Потом довольно долго они
двигались по колено в воде. Затем вода поднялась еще выше. Найл начал
уставать и отступил в сторону, пропустив вперед Юккулу.
Примерно через час позади появилась тяжело дышащая Тания. Она
попыталась поклониться - это получилось весьма неуклюже - и четко
отрапортовала:
- Я прислана за водой, Посланник Богини.
- Ну так бери. - Найл, насколько позволяла тропа, развел руками. -
Чего-чего, а воды тут хватает.
Тания наклонила голову, некоторое время с явным изумлением смотрела
вниз, потом резко развернулась и уверенно скомандовала:
- Снимай кувшины! Заливай воду!
Вскоре водоносы отправились в обратный путь, а искатели сока ортиса
продолжали прорубаться дальше. Когда уровень воды поднялся выше пояса,
движение резко замедлилось: расчистка дороги над поверхностью ничем не
помогала, поскольку ниже тростниковая стена оставалась все такой же
плотной. Теперь тесные желтые стебли приходилось расталкивать, яростно
приминая у корней и - когда получалось - обламывая. Сил уходило много,
Юккула с Рионом быстро выдохлись, Найл опять вышел вперед, но и его
хватило ненадолго. Теперь они двигались еле-еле, каждый шаг давался с
трудом.
Впереди послышался громкий, нарастающий треск, шипение воды, и
буквально на расстоянии вытянутой руки в воду рухнула огромная серая
масса. Волна захлестнула путников с головой, а когда схлынула, то рядом
обнаружился огромный, желтый, немигающий глаз.
У всех людей одновременно перехватило дыхание.
Глаз окружало кольцо морщинистой кожи, а дальше огромную голову
покрывали крупные толстые чешуйки. Каждая - с серебряный поднос Джариты.
Челюсти чудовища были размером с повозку, из них торчало множество
толстых клыков. Между клыков набились целые охапки тростника, и теперь
монстр неторопливо двигал нижней челюстью. Кругообразные движения
выдирали шуршащие охапки и отправляли в пасть.
Через пару минут вся "навязшая в зубах" растительность перекочевала в
глотку чудища, и челюсть его остановилась. Монстр думал, в упор
разглядывая людей.
Найл почувствовал, как по спине потекли струйки холодного пота...
Однако Симеон оказался прав - болотные твари травоядны; монстр резко
сорвался с места, развернулся - над головами прошелестел громадный
мокрый хвост - и помчался в сторону. Издалека донеслись плеск и
неторопливое чавканье.
Только после этого правитель наконец-то втянул в легкие теплый
влажный воздух.
- Долго еще мы будем торчать на одном месте? - требовательно
пробурчал Симеон.
- Уже пришли. - Найл проломил тонкую тростниковую стену и буквально
вывалился на чистую воду.
Здесь было уже по грудь, и правитель предпочел остановиться - он так
и не научился плавать.
Гладь озера просматривалась полностью - от тростников до тростников.
Кое-где на волнах покачивались белые и желтые бутоны в окружении зеленых
лопухов.
- Они? - спросил Найл.
- Нет, - покачал головой Симеон. - Ортис предпочитает мелководье.
Медик, которому вода доходила до подбородка, старательно помогая себе
руками и подпрыгивая, двинулся вперед. Следом, покачиваясь от ударов
волн, тронулась более рослая Юккула. Риона и учениц медика правитель
тоже пропустил вперед, с тоской оглянулся на прочные стебли тростника,
за которые можно было хотя бы ухватиться, и пошел следом.
Болотное чудовище пробило в зарослях широкие, как река у Диры,
проходы, и медик стремился заглянуть в каждый, надеясь увидеть заветный
цветок.
Пару раз он проваливался с головой, но Юккула каждый раз извлекала
его на поверхность; Симеон отфыркивался и направлялся дальше, время от
времени спрашивая:
- Жужжания никто не слышит?
Вода в нескольких шагах от правителя запу-зырилась, и на поверхности
появилась голова человеко-лягушки. Некоторое время они с Найлом тупо
таращились друг на друга. Потом, почти одновременно, Найл опустил копье,
а человеке-лягушка нырнула. Однако закончиться этим явно не могло, и
правитель настороженно ждал.
Опять запузырилась вода, и зеленая голова появилась снова. Найл
метнул копье, человеко-лягушка плюнула - промахнулись оба. Болотный
житель нырнул и больше не появлялся. Копье скользило по воде метров
десять, остановилось, задумчиво покачалось на волнах, а потом медленно
продрейфовало назад к правителю.
- Симеон! - позвал Найл. - Нет, значит, нет. Давай выбираться отсюда.
- Подожди. Неужели ты не чувствуешь?
- Что?
- Запах...
- Тухлятиной воняет.
- Не-ет, этот запах слаще...
- Кажется, там жужжит. - Одна из учениц показала на плотную стену
тростника.
Медик устремился в указанном направлении и - о чудо! - поднялся из
воды по пояс. Остановился, извлек из-за пазухи кожаную флягу, строго
предупредил: "За мной не ходите, опасно!" - и скрылся в зарослях.
Найл не обиделся. Из рассказов отца он знал, что ортис ловит животных
зубастыми складывающимися листьями. А поскольку цветок довольно
медлителен, то подманивает и убаюкивает жертву сладким, душистым соком.
Добыча становится слабой, сонной и безвольной, не замечает ничего
вокруг, не чувствует боли. Стоит, собирая сок, хоть ненадолго утратить
бдительность, и сзади вполне может подкрасться зубастый лист, из объятий
которого еще никому не удавалось вырваться. А чаще всего люди просто
засыпают, надышавшись запахами... Один раз так погибла целая семья.
Опять забурлила вода. Найл крепче сжал копье, однако на поверхность
всплыл всего лишь комок ила. Где-то неподалеку послышался треск, потом
шумно плеснуло. Через некоторое время в спину ударила волна. Пролетела
над головой муха, сделала в воздухе пару кульбитов и стремительно
спикировала в том направлении, куда ушел Симеон.
- Еще одна попалась, - пробормотал правитель.
- Что вы говорите, господин мой? - вскинулась Юккула.
- Беспокоюсь за Симеона. По-моему, он находится там слишком долго.
- Вполне достаточно, - откликнулся медик, выбираясь из тростника. -
На первое время хватит, держи. - Симеон протянул Найду полунаполненную
флягу и повернулся к ученицам: - Пойдем, Сонра.
Девушка достала из-за пазухи свою флягу, взяла ее в зубы и, широко
загребая руками, направилась за учителем. Минут через десять они
выбрались. Сонра сияла, как начищенный поднос, и гордо держала перед
собой тугой бурдючок.
- Теперь ты, Тания.
Вторая ученица скрылась за стеной тростника почти на полчаса. Найл
уже начал беспокоиться, когда Симеон выволок сомлевшую девушку за руку.
- Что с ней?
- Ничего страшного.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100