Лерена, Паймер и Чиерма удобно устроились недалеко от дороги, рассевшись на покрывалах, расстеленных поверх густой, сладко пахнущей травы. Место для привала выбрали с расчетом на то, что до высоких персон не будет долетать пыль, поднимаемая сотнями солдатских сапог.
На обед подали выпечку и землянику, только что собранную Акскевлеренами на ближайшей поляне.
– Последний подъем перед Беференом, – весело сообщила императрица, указав на холмы на юге. – Дальше дорога очень пологая и ровная до самой столицы Ривальда. А там уже и конец путешествия.
Она посмотрела на Чиерму. Тот угадал, что именно Лерена хочет услышать от него.
– Искренне на это надеюсь, ваше величество, – закивал он. – Хотя я и несколько удивлен, что нам навстречу не выступила ривальдийская армия.
– Мои генералы сообщили, что наши разведчики не заметили никаких признаков организации активного сопротивления. Все собрались в Беферене. Думают, там у них что-то получится. – Императрица сладко улыбнулась. – Ну а для особо недовольных у нас есть небольшой сюрприз…
Чиерма вежливо улыбнулся в ответ, потом все же нерешительно пожал плечами.
– В Ривальде немало отличных командиров, ваше величество. Уверен, кое-кто из них предпочтет атаковать до того момента, как хамилайская армия достигнет Беферена…
Лерена взяла землянику и притворилась, будто внимательно рассматривает ягоду.
– Есть ли у вас опыт проведения военных операций? – после паузы поинтересовалась она.
– Только в административной должности, – ответил Чиерма. – Как губернатор Геймвальда я отвечал за оборону границы.
– Границы больше нет, а вы – больше не губернатор.
Чиерма опустил глаза.
– Это правда.
– Тогда в данном вопросе мне следует положиться на мнение своих генералов, – дернула плечом императрица.
А эти ваши генералы когда-нибудь сами принимали участие в военных действиях? – хотел спросить Чиерма, однако промолчал.
– А что, очень даже хороший вопрос, – заявила леди Энглей, присаживаясь рядом с ним на краешек покрывала.
Бывший губернатор посмотрел на ее бледную кожу, темные волосы и карие глаза. Все внешние признаки истинного Кевлерена… Но в Энглей, по мнению Чиермы, они были доведены практически до совершенства. Он захотел поцеловать ее в губы, прижаться к ней всем телом…
– Эй, поосторожней, – предупредила Энглей, улыбаясь уголками рта.
– На что вы там уставились? – громко спросила Лерена.
Чиерма закашлялся и прикрыл рот ладонью.
– Просто задумался, ваше величество…
Императрица пристально посмотрела на него буравящим взглядом.
– Нет, это неправда. А ну отвечайте – что вы увидели?
Чиерма быстро соображал, как ответить. Могла ли Лерена видеть леди Энглей? Нет, иначе не задала бы подобного вопроса. Но все же правительница Хамилая наверняка что-то почувствовала.
Подсознательно он понял, что если попытается соврать, то Лерена об этом непременно узнает.
– Чертовы птицы! – тихо ругнулся Паймер.
Императрица повернулась к своему дяде. Она стала похожа на паука, готового броситься на муху.
– Что вы сказали? – зловещим тоном спросила она.
Паймер, недоумевая, поднял земляничину с аккуратной круглой дырочкой посередине.
– Чертовы птицы, добрались до ягод раньше меня…
Лерена наклонилась, взяла землянику из его рук и выбросила ее.
– Съешьте другую, – сказала она со злостью. Затем улыбнулась и сказала более мягко: – Скушайте булочку, мой милый дядя.
Она взяла тарелочку с выпечкой и протянула ее старику. Герцог придирчиво пощупал каждую булочку, выбрал одну и кивнул в знак признательности.
– Она не сумасшедшая, если ты об этом, – прошептала Энглей на ухо Чиерме. – Не столь важно, что ты думаешь о ее поведении. В некотором смысле эта женщина, вероятно, самая здравомыслящая из всех живущих…
На сей раз Чиерма даже не посмотрел на бывшую госпожу. Он попытался сосредоточиться на обеде, надеясь на то, что Лерена позабыла о своем вопросе.

* * *
Харкер услышал, как высоко в небе над ним прокричал орел.
Пронзительный крик эхом прокатился по расщелине, в которой президент и тысяча кавалеристов терпеливо дожидались сигнала к бою.
Определять время атаки Крофт позволил более опытному Аланду Терко. На своем веку этот офицер устроил не один десяток подобных засад. Когда Терко решит, что момент настал, то прикажет легкой пехоте открыть огонь по авангарду неприятеля. Таким образом Аланд надеялся отбросить передовой отряд противника назад, чтобы вызвать переполох в рядах хамилайской армии. После этого Терко зажжет сигнальный огонь, и тогда Харкер выведет кавалерию из расщелины – и ударит по правому флангу врага.
Президент запрокинул голову и увидел в небе серогрудого орла, парящего в потоках теплого воздуха. Крылья птицы опускались всякий раз, когда он менял направление. Ждет, как и мы, подумал Харкер. Наверное, ему повезет больше, чем нам…
Многие ривальдийцы не доживут до конца сегодняшнего дня. Крофт не говорил об этом со своими солдатами, да и особой нужды не было. Они сами все прекрасно понимали.
Имея некую долю везения, Харкер сумеет потрепать хамилайскую армию так, что она замедлит продвижение к Беферену. Это позволит столичному гарнизону лучше подготовиться к обороне. Если повезет чуть больше, ривальдийцы смогут нанести захватчикам такой урон, что тем придется отступить назад на север, провести перегруппировку сил и зализать раны. Если удача полностью окажется на нашей стороне, сказал себе президент, то один из нас доберется до императрицы и убьет ее. Случись подобное – и нападение можно считать отраженным.
– Жаль, что я не верю в удачу, – сказал он вслух.
Однако Харкер отдавал себе отчет в том, что шансы ривальдийцев на успех были бы куда больше, выступи на стороне республики Намойя Кевлерен. Но даже если бы сосланный принц и согласился возвратиться, чтобы драться за свою родину, к тому времени, когда корабль мог доставить его из-за Бушующего моря, страны, за которую следовало сражаться, уже не существовало бы.
Интересно, а чем Намойя Кевлерен занимается сейчас? Добрался ли тысяцкий Велан Лаймок до Сайенны?..

* * *
Квенион наблюдала за тем, как армия готовится к переправе. Намойя тем временем еще раз объяснил Велану план действий.
– Как только достигнете реки Фрей, медленно двигайтесь на восток к Кидану. Не начинайте штурм города, пока мы не подойдем. Я посчитал, что потребуется одиннадцать дней, чтобы добраться до условленного места. Поэтому выступайте утром двенадцатого дня, считая с сегодняшнего.
Намойя выделил голосом последнюю фразу. Сделано это было больше не для Велана, а для ривальдийских командиров, собравшихся вокруг принца.
Хотя Лаймок и понимал, что мнение Намойи касательно его персоны за последние недели значительно улучшилось, оба знали:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100