И уж слишком легко все получалось: добрался, зашел... Значит, в конце
судьба готовила редкостный по своей мерзости подарок. А может, они все
там? Оставил же кто-то в подсвечниках на стенах горящие свечи. Вот
смешно будет, если явится хренов бесстрашный герой, а в часовне - все
орденские рыцари! Тут-то герою и предстояло закончить свое бренное
существование.
Вход действительно находился в торце внутреннего креста, и здешний
коридор, такой же узкий, преграждала гигантская, повыше Дэниела,
железная фигура. То-ли какого-то великана-бойца заковали в латы, то-ли
латы удерживал какой-то колдовской костяк. Но самым страшным было его
оружие: огромная двулезвийная секира с короткой, всего в пару локтей,
рукоятью.
Дэниел сразу оценил невыгодность положения. С длинным мечом он мог
бы держать противника на расстоянии укола, подобно тому, как делал это
Рейвен и, уже не опасаясь попасть под страшный удар, искать его
уязвимые места. А здесь должен был развернуться ближний бой, по самому
страшному сценарию, причем, и уклониться было особо некуда. И думать
некогда, противник на приветствие время тратить не стал, а сразу нанес
первый удар. И спасла Дэниела собственная его постыдная трусость.
Шарахнувшись от тяжелого лезвия в сторону и назад, он споткнулся, и
десятифунтовая обоюдоострая смерть пронеслась мимо. Дэниел тут же
рубанул противника по рукам, но из-за неудобного положения хорошего
удара не вышло, только меч по наручам лязгнул.
И тут началось. Сколько длился этот жуткий бой, Дэниел не знал.
Противник, казалось, не ведал усталости. Впрочем, и техника его
разнообразием не отличалась. Просто рубил смаху, сплеча, и секира,
пролетая мимо, нередко зубрилась, откалывая каменные крошки из стен.
Однако, и все опасные удары этот неведомый боец парировал, слабые же
спокойно пропускал, будучи уверенным в прочности доспеха. У Дэниела
такого преимущества не было, он понимал, что тяжелое лезвие может
изуродовать даже ударом плашмя, потому ему приходилось употреблять все
возможное искусство, чтобы каждый раз уводить секиру в сторону,
заставлять падать под собственной тяжестью, его вовсе не задевая.
Но долго такая игра продолжаться не могла, и отточеный угол лезвия
пропорол перчатку, окрасив правую руку кровью. Рука сразу же начала
неметь, как будто опущенная в прорубь с ледяной водой. увидел свой
последний шанс. Когда тяжелое, уже окровавленное, лезвие секиры пошло
вниз, он перехватил меч левой рукой и ударил колющим, повернув клинок
плашмя и при этом сблизившись с противником так, будто готовился его
обнять. Острие вышло из-под шлема с другой стороны, разрывая ремни,
скрепляющие его с доспехом, и шлем просто упал назад. Не было в нем
никакой головы, да и вообще ничего в латах не было, иначе как бы тогда
они с грохотом осыпались. Да, именно осыпались, а не осели.
Дэниел перешагнул через них и пошел дальше по коридору. Он уже не
надеялся ни на какую победу, надеялся только на один удар, и то удар,
нанесенный не человеку, а камню. И совершенно не мог понять, почему из
глубин часовни дует ледяной ветер, увеличивая давление, и чьи голоса
звучат внутри.
Ему открылась восьмиугольная комната с алтарем в центре. Может,
конечно, не алтарем, но как еще назвать глыбу серого гранита с
наполненным водой углублением в центре, в котором покоится черный
каменный шар размером с детскую голову, освещенный тринадцатью
свечами.
Но не шар и не свечи ошеломили Дэниела, когда он увидел, что
происходит в часовне, то лишился дара речи. По одну сторону алтаря,
или как он там назывался, стояли трое рыцарей без шлемов, и в их
голубых глазах играло пламя свечей, по плечам рассыпались скомканные
седые волосы. Седые... А может, и просто кажущиеся седыми в этом
неверном свете - кто его поймет. Двое из них опирались на мечи, а
третий держал в руке какое-то подобие жезла из окрашенного в черный
цвет дерева с золоченым копейным наконечником. При этом средний
говорил по-нордмарски, на самом древнем из диалектов, и обычные слова
становились в его устах заклинательными ритмами.
А их противник, один против трех, стоял по другую сторону камня,
скрестив руки на груди, и неведомо откуда берущийся ветер развевал
темно-синий, почти фиолетовый плащ. У него не было никаких атрибутов,
но это, пожалуй, не мешало. Только поза и осанка Рейвена стоили всех
этих магических побрякушек, вместе взятых. И гордость, с которой он
отвечал носителю жезла, легко рифмуя древние слова.
Но самым страшным во всем этом была тень ворона. Нет, не Рейвена,
а самого настоящего ворона, которая, ничем не отбрасываемая, в
дрожании свечей металась вверх-вниз по стене, и периодически издавала
громкое карканье, то злобное, то одобрительное.
По залу взад-вперед гулял холодный ветер, в воздухе метались
зыбкие тени, а четыре черных коридора, казалось, вели просто в ледяную
пустоту. И незыблемым центром всего этого гигантского беспорядка
являлся камень, тот пресловутый черный шар. Да шар ли? Нет, он был
неровный и напоминал сейчас Дэниелу скорее обросшую каменной корой
мертвую голову, этакий вечный череп. И нарастало желание расколоть эту
нетленную пакость раз и навсегда.
Он стоял, и будто боролся с собой. Боролся с тяжестью, которой
наливалась рука, с каким-то мелким, подлым страхом. Так и виделось,
как он рванется к алтарю, и эти трое ударят его невидимой силой,
которая даже зеленую траву может заставить запахнуть могильным
склепом.
И словно толчком прозвучали слова Рейвена:
Бессмертие суть небытие.
Вечность суть безличие.
Гибнут стада, родня умирает,
Все смертно и смертен ты сам.
Одна только слава смерти не знает,
Нет смерти достойным делам!
Дэниел, в три неимоверно длинных и медленных шага преодолел
расстояние от арки коридора до алтаря и обрушил левой рукой свой меч
на черный камень.
И ничего не произошло. То-есть, почти ничего. Камень, как всякий
хрусталь, от такого невежливого обращения покрылся трещинами, а от
меча полетели искры. Но, когда клинок отзвенел свое, как тонкая
струна, ответом ему послужил далекий, но очень явственный гром, и тень
ворона, будто слегка став объемной, одобрительно каркнула.
А потом три фигуры начали растворяться в воздухе, становясь из
живых или почти живых людей просто плоскими черными тенями.
Рейвен схватил Дэниела за локоть и буквально поволок его в
коридор, крича прямо в ухо:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45