– А как же мулы? – поинтересовался Ивон. Мальчишка любил животных. К тому же ему было жаль прерывать едва начавшуюся прогулку верхом.
– Мулы, сынок, пойдут обратно, в свою конюшню, если, конечно, не загнутся по дороге. Но это уж их дело, я не ветеринар.
Но тут он заметил, что чернокожие гребцы, позабыв обо всем, с удивлением разглядывают Синего человека.
– Чего не видали? Неужели не слышали про Синего человека? Вам-то всегда все известно. Да и что здесь такого? Вы вот черные, а он синий.
Доводы, вероятно, подействовали. Во всяком случае негры успокоились, снова склонились к веслам, и лодка поплыла быстрее. Несколько мгновений спустя она причалила к противоположному берегу. Здесь погоня была уже не так страшна.
– Месье Феликс, прошедшая ночь, наверное, утомила вас. Отдохните. Можете даже поспать.
– Это как раз то, что мне нужно, – ответил Синий человек. Таинственная болезнь давала себя знать. Силы почти покинули его. Растянувшись на соломе, Феликс тут же провалился в сон. Рядом с ним пристроился Ивон. Тоже утомился, бедняжка.
– Пополам, – предложил Беник, разламывая на две части сигару и предлагая одну Кервену.
– Ну и что ж, поговорим. У нас есть о чем поболтать, правда?
– Скажи, почему ты повел нас на запад?
– Потому, что двое в лодке плыли туда, только и всего. У нас появилась возможность немного передохнуть. А то все на ногах да на ногах.
– Верно!
– А кроме того, погоня собьется со следа. Все идет хорошо! Да поможет нам Бог!
– Может, и правда Бог помог нам бежать? А не ты ли приложил к этому руку?
– Ты имеешь в виду пожар?
– Да!
– Это все буря наделала. Я, конечно, замышлял что-то подобное, но повторяю, это все буря.
– А мулы?.. Провизия?..
– На базаре прихватил. Вот жаль, оружия не достал.
– Чем мы располагаем?
– У меня только револьвер да сотня патронов.
– Маловато!
– Знаю! Если все будет хорошо, через неделю доберемся до моих друзей-индейцев. Там нас примут как дорогих гостей.
– Неделя – это долго!
– Ничего не поделаешь. Скажи-ка лучше, как зовут твоего товарища?
– Месье Феликс.
– Парижанин, не так ли?
– Да, он из Парижа.
– А чем занимается?
– Говорят, бакалейщик.
– А здесь что делает?
– За кофе ехал. Он друг моего капитана. Сбежал из своего Парижа, жена жизни не давала.
– Хотел бы я посмотреть на ту парижанку, которая бы мне не давала жизни!
– О чем ты говоришь? Ты ведь матрос, бретонец.
– Ну хорошо. А почему твой месье синий?
– Потому что он подстрелил сатанита. В тот же день Ивон упал за борт и все пошло кувырком. Нас подцепил английский крейсер. Но капитан угостил их торпедой. Месье Феликса на крейсере повесили… А я его нашел в балагане, он уже был синий.
– Чушь какая-то! Сатанит… Ты все еще веришь в эти сказки?
– Послушай, Жан-Мари! Не говори так, а то с нами опять случится несчастье!
– Не выдумывай! Пока все идет неплохо. И потом, ведь твой юнга не утонул!
– Ага, не утонул, потому что месье Феликс бросился за ним и спас. Поверь мне…
– Так это он его спас? Молодец парижанин и бакалейщик!
– Да уж можешь мне поверить!
– Тогда все ясно. Вот почему вы так дружны! Я поначалу очень удивился. Ты с этим сухопутным, да еще синим…
– Я за него жизнь отдам, понял?
– Так бы и сказал! Я теперь знаю ему цену. И уверяю тебя, тоже не пожалею за него своей шкуры.
– Ах, если бы за наши две ему можно было бы справить одну, не синюю!
