Командиру крейсера было приказано доставить земного посланца
вместе с его кораблем на центральную планету, исключив при этом всякие
контакты с тем и другим со стороны экипажа. Крейсер вышел из
транспространства настолько близко к планете, насколько это возможно для
корабля такой массы, и начал торможение. В нижней точки гиперболической
траектории лихтер с планеты забрал Роберта и его челнок. Конвоиры
по-прежнему были в скафандрах. После прибытия в порт пилота сразу же
посадили в лишенный окон отсек какой-то машины, из которой он вышел лишь
внутри грандиозного здания, весьма вероятно, расположенного под землей.
Безмолвные конвоиры провели Уайта по коридору в отведенное ему помещение;
оно было значительно просторней, чем бокс на крейсере, но ничуть не
уютней. Пилот вскоре понял, что император вряд ли пришлет за ним в
ближайшие минуты, а потому он может спокойно поспать. Выспаться Уайту,
однако, не дали. Четверо коррингартцев в защитных костюмах разбудили его и
снова куда-то повели.
Роберт оказался в комнате, заполненной разнообразной аппаратурой,
по-видимому, медицинской. Комнату разделяла прозрачная перегородка, по
другую сторону которой сидело у приборов несколько коррингартцев в зеленой
униформе. "Черт, мне уже надоело, что со мной обращаются, как с
прокаженным!" - подумал пилот. Дверь за его спиной закрылась; стражники
остались в комнате.
- Снимите с себя все и положите в ящик, - голос исходил из
транслятора внутри помещения, говорил же один из зеленых за перегородкой.
Роберт без особого удовольствия повиновался.
- Часы тоже.
Это было уж совсем неприятно, но что делать? Едва часы легли поверх
одежды, ящик скрылся в стене.
- Эй, парни, надеюсь, ваш этикет не требует, чтобы я предстал перед
императором голый?
Похоже, один из зеленых хотел что-то сказать насчет кощунственности
подобного предположения, но главный жестом остановил его.
- Вы получите одежду. Позже. А сейчас четыре шага вперед. Ступни на
металлические пластины. Руки вверх и в стороны.
Как только Роберт это проделал, техника вокруг него пришла в
движение. Манипуляторы-захваты обхватили его запястья и лодыжки, какое-то
стальное щупальце обвило пояс, широкий обруч опустился на голову. Со всех
сторон к пилоту потянулись многочисленные датчики. Практически лишенный
возможности двигаться, он лишь вздрагивал от прикосновений холодного
металла.
- Эй, что вы делаете? - закричал он, когда тонкая игла вонзилась в
его вену. - Я должен лично переговорить с императором! Если вы причините
мне вред или станете копаться в моем мозгу...
- Мы ищем источники биологической и химической опасности, а также
замаскированные приборы и импланты, - снизошел до объяснений зеленый. - А
теперь заткнитесь.
Роберт видел, как его кровь вытекает по прозрачной трубочке в недра
какого-то агрегата. Смотреть на это было неприятно, и он отвел взгляд.
- Задержите дыхание, - приказал голос, и какие-то инструменты,
похожие на проворных червяков, влезли ему в нос и в рот. Роберт едва
сдержал рвотный рефлекс. Сканеры разной формы ползали вверх и вниз по его
телу, что-то гудело и щелкало. Неожиданно трубки и датчики отвалились, как
насосавшиеся пиявки, и захваты выпустили жертву.
- Чисто, - сказал главный "зеленый", и охранники сняли маски. Роберт
нетвердой походкой подошел к ящику с одеждой. Ящик открылся, но внутри
вместо вещей Уайта лежало нечто ярко-желтое. "Имперский цвет опасности", -
вспомнил пилот.
- Надевайте.
Роберт покорно натянул желтый комбинезон и такие же ботинки,
почувствовав прикосновение к коже многочисленных контактов.
- В случае нелояльного поведения дистанционный сигнал вызывает
сильную боль, паралич или смерть, - предупредил зеленый. - Попытка снять
костюм без разрешения относится к нелояльному поведению.
- Как насчет моих прежних вещей?
- Вы получите их, если покинете Коррингарт.
Это "если" вместо "когда" очень не понравилось Роберту.
Пилот вышел из медицинской лаборатории в сопровождении охранников,
полагая, что теперь-то он попадет на аудиенцию к императору. Однако
безмолвные солдаты снова привели его в бокс, ничем не отличавшийся от
предыдущего. "Примитивное психологическое давление - вот все, на что они
способны, - подумал Роберт. - Ну что ж, подождем. Время еще есть."
