– Сочтемся, что ли? На, держи обещанное. Не забудь поделиться с твоим другом!
Подобного рода действия со стороны белого потрясли негра больше, чем чудесное спасение. Он разинул рот и забыл даже протянуть руку.
– Это нам? – произнес он смущенно.
– А кому же еще? Вы работали, так получите!
– Белые никогда нам не платят.
– Это лишний раз доказывает, что они канальи! Ну ладно, бери и проваливай! Подожди-ка! Выпей!
Растроганный благородным поведением белых, к которому африканцы – увы! – не привыкли, второй чернокожий тоже подошел к французам.
– И ты, наверное, не прочь выпить? Возьми-ка!
Однако негр отказался.
– Что, боишься отравиться?
– Нет, масса, у меня и в мыслях не было.
– Тогда почему же?
– Вы, белые, считать нас бездельники…
– Ну и дальше?
– Мы не ходи с вами дальше, потому что оставить дома дети и женщины.
– Что он говорит? – полюбопытствовал Феликс.
– Говорит, что оставили жен и детей и не могут уйти далеко.
– Бедные, теперь понятно их упорство.
– Продолжай!
– Вы спасти товарища, а крокодил его съесть.
– Да, это было бы уж слишком!
– Я доволен, товарищ доволен.
– Мы тоже… Нельзя ли побыстрее!
– Мы возвращайся, но дать вам лодка.
– Вот это дело! Я куплю ее у вас.
– Нет-нет, не купить. Мы дарим!
– Но позволь!
– Нет, масса!
– Вот болваны! Надо все по правилам сделать!
– Нет правила. Мы с товарищем дадим вам речную лошадь.
– Что это еще за речная лошадь?
– Да, масса! Речная лошадь быстрее мула, она плыть и тянуть лодку.
– Ничего не понимаю, а вы? – Жан-Мари перевел своим спутникам все сказанное.
– Речная лошадь – это гиппопотам. – Феликс вспомнил, что некогда читал об этом.
– Но здесь нет гиппопотамов. Они не водятся в Южной Америке!..
– Пусть эти люди делают, что хотят. Посмотрим! А вдруг их зверь-буксир не выдумка!
– Добро, – подхватил бретонец. – Найдите речную лошадь, мы будем бесконечно признательны.
Негры посовещались:
– Нужно немного времени, чтобы поймать речная лошадь. Нужен крепкий кусок дерева.
– Все что угодно, дети мои, мы не торопимся. Думаю, что наш след уже потеряли и прекратили погоню.
– Но здесь не оставаться! Все прятаться в лес! Речная лошадь не плыви, если кто на берегу.
– Хорошо! Мы уходим. Но не далеко. Хочется посмотреть, что вы делаете. Можно?
– Можно.
С этими словами чернокожий достал из лодки толстую веревку и попросил всех четверых как следует потянуть ее, с тем чтобы проверить прочность. Результат явно его удовлетворил.
– Подходит.
Затем негр выбрал самое крепкое и ветвистое дерево на берегу. Укрепил веревку на одной из ветвей, а второй конец завязал петлей.
– Не знаю, что они замышляют, но это похоже на виселицу, – со знанием дела заявил Феликс.
– Она и есть!
В это время второй африканец отыскал в лесу палку длиной около сорока сантиметров и толщиной с кулак. Повертев ею, словно шпагой, он, казалось, остался доволен.
– Крепкое дерево!
Это действительно было знаменитое железное дерево, о которое сломала зубы не одна стальная пила.
Через четверть часа белым сказали:
– Вы ходить в лес, лошадь плыть сюда.
Один из охотников проворно взобрался на дерево и скрылся в его густой кроне, держа в руке конец веревки.
Его приятель лег на землю и застыл, не выпуская из рук палку.
– Что, интересно, он собирается делать? – Любопытство белых росло.
Вдруг они услышали лай. Однако собаки не было видно. Звук доносился с того места, где только что затаился чернокожий.
– Гав! Гав!
Никто не отозвался. Все было тихо.
– Гав! Гав!
По-прежнему ни звука в ответ.
– Гав!
Забурлила вода, на поверхности появилась движущаяся полоса. А затем громадный крокодил, – очевидно, тот самый незадачливый охотник – показался во всей своей красе. Хищника привлек лай собаки. Он поискал ее глазами и увидел… человека!
Крокодилы, как говорят, обожают собачье мясо. Но вряд ли гурманnote 113 огорчился, заметив ошибку. Аллигатор замер на мгновение и бросился вперед с раскрытой пастью.
Человек между тем не двинулся с места.
Зрители, наблюдавшие странную сцену, едва успевали уследить за действующими лицами. В одну секунду рука чернокожего очутилась в пасти чудовища, и в тот самый момент, когда крокодил должен уже был сомкнуть челюсти, она повернулась, и палка встала вертикально. Зверь оказался в ловушке. Он не мог ни закрыть, ни открыть пасть.
Однако этим дело не ограничилось. Кинувшись на негра, кайман попал в петлю.
– Давай! – что есть мочи завопил африканец.
Тот, что скрывался в листве, дернул за веревку, и петля затянулась, взнуздав крокодила.
– Браво!.. Браво!.. – в один голос закричали четверо выбежавших из леса.
– Речная лошадь готова! Теперь она тянуть лодку. Я не обманул.
– Ты не только не обманул, дружище! Я в жизни не видел зрелища великолепнее!
– Все это просто, масса… Мы ловим так весь крокодил…
– Способ хорош, да не для каждого. Я вот не из слабых. Но, видит Бог, сосунок в сравнении с вами.
– Это чудище и правда ужасно, – произнес Феликс.
– Метров шести будет!
Кайман не оставлял попыток освободиться: бил хвостом, извивался, но все напрасно. К несчастью для него, самое страшное оружие он потерял благодаря искусству африканца.
– Вот уж истинно речная лошадь! Однако она, по-моему, чересчур ретива! Для буксира не слишком ли? Что скажешь, приятель?
– Крокодил не кормить, он уставать. Тогда его впрягать в лодка.
– А как им управлять?
– Это просто, совсем просто!
– Так как же? Вдруг он не захочет плыть туда, куда нам нужно!
– Не бояться. Смотрите.
Негры, торопясь, с одной стороны, угодить новым друзьям, а с другой – поскорее вернуться домой, оставили каймана и быстрыми шагами удалились в чащу. Через мгновение вернулись, волоча за собой тонкое, но крепкое бревно длиной метров шесть. Они долго прилаживали его к носу лодки.
– Это трон для лошади, – улыбнулся негр.
Четверо беглецов начинали что-то понимать.
Затем африканцы ловкими движениями связали уставшего «коня». Животное подтащили к лодке и привязали к бревну. Крокодил как бы составлял с суденышком одно целое.
Беник захохотал, как ребенок:
– Вот это мысль! Гляди-ка, Жан-Мари! Кайман может шевелить одними лапами!
– Что и требуется! Остается только надеяться, что он захочет ими двигать.
– Но ведь они обещали!
– Посмотрим.
Тем временем чернокожие объявили, что все готово и можно отчаливать.
– Но не плохо бы объяснить, как управлять этим экипажем!
– Белые до сих пор не поняли?
– К сожалению, нет!
– Масса садится здесь. – Африканец указал на тот конец бревна, что выступал перед носом крокодила. – Крокодил хочет есть, он плыть на запах, плыть вперед. Он не достать человек, а все время плыть на запах.
Догадавшись, бывший тюремщик разразился диким хохотом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121