Несколько ее детей уже висели в комнате подключенные к нервным волокнам. Двенадцатый ухватил своими толстыми внешними пальцами одно из волокон и прижал его к углублению в основании черепа. Волокна захватили его плоть и крепко присосались. Микроскопические нейроны Возлюбленной, оканчивающиеся бурами из чистого углерода, проткнули его кожу, не вызвав болевых ощущений.
— Слава, слава, — пропел он, повиснув в невесомости на конце гибкого жгута. Другие дети Возлюбленной — Строители, Солдаты, Уборщики, Разумные и Неразумные — оттесняли его, ища свободные нервные окончания.
— Слава, слава, — бормотали они.
Тело Двенадцатого вздрогнуло от наслаждения, когда нервная система Возлюбленной соединилась с его собственной. Его личность перестала существовать. Центры удовольствия в его мозгу захлебывались от неизъяснимого наслаждения.
— Ждите, ждите, — передавала Возлюбленная.
Появились два Неспециализированных Неразумных, тащивших скрюченное тело Неспециализированного Разумного номер восемь. Они подвели Восьмого к свободному нервному окончанию и держали, пока не произошло подключение. Он беспомощно повис в воздухе, кровь и слюна текли у него изо рта.
— Ждите.
Остальные соединялись с Возлюбленной. Крошечные Неразумные ползали по ее плоти, любовно ощущая ее своими шершавыми языками и щебеча от удовольствия. Один их них оттолкнулся от стены и прикрепился к Двенадцатому.
— Дети, — сказала Возлюбленная. — Сообщаю вам, что появилась благоприятная возможность.
У Двенадцатого вырвался радостный крик. Вопли остальных достигли его ушей.
«Благоприятная возможность». Уже давно Двенадцатый не слышал ничего, напоминавшего ему об удаче. Возлюбленная переживала не лучшие времена.
Последним заданием Двенадцатого была продажа единственного оставшегося ребенка Возлюбленной. Уже несколько лет, после того, как исчез вместе со своим кораблем Первый Ребенок, дела шли все хуже и хуже, и дети, зачатые в более счастливые времена, рассеялись по пути следования корабля Возлюбленной, передаваясь в обмен на товар в чужие неласковые руки. Поначалу цены были приемлемыми, и обмен производился на что-то полезное: новые модели слуг, только что выращенное оборудование, файлы информации, закодированные в генах живой субстанции. Затем, по мере того, как экономика приходила в упадок и сама торговля стала делом довольно рискованным, дети Возлюбленной продавались уже для того, чтобы просто поддерживать существование корабля. Этот последний ребенок, заключенный внутри шестифутовой твердой оболочки, содержал в себе весь генетический материал, достаточный, чтобы из него получилась новая Возлюбленная вместе со всеми слугами и кораблем, аналогичным кораблю Возлюбленной. Двенадцатый, с переполненным печалью сердцем, вместе с двумя другими членами делегации доставил ребенка с корабля Возлюбленной на территорию Клана Лэтис — огромную сферическую торговую базу, вращавшуюся вокруг бледно-желтого газового гиганта, Лэтис 4007.
Мозг, управлявший станцией, не принадлежал расе Лэтис, а был чужим существом, которого ребенком когда-то продали Клану Лэтис, как сейчас собирались продать ребенка Возлюбленной. Еще находящемуся внутри оболочки Организму 4007 вводились гормоны и гены Клана Лэтис, так что ее врожденные приоритеты изменялись на субклеточном уровне, пока она не превратилась в послушного раба Лэтис. База Лэтис 4007 подвергалась воздействию вызывающего мутации излучению газового гиганта, и Клан не хотел рисковать собственной драгоценной протоплазмой: купленные рабы отлично справлялись с работой.
Двенадцатый и его товарищи печально вздыхали, доставляя оболочку с ребенком с транспорта Возлюбленной в гигантскую чужую сферу. Мембраны Существа 4007 отбивали настойчивые ритмы, чужие для воукодера Двенадцатого. Он кожей чувствовал присутствие чужаков. База Лэтис 4007 была полна торговцев, не только членов Клана Лэтис, но многих других. Грузчики работали в две смены, доставляя контейнеры от корабля к кораблю и на склад. Покрытые твердой оболочкой атмосферные рабочие с телами, деформированными колоссальной силой тяжести, возвращались на базу на кораблях, предназначенных для погружения в смертельную атмосферу газовых гигантов в поисках редких газов или сложных органических соединений. Гигантские луны использовались для добычи менее ценных материалов другими слугами Клана Лэтис, и руда непрерывным потоком доставлялась последними моделями низших существ по внутрисистемным транспортным тоннелям.
Неспециализированный Разумный номер двенадцать, сопровождаемый Восьмым и Девятнадцатым, с достоинством нес ребенка из грузового причала в рабочие уровни станции. Спешащие существа, в основном из клана Лэтис, сновали по плавно закругляющимся коридорам и бросали насмешливые взгляды на неуклюжих чужаков. Вкусовые жгутики Двенадцатого мучительно вибрировали от наполнявшего базу враждебного запаха, источаемого всеми детьми Лэтис, но по мере приближения к центру базы Двенадцатый начал различать еще один незнакомый запах, который не смогли окончательно уничтожить гормоны Клана Лэтис. В его мозгу мелькнула смутная догадка, предположение, что Организм 4007 был всего лишь беспомощным осколком исчезнувшего клана. Печаль охватила Двенадцатого при мысли о том, какая судьба может ждать ребенка. Скорее всего, ребенок Возлюбленной станет транспортировщиком грузов, а не большой станцией. Сохранит ли он при этом запах Возлюбленной, слабый и теряющийся среди чужих, вызывавших отвращение запахов?
Представитель Клана Лэтис был молодым Неспециализированным Разумным, рожденным для жизни в невесомости, и имел четыре руки и блестящую кожу.
Двенадцатый не видел его во время предыдущих посещений базы. Он ждал гостей в предназначенном для ребенка Возлюбленной помещении. Комната была снабжена толстыми жгутиками, один из которых оканчивался химическим синтезатором, вырабатывающим специальную жидкость, чтобы растворить твердую оболочку ребенка и получить доступ к его мозгу и аппарату наследственности.
Делегат Клана Лэтис сделал легкий приветственный жест рукой. Его жгутики вибрировали, чувствуя чужой запах Возлюбленной.
— Представители Клана Ластр должны оставить свое семя здесь, — сказал он.
Двенадцатый застыл на месте, приняв величественную позу и отказываясь отвечать на такое унизительное приветствие. Он устремил два своих передних глаза на делегата Клана Лэтис.
— Мы ожидали более достойного приема.
Нижние руки делегата дернулись.
— Данный индивидуум уполномочен вести переговоры, — ответил он. — Данный индивидуум должен принять семя вместе с документами и передать в обмен на него согласованный эквивалент.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109