На этот раз прошло более суток, прежде чем дверь вновь отворилась.
Озверевший от скуки Роберт удержался, однако, от расспросов и лишь
равнодушно взглянул на очередных конвоиров. Были ли это те же, что
накануне, или другие? Землянину все коррингартцы кажутся на одно лицо;
вероятно, они то же самое думают о людях.
Это путешествие было самым длительным. Скоростные лифты, коридоры,
долгий путь в закрытом самоходном вагончике, опять коридоры и лифты...
Наконец перед Робертом медленно распахнулись высокие двери, покрытые
позолоченными коррингартскими письменами. Он вошел, охрана осталась
снаружи.
В отличие от Эмили, пилот сразу понял, что причиной неестественной
разницы в освещении залы является анизотропная к свету мембрана. Понял он
и то, что наблюдающие за ним ждут от него проявлений любопытства по
отношению к мембране и темному пространству за ней, а потому со скучающим
и безразличным видом прислонился к излучающей свет стене. Впрочем, ему
стоило большого труда изображать спокойствие, и как только Роберт различил
очертания фигуры в кресле по ту сторону перегородки - кресле, которое
только что было пустым - он отделился от стены и двинулся к границе света
и тьмы. Остановившись у самой мембраны, Уайт несколько секунд разглядывал
сидевшего в кресле. Да, все в точности соответствует описаниям. Просторный
черный плащ, глухой капюшон, пластиковая маска...
- Добрый день, мистер Клайренс, - первым нарушил молчание Роберт.
74
- Добрый день, мистер Уайт, - ответил император.
- Итак, нам кое-что известно друг о друге. Может быть, сразу перейдем
к делу, без этих дешевых фокусов?
- Фокусов? - императора явно позабавил натиск пилота.
- Вроде внезапного появления в пустом кресле. Думаю, это не
производит впечатления даже на ваших подданных - они ведь уже знают, что
такое голография.
- Верно, но они не знают, когда имеют дело с голографической
проекцией, а когда - с реальностью: когда видят меня или пустое кресло?
Или и то, и другое - голограммы? Землянина такие нюансы заботят мало, но
для средневековой психологии гхордератцев имеет большое значение,
позволено ли им лицезреть самого Божественного Императора или только его
изображение.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107
вместе с его кораблем на центральную планету, исключив при этом всякие
контакты с тем и другим со стороны экипажа. Крейсер вышел из
транспространства настолько близко к планете, насколько это возможно для
корабля такой массы, и начал торможение. В нижней точки гиперболической
траектории лихтер с планеты забрал Роберта и его челнок. Конвоиры
по-прежнему были в скафандрах. После прибытия в порт пилота сразу же
посадили в лишенный окон отсек какой-то машины, из которой он вышел лишь
внутри грандиозного здания, весьма вероятно, расположенного под землей.
Безмолвные конвоиры провели Уайта по коридору в отведенное ему помещение;
оно было значительно просторней, чем бокс на крейсере, но ничуть не
уютней. Пилот вскоре понял, что император вряд ли пришлет за ним в
ближайшие минуты, а потому он может спокойно поспать. Выспаться Уайту,
однако, не дали. Четверо коррингартцев в защитных костюмах разбудили его и
снова куда-то повели.
Роберт оказался в комнате, заполненной разнообразной аппаратурой,
по-видимому, медицинской. Комнату разделяла прозрачная перегородка, по
другую сторону которой сидело у приборов несколько коррингартцев в зеленой
униформе. "Черт, мне уже надоело, что со мной обращаются, как с
прокаженным!" - подумал пилот. Дверь за его спиной закрылась; стражники
остались в комнате.
- Снимите с себя все и положите в ящик, - голос исходил из
транслятора внутри помещения, говорил же один из зеленых за перегородкой.
Роберт без особого удовольствия повиновался.
- Часы тоже.
Это было уж совсем неприятно, но что делать? Едва часы легли поверх
одежды, ящик скрылся в стене.
- Эй, парни, надеюсь, ваш этикет не требует, чтобы я предстал перед
императором голый?
Похоже, один из зеленых хотел что-то сказать насчет кощунственности
подобного предположения, но главный жестом остановил его.
- Вы получите одежду. Позже. А сейчас четыре шага вперед. Ступни на
металлические пластины. Руки вверх и в стороны.
