
— Так тебе и надо, — мстительно заметил Терренс.
— Джош, — спросила Изабель, — а ты обещаешь не раскрывать нашу игру?
— Постараюсь, — ответил Джош. — Только, ради бога, освободи меня поскорее!
В эту секунду дверь в гостиную отворилась, и вся троица застыла, застигнутая на месте преступления.
— Что здесь происходит? — раздался ледяной голос леди Дороти.
Следом за ней в гостиную вошли Элизабет, Летти и Тео. Полный набор.
— Ничего! — быстро ответила Изабель.
— Ничего? — Леди Дороти неторопливо оглядела живописную группу, раскинувшуюся перед нею. — Вы си дите верхом на моем внуке, сам он лежит на каком-то подозрительном незнакомце, и все это оказывается ничего?
— Проклятие, — нахмурилась Тео. — Да у них здесь просто вакханалия!
— Надеюсь, что нет, — возразила леди Дороти, — хотя, по правде сказать, и не понимаю, почему Терренс обнимает этого незнакомого мужчину!
Она подошла ближе и сурово уставилась на Джоша.
— Кто вы, сэр?
— Это… это… — покраснела Изабель и запнулась.
— Мы сейчас все объясним, — сказал Терренс, поднимаясь с пола и с наслаждением распрямляясь.
Джош, по-прежнему лежащий на ковре, приподнял голову и пробормотал, обращаясь к туфлям герцогини:
— Я… Э-э-э… Я… — Он растерянно покосился на сестру. — А кто я, Джез?
Элизабет приблизилась к леди Дороти и что-то прошептала ей на ухо. Лицо герцогини вспыхнуло, и она с особым любопытством осмотрела Джоша.
— А, так вы — экс-любовник Изабель!
— Экс-любовник? — изумился Джош. Он тряхнул головой и занял сидячее положение.
— Экс… кто? — пискнула Летти и широко раскрыла рот. — О боже!
— Да, это так, — ухмыльнулся Терренс. — Поэтому я его и скрутил.
— Неизвестно, кто кого, — буркнул Джош, не собираясь уступать пальму первенства.
Леди Дороти понимающе улыбнулась.
— Вы преследовали ее, так?
— Р-разбойник! — пророкотала Тео.
Джош наконец поднялся на ноги — помятый, растрепанный, с пунцовым лицом.
— Выручай, Изабель, — чуть слышно взмолился он.
Она сложила на груди руки и жестко усмехнулась:
— Не смотри на меня так жалобно, Джош, и проваливай отсюда.
Изабель отвернулась и добавила — на сей раз для всех:
— До чего же трудно иметь дело с экс-любовниками, чтоб вы знали!
Челюсть Джоша отвисла от изумления.
— Но… Но!..
Элизабет вновь наклонилась к уху герцогини и жарко зашептала.
— Что она говорит? — забеспокоился Джош. — Что она там еще накручивает?
Леди Дороти дослушала донесение и удивленно подняла бровь.
— Боже мой, какой дерзкий негодяй!
— Дерзкий? — Джош опустил уголки губ и с ненавистью покосился на Элизабет. — Эй, что ты там еще про меня наплела?
— Правду, и только правду, — ответила Элизабет.
Дороти покачала головой и улыбнулась — довольно миролюбиво улыбнулась, как ни странно!
— Фи, как не стыдно, сэр! Сначала вы обманываете Изабель, а затем вламываетесь сюда, чтобы предъявлять какие-то претензии!
— Ого! — пробасила Тео, и в глазах ее промелькнулонечто похожее на уважение. — А паренек-то что надо! Такому палец в рот не клади!
— Прелестно, не правда ли? — обратился к собравшимся Терренс. — Кроме всего прочего, этот проходимец первым напал на меня. Да вы и сами видели, когда вошли, как мне пришлось защищаться!
— А нечего было тебе целовать Изабель! — холодно парировал Джош. — Ишь, распустился!
— Но если вы оставили Изабель, — нахмурилась Летти, — то какое вам дело до того, что кто-то целует ее? И разве сами вы не целовались после Изабель с другой женщиной?
— Ту женщину зовут Молли, — с готовностью наябедничала Элизабет. — И он отдавал ей все свои деньги!
— Эй, послушайте вы, всезнайка! — возмущенно закричал Джош. — Прекратите наконец!
— Это почему же? — надменно выпрямилась Элизабет. — Я хочу, чтобы у ее светлости не оставалось никакого сомнения в том, кто перед нею!
— Но я вовсе не такой, — сказал Джош и угрожающе двинулся вперед. — И если бы вы не рассказывали здесь сказки…
Элизабет проворно юркнула за спину Дороти.
— Не подходите ко мне! Я не Изабель, меня вы не запугаете!
— Что?! — закричал Джош.
— Да уж, держитесь от нее подальше, — сказала ему герцогиня. — Элизабет я вам в обиду не дам. Придержите свои грязные руки! Тем более что вам и помимо Элизабет есть за кого подержаться!
Она посмотрела на мужчин и покачала головой.
— Оставайтесь там, где стоите! Похоже, за вами обоими нужен глаз да глаз! — Она укоризненно посмотрела на Терренса. — Ну вот, ты закапал кровью мой ковер!
— Простите великодушно, — поклонился ей Терренс.
— Но вы, я надеюсь, не позволите этому экс-любовнику оставаться здесь? — озабоченно спросила Элизабет. — Ведь он, помимо прочего, ужасный нахал и… волокита!
— Ужасный, ужасный тип! — подтвердил Терренс. — Его знают во всех кабаках Лондона под кличкой Синяя Борода!
— И он обманул меня, — добавила Изабель.
Ей никогда еще не доводилось видеть своего брата в такой незавидной ситуации — патовой ситуации, откровенно говоря. Она все понимала, но была еще сердита на Джоша и, наверное, именно поэтому никак не могла придумать ничего, что могло бы помочь ему.
Леди Дороти еще раз окинула оценивающим взглядом помятую фигуру Джоша и злорадно улыбнулась:
— Отчего же? По-моему, в нашей милой компании как раз не хватало именно такого человека — повесы и распутника.
— Но он же опасен! — ахнула Элизабет.
Улыбка на лице леди Дороти стала еще шире и злораднее.
— Особенно — опасного распутника, — согласилась она.
Затем подошла к Джошу и взяла его под руку.
— Если вы ничем не заняты в ближайшие дни, молодой человек, я приглашаю вас присоединиться к нашей компании.
— Что? — воскликнула потрясенная Элизабет.
— Но только держите себя в руках, — предупредила леди Дороти. — Оставайтесь, только дайте слово, что не будете больше драться на кулаках с моим внуком. Договорились?
— Как вы можете оставлять у себя в доме такого человека? — снова подала голос Элизабет.
Леди Дороти повела плечами.
— Но мы действительно не можем выгнать его. К тому же он пострадал в драке. Здорово ему досталось! Вам, Элизабет, следует быть с ним поосторожней, как и всякой молодой леди. Что же до меня, то я, признаюсь, всегда испытывала слабость к распутникам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100