- Следы от нас остаются заметные, не
заблудятся.
- Постой секунду, - взмолилась принцесса, - дай передохнуть!
- У тебя очень красивые туфельки, - похвалил Найл, - впервые такие
вижу.
- Да-а? - кокетливо, несмотря на усталость, улыбнулась Мерлью.
- Да, - кивнул Найл. - Ты бы сняла их да пошла босиком.
- А долго еще идти?
- Дней десять.
- Великая Богиня! - охнула принцесса и села на песок.
x x x
Все-таки Найл не устоял и позволил Мерлью до вечера ехать в своей
коляске. Правда, утром эта красавица надела уже не туфли, а низкие
мягкие сапожки, красное же платье сменилось ярко-белой блузкой и
бирюзовой плиссированной юбкой. В ушах сверкали жемчужные серьги, в
волосах - заколка из яшмы.
- Ты что, весь гардероб с собой забрала? - съехидничал Найл.
- Что же я его - врагам брошу? - поджала губы принцесса, и правитель
махнул на нее рукой.
Правда, нужно отдать ей должное, Мерлью поднялась на ноги без единой
жалобы. Повторить ее подвиг смогли только гужевые, охранни-цы
Смертоносца-Повелителя, Нефтис и еще несколько стражниц. Остальные люди
валялись на песке, держались за ноги и тихонько стонали.
Не мудрствуя лукаво, Найл попросил помощи у Дравига. Через минуту
несколько пауков пробежалось по лагерю, и вскоре все "болящие" вскочили
и расхватали котомки. Правда, порядок движения немного изменился: рабы
теперь шли позади свиты принцессы, а паучихи с детьми переместились в
хвост колонны, хотя смертоносцы по-прежнему держались впереди.
Теперь уже ни у кого не появлялось желания переброситься парой слов,
обогнать впереди идущего или оглянуться на тех, кто следом. Все
сосредоточенно наблюдали за собственными ступнями, загребающими песок.
Легче стало только гужевым: ввечеру правитель позаботился о том, чтобы
воду и еду все брали с повозок, а не из собственных котомок, да и
принцессу утром в коляску уже не пустил. Та, конечно, обиделась, но
спорить не стала.
Первой - часа через три после выхода - свалилась одна из охранниц.
Раньше всех на месте происшествия оказался Дравиг. Замер на секунду над
женщиной, потом позвал Найла.
- Она жива, Посланник Богини. Ее никто не трогал, сама упала.
- Я знаю, - ответил правитель. - Приведи Симеона, мне его искать
долго.
- Слушаюсь, Посланник Богини.
Найл дошел до своей коляски, послал гужевых вперед и запрыгнул
напоследок на мягкие сиденья.
Симеон добежал до охранницы, сел рядом. Пощупал лоб, пульс. Открыл ей
рот и осмотрел язык.
- Все ясно. Прохладный компресс, тень, покой.
- Клади ее в повозку, - спрыгнул рядом правитель. - Сам тоже садись.
Поедешь позади, будешь подбирать упавших.
- Думаешь, еще будут? - выпрямился медик.
- Наверняка. Солнце так печет... У нас больше пяти сотен человек,
обязательно несколько сомлеют. - Найл безнадежно вздохнул. - По пустыне
ночью ходить нужно! Да вот пауки не могут...
К вечеру свалились еще пятеро женщин, все - из свиты принцессы.
Правитель подозревал, что они, имея собственные бурдючки с водой, просто
опились на жаре и "поплыли". Симеон подобрал всех и к следующему утру
поставил на ноги.
На третий день колонна поднималась еще труднее, среди людей царило
уныние. Большинство проклинали тот день, когда решились отправиться в
путь. Бодрыми казались только Симеон и принцесса Мерлью, которая считала
ниже своего достоинства выглядеть плохо. Даже постоянно находящаяся
рядом Нефтис начала спотыкаться. А Найл думал о том, что пока еще хоть
воды и продуктов в достатке. Настанет день, когда их станет не хватать.
В середине дня по небу поползли все более и более пухлые кучевые
облака, подул ветерок. Найл начал всерьез надеяться на грозу, но вскоре
облака рассеялись - так же быстро, как и появились, а ветер вместо
капель кидал на пересохшие губы мелкие невесомые песчинки, не ощущаемые
языком, но постоянно скрипящие на зубах. Противно, но ничего не
поделаешь, их даже сплевывать нельзя - пользы никакой, а пропадающую зря
влагу жалко.
К вечеру Симеон подобрал уже три десятка выдохшихся, среди которых
оказалось шестеро мужчин. Гужевые еле волокли перегруженные повозки,
колеса опять стали зарываться глубоко в песок.
Вечером Симеон тяжело уселся рядом с блаженно вытянувшим ноги
правителем и предупредил:
- Ты должен дать людям отдых.
- Нельзя, - устало покачал головой Найл. - Провианта впритык. И
так-то, похоже, не хватит.
- Завтра сможет идти только половина из тех, кого я подобрал. Еще
кое-кто просто не встанет. Выдохлись люди, устали, можешь ты понять?! Не
привыкли они сутки напролет песок месить! Они к городу привыкли, к
ровным улицам, хорошей еде, воде вдоволь. Передохнет ведь половина, не
дойдут до твоего Счастливого Края!
- Нам десять дней пути, Симеон. Дать отдых - получится двенадцать.
Потом ты еще отдыха попросишь. Будет четырнадцать. Воды у нас дней на
десять, еда - копченая да соленая. Значит, считай, и того меньше. На
четырнадцатый день в пустыне без воды сдохнут все.
- Ты не поднимешь утром три-четыре десятка людей, - стоял на своем
медик. - Им нужен отдых.
- Давай спать, - миролюбиво предложил Найл. - Может, утром все
образуется.
Однако действительность превзошла самые смелые предположения Симеона:
утром не встал никто, кроме гужевых. Впервые за все время пребывания в
городе Найл испытал к этим туповатым молчаливым людям чувство уважения.
После грозных окриков правителя на ноги поднялась Нефтис. Точнее, это
правитель поднял ее под мышки и поставил на ноги. Следом, совершенно
самостоятельно, встала принцесса Мерлью. Немного постояла, закрыв глаза
стиснув зубы, потом небрежно отряхнула с короткого зеленого платья песок
и даже нашла в себе силы улыбнуться:
- С добрым утром, Найл!
- Ну, что я тебе говорил? - не без злорадства припомнил медик. -
Людям нужен отдых!
- Сам-то вставай, - грубовато предложил правитель. - Ты-то, чай, не
ножками шел, а в повозке ехал.
- А что это изменит? - хмыкнул Симеон, широко зевнул, но все-таки
поднялся.
Поле, окруженное серыми, суровыми смертоносцами, устилали тела слабо
шевелящихся людей. Никто из них не мог даже подняться к поставленным в
центре лагеря кувшинам с водой. Так и валялись, время от времени устало
проводя сухим языком по потрескавшимся губам. Найл дошел до принцессы,
взял из ее запасов ломоть розового вяленого мяса, стал его неторопливо
разжевывать, запивая еще прохладной с ночи водой.
- Может, привал на денек сделаем? - с надеждой спросила Мерлью.
Найл недовольно буркнул, проглотил недожеванный кусок и направился к
гужевым:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100