Как только Роберт это проделал, техника вокруг него пришла в
движение. Манипуляторы-захваты обхватили его запястья и лодыжки, какое-то
стальное щупальце обвило пояс, широкий обруч опустился на голову. Со всех
сторон к пилоту потянулись многочисленные датчики. Практически лишенный
возможности двигаться, он лишь вздрагивал от прикосновений холодного
металла.
- Эй, что вы делаете? - закричал он, когда тонкая игла вонзилась в
его вену. - Я должен лично переговорить с императором! Если вы причините
мне вред или станете копаться в моем мозгу...
- Мы ищем источники биологической и химической опасности, а также
замаскированные приборы и импланты, - снизошел до объяснений зеленый. - А
теперь заткнитесь.
Роберт видел, как его кровь вытекает по прозрачной трубочке в недра
какого-то агрегата. Смотреть на это было неприятно, и он отвел взгляд.
- Задержите дыхание, - приказал голос, и какие-то инструменты,
похожие на проворных червяков, влезли ему в нос и в рот. Роберт едва
сдержал рвотный рефлекс. Сканеры разной формы ползали вверх и вниз по его
телу, что-то гудело и щелкало. Неожиданно трубки и датчики отвалились, как
насосавшиеся пиявки, и захваты выпустили жертву.
- Чисто, - сказал главный "зеленый", и охранники сняли маски. Роберт
нетвердой походкой подошел к ящику с одеждой. Ящик открылся, но внутри
вместо вещей Уайта лежало нечто ярко-желтое. "Имперский цвет опасности", -
вспомнил пилот.
- Надевайте.
Роберт покорно натянул желтый комбинезон и такие же ботинки,
почувствовав прикосновение к коже многочисленных контактов.
- В случае нелояльного поведения дистанционный сигнал вызывает
сильную боль, паралич или смерть, - предупредил зеленый. - Попытка снять
костюм без разрешения относится к нелояльному поведению.
- Как насчет моих прежних вещей?
- Вы получите их, если покинете Коррингарт.
Это "если" вместо "когда" очень не понравилось Роберту.
Пилот вышел из медицинской лаборатории в сопровождении охранников,
полагая, что теперь-то он попадет на аудиенцию к императору. Однако
безмолвные солдаты снова привели его в бокс, ничем не отличавшийся от
предыдущего. "Примитивное психологическое давление - вот все, на что они
способны, - подумал Роберт. - Ну что ж, подождем. Время еще есть."
На этот раз прошло более суток, прежде чем дверь вновь отворилась.
Озверевший от скуки Роберт удержался, однако, от расспросов и лишь
равнодушно взглянул на очередных конвоиров. Были ли это те же, что
накануне, или другие? Землянину все коррингартцы кажутся на одно лицо;
вероятно, они то же самое думают о людях.
Это путешествие было самым длительным. Скоростные лифты, коридоры,
долгий путь в закрытом самоходном вагончике, опять коридоры и лифты...
Наконец перед Робертом медленно распахнулись высокие двери, покрытые
позолоченными коррингартскими письменами. Он вошел, охрана осталась
снаружи.
В отличие от Эмили, пилот сразу понял, что причиной неестественной
разницы в освещении залы является анизотропная к свету мембрана. Понял он
и то, что наблюдающие за ним ждут от него проявлений любопытства по
отношению к мембране и темному пространству за ней, а потому со скучающим
и безразличным видом прислонился к излучающей свет стене. Впрочем, ему
стоило большого труда изображать спокойствие, и как только Роберт различил
очертания фигуры в кресле по ту сторону перегородки - кресле, которое
только что было пустым - он отделился от стены и двинулся к границе света
и тьмы. Остановившись у самой мембраны, Уайт несколько секунд разглядывал
сидевшего в кресле. Да, все в точности соответствует описаниям. Просторный
черный плащ, глухой капюшон, пластиковая маска...
- Добрый день, мистер Клайренс, - первым нарушил молчание Роберт.
74
- Добрый день, мистер Уайт, - ответил император.
- Итак, нам кое-что известно друг о друге. Может быть, сразу перейдем
к делу, без этих дешевых фокусов?
- Фокусов? - императора явно позабавил натиск пилота.
- Вроде внезапного появления в пустом кресле. Думаю, это не
производит впечатления даже на ваших подданных - они ведь уже знают, что
такое голография.
- Верно, но они не знают, когда имеют дело с голографической
проекцией, а когда - с реальностью: когда видят меня или пустое кресло?
Или и то, и другое - голограммы? Землянина такие нюансы заботят мало, но
для средневековой психологии гхордератцев имеет большое значение,
позволено ли им лицезреть самого Божественного Императора или только его
изображение.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107