- Карл, мне послышалось…
Что-то просвистело мимо Карлова уха.
Речь Тэннети оборвалась коротким вскриком - в живот ей вошел арбалетный болт; скрючившись, роняя капли крови, она рухнула на песок.
- Та хават, Карл Куллинан, - раздался свистящий шепот. - Только шевельнись - ты умрешь.
Два коренастых воина вышли из темноты. У каждого было ружье и настороженный арбалет. Ближний из врагов закладывал в свой новый болт.
Аваир Ганнес - лицо еще бледнее, чем раньше - повернулся к Карлу.
- Я смотрел, Карл Куллинан, но…
- Тихо, - прошипел рабовладелец. - Карл Куллинан, сделай шаг и поставь эту штуковину на песок. Потом отойди назад. Или можешь подраться с нами - и умереть здесь и сейчас. Это не имеет значения. - Он одарил своего спутника быстрой усмешкой. - Мы взяли его, Чазет.
- Осторожней. Делай, что он сказал, Карл Куллинан. Или умри. - Работорговец чуть пожал плечами. Ему было все равно.
- Позвольте сперва дать ей целительный бальзам, - сказал Карл. - Бутыль вон там, в торбе.
Тэннети почти не шевелилась, глаза ее остекленело смотрели на него. Но даже при свете звезд он видел: на шее бьется жилка.
- Нет. Я избавлю ее от страданий, если хочешь. Но сперва - поставь эту штуковину на землю, или умрешь.
Тяни время, думал он. Все равно больше ничего не остается. Эта парочка явно знает, что делает.
Карл сделал три медленных шага от взрывчатки и осторожно опустил бомбу на песок.
- Что теперь, Чазет? Можно мне?…
- Давай. Только сперва поднимись и отойди, Карл Куллинан.
Чазет вытащил из поясной сумки рог, поднес к губам и протрубил. Звонкий, чистый звук разорвал ночь.
От этого чистого звука у Карла Куллинана оборвалось сердце.
Глава 28: ЛЕЗВИЕ БРИТВЫ
Я начинаю относиться к смерти и уничтожению тысяч людей как к какому-то пустяку, и говорю себе: возможно, это и к лучшему, что мы стали так черствы.
Уильям Текумсе Шерман

Трубный зов рога разорвал некрепкий сон Джейсона. Он не хотел спать, но больше заняться все равно было нечем, только дожидаться, пока появится какое-то дело.
Пятерка Хервиана вместе со всеми обреталась в самом большом пиршественном доме мелцев; и все же в нем было тесно. Арочное здание рассчитано было на совместные обеды большой - человек в пятьдесят - семьи, где все пили и ели, сидя бок о бок; естественно, что места для спанья доброй сотне людей в нем едва хватило. Не будь четверть отряда постоянно занята, ощущение было бы такое, будто они снова в корабельном трюме, но здесь по крайней мере не приходилось воевать за постель.
И здесь воняло. Дерьмом, мочой, потом - и страхом.
Его план устрашения принес плоды: наемники жались друг к другу, как отара овец в зимнюю ночь.
Рог протрубил снова - и Джейсон вскочил как подброшенный; неподвижные тела вокруг него тоже зашевелились.
- Рог! Его поймали-таки!…
- Лучше дай мне ружье. Тревога может быть ложной…
- … или вообще уловкой этой кровожадной свиньи.
- Не дели шкуру неубитого медведя.
- Сойди с моих ножен, ты, ублюдок недоделанный, не то я скормлю тебе твои яйца…
У входа в дом вспыхнул фонарь.
Громыхающий бас Ахода Ханнара, командира отряда, перекрыл шум.
- Тихо, все! - рявкнул работорговец, для пущей внятности врезав тростью по косяку. - Мы все слышали рог. Это может означать как то, что наши дела здесь закончены, так и то, что все еще только начинается. Так что всем - встать и проснуться. Зарядить оружие и быть снаружи - наготове. Будем ждать известий и приказов.
Пелий, спавший одетым, похлопал по ружью и наклонился к Джейсону - тот как раз застегивал ремень.
- Значит, бардак, как всегда, - прошептал он. - Об заклад бьюсь, нас до утра не накормят.
У Пелия была одна вечная - и самая главная - забота: его брюхо. Как, впрочем, и у большинства наемников. Высокий, костистый, Пелий, казалось, всегда хотел есть.
Ханнар - надо отдать ему должное - всегда старался, чтобы его людей кормили хорошо и через равные промежутки времени. Джейсон подозревал, что Армину было так же наплевать на желудки нанятых им людей, как и на их жизни; вполне возможно, Армин изначально собирался подставлять наемников под нож до тех пор, пока его охотникам не повезет отловить Карла Куллинана.
- Об заклад бьюсь, до утра нас не покормят, - повторил Пелий. - Как по-твоему?
- Не знаю, - сказал Джейсон, проклиная себя за дрожащий голос, но тут же сообразил, что признаки страха его не выдадут: ему и полагалось бояться.
- Как насчет припасов и жрачки? - выкрикнул чей-то голос. - У меня только один рожок…
- Молчать, говорю! - Аход Ханнар выдержал паузу. - Каккум - возьми свою пятерку, отправляйтесь в арсенал и возьмите по одному дополнительному боезапасу на каждого. Что до еды… Хервиан, раз уж твоим парням так нравится болтать - пусть помогут поварихе развести костер, а потом принесут всем завтрак.
Лесная кровля была так густа, что даже Уолтер Словотский с его отличным - по людским меркам - зрением мало что мог различить; но ночное зрение Ахиры пронзало мрак, и гном уверенно шагал по тропе, которую Словотский мог только ощущать под ногой.
Даже учитывая все это, сознание, что Ахира лучше него движется в темноте, задело его так же, как если бы кто-то оказался лучше него в постели с Кирой.
Уолтер поразился, насколько неприятным ему было это ощущение. В ночной разведке, как считалось, ему не было равных. Он тряхнул головой. Какие же дураки эти смертные, и я в том числе. Уолтер едва не рассмеялся: так уж повелось, что лучшим собеседником для себя был он сам.
Деревья над головой поредели, и тропа стала видна - серость с проплешинами тьмы.
Коснувшись руки Ахиры - дав ему знать, чтобы уступил место, - Словотский скользнул вперед. Теперь он был в своей стихии. Ходить бесшумно по подлеску невозможно, но тропы - другое дело. Работорговцы должны расставить дозоры на всех возможных подступах к лагерю, даже на слишком темной тропе.
Но где же посты? В этом-то и вопрос. И много ли тут ловушек?… Война нервов, объявленная Карлом работорговцам, заставляет всех идти по лезвию бритвы.
Уолтер, всматриваясь и вслушиваясь, крался вперед.
Короткий чистый звук прозвенел в ночи. Секундное затишье - и он повторился.
Где-то впереди раздались громкие, грубые голоса.
- Слышал - рог. Значит, они таки его сцапали. Нам стоит вернуться в лагерь…
- Нам стоит оставаться тут, на посту, пока не сменят - не то Армин скормит нам наши же пальцы. И это не просто слова. А теперь - заткнись.
Карл схвачен? Возможно, рог означал именно это - а может, и прямо противоположное. Ахира коснулся его запястья, и Уолтер встал на колени, чтобы пошептаться с гномом.
Дыхание Ахиры тепло щекотало ухо.
- Думаю, надо продолжать. Ты как?
Словотскому все это ни капли не нравилось. Но продолжать действовать так, как им полагалось по плану, имело смысл - и да поможет им всем Бог, если Брен с Эйей или Карл, Тэннети и Ганнес не сумеют сделать свою часть дела.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67