Найл тоже испытал облегчение, но теперь решил останавливаться на
привал только в полной темноте. Пока не кончились пища и вода, следовало
пройти как можно дальше. Будь его воля, он и выступал бы затемно, но
смертоносцы до первого утреннего тепла осмысленно двигаться не могли.
Настоящее беспокойство правитель начал испытывать на шестые сутки,
когда воды остались уже считанные глотки, а до реки предстояло идти еще
не меньше двух-трех дней. Сухой жар пустынного солнца высосал
выносливость из, казалось бы, закалившихся женщин. Они еле-еле
переставляли ноги и с ненавистью смотрели на празднично искрящееся море:
столько воды, а пить нечего! Если так пойдет дальше, то остаток пути
займет уже не два-три, а четыре-пять дней, и путники просто начнут
падать. Если только это не произойдет прямо сейчас.
"Оазис! - мысленно молил он Великую Богиню. - Сотвори где-нибудь
здесь оазис. Что тебе стоит? "
Умом правитель понимал, что пришелица из далекого космоса ни на что
сверхъестественное не способна, но все равно продолжал надеяться. И
доброжелательная судьба в очередной раз преподнесла неожиданный сюрприз.
x x x
С вершины бархана они довольно долго рассматривали маленькое
поселение.
- Четыре хижины, два десятка человек, - убеждала правителя принцесса.
- Видишь, деревья - значит, и вода есть. Это оазис. Маленький оазис в
пустыне. Мы уничтожим их всех за минуту! Нас в десять раз больше, и это
не считая смертоносцев. Прикажи атаковать их, Найл.
- Кучка пальм еще не означает, что там есть вода, - покачал головой
Найл, - поверь моему опыту. Мы можем получить просто влажный песок, к
тому же на изрядной глубине.
- Но эти люди, не пальмы, Найл. У них наверняка есть вода.
- Ты так торопишься пролить кровь невинных, принцесса?
- У нас нет воды, Найл. А это - самый настоящий оазис! Это - наше
спасение! Вспомни,Найл, нас тоже никто не жалел! Мы ведь не по своей
воле покинули город!
- Там нет пауков? - оглянулся правитель на Дравига.
- Нет, Посланник.
- Вот видишь, - зашептала принцесса, - раз пауков в оазисе нет,
значит, и предупредить они никого не смогут, и на помощь позвать. Людям
отдых нужен, Найл. Им нужны вода, спокойный сон в тени деревьев.
И все-таки Найл не торопился. В сотне шагов позади стояла длинная
колонна. Люди и пауки действительно устали и нуждались в отдыхе, в
кувшинах и флягах высохли последние капли воды, но все равно правитель
не мог заставить себя пойти вперед и вот так, запросто, превратить в
прах два десятка человеческих жизней. К тому же этот прибрежный оазис из
четырех хижин ему явно что-то напоминал.
- Ты хочешь, чтобы мы все поумирали здесь, в двух шагах от жизни, -
не унималась принцесса.
- Никто пока не умирает! - огрызнулся правитель.
Из-под деревьев вышел мужчина с белым пластиковым подносом и
неторопливо направился в одну из хижин.
И тут правителя осенило!
- Великая Богиня! - воскликнул он, выпрямляясь во весь рост. - Да это
же солеварня!
- Кто? - переспросила Мер лью.
- Дравиг, - приказал Найл, - выведи смертоносцев на вершину бархана
слева от меня. Нефтис, приведи людей сюда и поставь справа.
Вскоре пришельцев заметили. Внизу послышались крики, забегали люди,
громко защелкали бичи. Когда мужчин выстроили, Найл неторопливо
спустился с бархана и вошел в оазис. Опять защелкали кнуты, послышались
гортанные выкрики. Мужчины замерли, не шевелясь, не дыша и глядя прямо
перед собой. Надсмотрщицы упали на колени и низко склонили головы.
- Как давно я не видел такого прекрасного зрелища! - коротко
вспыхнуло и погасло в сознании восхищение Шабра.
Правитель подошел к первой из надсмотрщиц и достаточно громко, чтобы
слышали все ее подчиненные, сказал:
- Встань, Райя. Я очень рад тебя видеть.
Главная надсмотрщица хотела было выставить своих работников на улицу
и предоставить огромной свите Посланника Богини все жилье, однако Найл
не разрешил. Да и все равно двести человек в четыре дома никак не
поместятся. К тому же камышовые хижины, больше напоминавшие примитивные
шалаши, не предоставляли особого комфорта - речь шла, скорее, о почете.
Привилегию ночевать под крышей получили только Симеон со своими
ученицами, Нефтис, Сидония и принцесса. Для них освободили помещение,
предназначенное для надсмотрщиц.
Маленький оазис не мог вместить всех изгнанников, поэтому
смертоносцы, наводящие ужас на рабочих солеварни, вышли в пустыню,
окружив зеленый островок плотным двойным кольцом, и замерли, слегка
подогнув лапы и плотно сжав дыхальца, а люди, ведомые одной из
надсмотрщиц, сняв поклажу и оставив оружие, отправились к колодцу.
Райя ни на что не жаловалась, но Найл легко читал ее мысли и знал,
что здешним обитателям грозил голод, что у них оставалась только
копченая рыба, да и той от силы на месяц. Если досыта накормить
пришельцев - припасы закончатся в два дня.
- Кстати, а откуда у тебя копченая рыба? - удивился правитель.
- Два месяца назад сюда заходил корабль, Посланник Богини. Он взял
немного соли, а взамен оставил рыбу. За все время после вашего визита
это единственный корабль.
Надсмотрщица не жаловалась, она целиком и полностью полагалась на
мудрость Смертоносца-Повелителя, покорной слугой которого воспитывалась,
и Посланника Богини, ставшего повелителем по распоряжению властелина
вселенной. Но солеварня находилась в пустыне, а несколько финиковых и
банановых пальм и заросли опунции не могли прокормить всех работников.
Еду сюда привозили корабли, приходящие за солью. Нет кораблей - нет еды.
До сих пор голод не наступил только благодаря копченой рыбе.
- Ты слышал, Дравиг? - обернулся Найл к старому смертоносцу. - Флот
цел. Наверное, они не дождались нас у Дельты и пока крейсируют в море да
рыбачат для пропитания. Надеюсь, их удастся найти.
- А если это был корабль захватчиков? - засомневался паук.
- Вряд ли. Они ведь не пытаются захватить оазис? Значит, не знают о
его существовании. Попади моряки в руки пришельцев, Тройлек вытянул бы
из них все.
- А если это место им просто не нужно?
- Нужно, да еще как, - покачал головой правитель. - Это ведь
единственный источник соли для города.
- В этот момент в его сознании что-то колыхнулось, пока еще невнятное
и бесформенное, но находящийся в прямом контакте Дравиг тут же
поддержал, возникшую мысль всей силой объединенного сознания
смертоносцев; она была немедленно разобрана на множество составляющих,
из нее вычленили обрывок воспоминания о разговоре с одним из паучьих
правителей и тут же из общей памяти восстановили разговор целиком.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100