ГЛАВА 5

Гребцы бастуют. – Бегство. – Кайман. – Признательность. – Подарок. – Речная лошадь. – Ловушка. – Буксир. – Ивон становится «приманкой». – Тантал. – Беника выбирают капитаном. – Тантал умирает. – Неустрашимый Ивон.
– Нет, массаnote 111! Дальше мы не ходи…
– Идемте же! Ну, вперед!
– Нельзя, масса.
– Почему?
– Слишком далеко.
– Можно подумать, вы сотню лье прошли. Лентяи! Пошевеливайтесь!
– Нет, масса! Мы не знаем…
– Вы не можете… Вы не знаете… Черт меня дернул с вами связаться! Что особенного, если вы вернетесь еще через неделю? Я вон покинул Роскоф десять лет назад, и ничего! А ну давайте, еще два дня! Зато потом покутите на славу – обещаю!
– Нет, масса, мы не ходи…
– Гром и молния! Хороши же мы будем, если эти болваны нас бросят! Из нас четверых один больной, другой ребенок, а третий не может навести порядок… Так куда же мы направляемся?.. Пойдете вы или нет?! Вперед, а то я вас поколочу!
Испугавшись, чернокожие тем не менее не подчинились, а стремглав бросились в воду и поплыли к противоположному берегу.
Внезапно вода вспенилась и на ее поверхности появилась громадная зубастая пасть кайманаnote 112. Чудовище готово уже было проглотить оказавшегося совсем рядом незадачливого пловца. Беззащитный негр испустил дикий вопль, нырнул и исчез из виду. Кайман ринулся вслед за ним.
Полминуты спустя голова обезумевшего от страха негра появилась над водой недалеко от лодки. Жан-Мари, взяв револьвер и приготовившись дать бой крокодилу, крикнул Бенику:
– Подай ему руку! Я попробую всадить пулю в эту пасть!
– Сюда, дружище, – позвал боцман.
Чернокожий был уже еле жив, лицо его стало пепельно-серым. Но, увидев нагнувшегося к нему человека, ни слова не понимая из того, что кричал Беник, утопающий собрал последние силы и рванулся к лодке.
Беник успел втащить его как раз в тот самый момент, когда зубастая пасть второй раз лязгнула за спиной несчастного. Разъяренный неудачей, кайман с силой у дарил хвостом по воде и исчез прежде, чем Жан-Мари выстрелил.
– Бедняга! – сочувственно протянул Феликс. Не произнося ни слова, спасенный лишь стучал зубами и тяжело вздрагивал всем телом.
– Ну, теперь ты убедился, – поучал его Жан-Мари, – чем кончаются попытки увильнуть, дезертировать. Считай, что твоему приятелю повезло: он сумел доплыть до берега цел и невредим.
– Жан-Мари, – прервал нотацию Феликс, – мы обязаны проводить этого человека. Я не желаю причинять чернокожим зла. Они и так далеко от дома, на подневольных работах. Хватит с них.
– Как хотите, месье! – Кервен сел за весла и погреб к другому берегу.
– Они вольны помогать нам или отказаться, не так ли?
– Конечно, но разве я заставлял их работать даром?
– Если они хотят уйти, заплати им. И узнай, не против ли они продать нам свою лодку. Что касается меня, то я не в состоянии уважать человека, способного причинить зло себе подобному.
– Хорошо сказано, – подхватил Беник. – Там, в проклятой Гвинее, мы занимались грязным делом, что и говорить. Теперь Господь дает возможность исправиться. Конечно, было бы неплохо, если бы эти двое отправились с нами. Но надо научиться уважать чужую свободу. Что ты об этом думаешь, Жан-Мари?
– Вы оба правы!
Потом, обращаясь к пришедшему в себя чернокожему, отставной сержант добавил по-португальски:
– Ты свободен! Догоняй своего приятеля!
Бывший тюремщик полез в карман:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121