В этот момент на дороге остановилась карета, из которой выскочил человек и побежал к ним, размахивая пистолетом. Молодые люди поспешили ретироваться.
- Звери! Это вам даром не пройдет! Не пройдет! Клянусь вам!
- Шлюха! - ответил один.
К нему присоединился другой, и скоро все четверо скандировали:
- Старая шлюха! Старая шлюха! Старая шлюха!
Продолжая выкрикивать свое оскорбление, они забрались в карету и покатили по дороге к городу.
Содрогаясь от рыданий, Эми подошла к Эль Гранде и опустилась возле него на колени. Мужчина, пришедший им на помощь, склонился над ним.
- Ничего страшного, - сказал он. - Кости целы. - Он взглянул на Эми. - Я понял, что вы Эми Спенсер?
Она кивнула, не сводя глаз с Роберта, лицо которого было в крови и грязи. Дождь прекратился, но Эми этого не замечала. Она достала платок и принялась вытирать лицо Эль Гранде.
Когда он открыл глаза и посмотрел на нее, она зарыдала еще горше.
Во всем случившемся Эми винила себя. Она понимала, что играет с огнем, но не предполагала, что все может так обернуться. Она готова была заплатить любую цену, но не такую, не такую. Ей казалось, будто ее раздели догола, вымазали грязью и выставили на всеобщее обозрение за то, что она попыталась обмануть судьбу. «Старая шлюха». Она живет в мире фальши и должна смириться. Такого ней никогда больше не повторится.
Роберт приподнялся на локте и простонал:
- Эми…
- Обнимите меня за шею, я помогу вам подняться, - сказал их добровольный помощник.
Завидев медленно приближающуюся троицу, кучер соскочил с козел и бросился помогать. Так случилось, что, заслоненный от берега ивами, он не видел происходящего.
Эль Гранде осторожно положили на сиденье; вскоре он начал медленно приходить в себя.
- Как вы себя чувствуете? - спросила Эми.
- Так, словно меня переехала карета, - проговорил он, разлепив запекшиеся губы. - Я потерял форму, к тому же меня оглушили ударом сзади. - Он поймал ее взгляд и замолчал, ожидая, что она скажет.
- Вы поступили безрассудно, - сказала Эмми наконец. - Мне не нужна была ваша помощь. Я завишу от таких людей, как Гарри. Сегодня я собираю гостей, и теперь один бог знает, придет ли кто-нибудь вообще. Гарри - пренеприятный тип, но он имеет влияние в обществе.
- Я хочу жениться на вас и увезти в Испанию, - тихо сказал он.
- В Испанию? - Эми истерически рассмеялась, хотя в глазах у нее стояли слезы. - Что мне делать в Испании?
- Будете моей женой. Станете растить наших детей. Помогать мне обрести то, что я потерял.
- Вся моя жизнь здесь. Я думала, вы понимаете это, - ответила она, а про себя горячо молилась: «Господи, пожалуйста, помоги мне!»
- Я слышу ваши слова, Эми, но не верю, что они идут от сердца.
- Если вы действительно понимаете меня, Роберт, то должны знать, что я прислушиваюсь только к голосу разума, а не сердца.
Карета остановилась перед домом Эми. Прежде чем он успел остановить ее, она вышла.
- Прощайте, Роберт, - только и сказала она, и он знал, что она простилась с ним навсегда.
18
Катрин стояла на галерее и смотрела на гостей, заполнивших Большой зал. Прием в ее честь был в полном разгаре; казалось, все уважаемые люди графства собрались здесь, чтобы засвидетельствовать свое почтение графу и его супруге. Рядом стоял Тристам и без умолку болтал о лошадях.
Она поискала взглядом Маркуса. Вот танцоры расступились, и Катрин увидела его танцующим с красивой женщиной в облегающем платье из парчи, расшитом золотыми и серебряными нитями. Он танцевал с ней уже второй танец.
- Тристам, - спросила она, перебив его на полуслове, - кто та женщина, с которой танцует Маркус?
Он посмотрел вниз на танцующих и обернулся к ней. В глазах его плясали веселые искорки.
- Это миссис Элизабет Праудфут. - Увидев, что имя не произвело на Катрин никакого впечатления, он сделал разочарованную мину, а искорки в его глазах погасли.
Что-то заподозрив, она, прищурясь, посмотрела на него.
- А кто такая эта Элизабет Праудфут?
- Женщина, когда-то отвергшая Маркуса, - пожал он плечами. - Я думал, все об этом знают.
- О! - вырвалось у нее, и она поспешно отвернулась, чтобы скрыть замешательство.
- Это давняя история, - быстро проговорил Тристам. - Маркусу было примерно столько же, сколько мне сейчас. Они были помолвлены, но Элизабет отказала ему, когда подвернулась лучшая партия.
- Лучшая? - Катрин не могла представить себе партии лучшей, чем Маркус.
- Герцог, - сказал Тристам и тут же пожалел, что снова дал волю своему языку. - Но ей не удалось выйти за него. Герцога, который был преклонного возраста, перед самой свадьбой хватил удар. Кончилось тем, что она вышла за одного из наших соседей.
- Покажите мне ее мужа, - попросила Катрин, разглядывая гостей.
- О, старый Праудфут давно умер. Не глядите на меня так, Катрин. Если Маркус кого и презирает, так это женщин, подобных Элизабет. Я слышал, как он называл ее корыстной… м-м… ведьмой.
Катрин засмеялась, но тут же посерьезнела, вспомнив, что с того случая в замковой башне дала себе слово никому не доверять. И вот она опять ведет себя как наивная девчонка, все принимает за чистую монету.
Она искоса посмотрела на Тристама. Нет, невозможно представить, что он способен на злодейский поступок. И то же можно сказать о любом человеке в Ротеме. Это просто невозможно: она не знает, что делать, какое решение принять. Она накличет на себя беду.
Увидев, что Тристам с удивлением смотрит на нее, Катрин поспешно сказала:
- Я и не предполагала, что столько народу придет пожелать нам счастья.
- Да, безусловно, такое собрание делает честь Маркусу, - согласился Тристам. - Последний раз я видел подобное стечение народа только на его совершеннолетии. Я тогда был совсем мальчишкой, но прекрасно все помню.
- Но разве с тех пор балы не устраивались? - поразилась Катрин.
Тристам помолчал, переминаясь с ноги на ногу.
- Ну, вы знаете эту историю с моей матерью. Если бы не Маркус, половина гостей нашла бы удобный предлог, чтобы отказаться от приглашения. Но это неважно, - добавил он решительно, - маме не слишком-то нужно их общество.
Катрин нашла глазами вдовствующую графиню и не удержалась, чтобы не заметить:
- Но у нее счастливый вид.
Тристам проследил за взглядом Катрин и увидел мать, танцевавшую с Пенном.
- О, это потому, что Пени ведет себя сегодня наилучшим образом, а Саманта произвела впечатление на местных кавалеров.
Танец кончился, и вскоре она увидела Маркуса, который поднимался на галерею, направляясь к ней. Он шел, не сводя с нее глаз, и сердце у нее взволнованно забилось.
- Следующий танец - вальс, - сказал он, остановившись перед ней. - Я хочу танцевать со своей женой.
Она протянула ему затянутую в перчатку руку, но даже сквозь перчатку почувствовала тепло его руки, а если это ей только показалось, если это была лишь ее фантазия, то фантазия очень уж убедительная.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82