ОХОТА ЗА ОСТРОВОМ
1
Просторный зал космопорта был практически пуст. Только три человека в
пилотской форме коротали время у стойки автоматического бара. Неожиданно
за спиной у них послышались быстрые шаги, и зал решительной походкой
пересекла высокая блондинка в модном блестящем комбинезоне. Пилоты
проводили ее взглядами. Она же, не обращая на них внимания, подошла к
двери с табличкой "Начальник порта" и сунула в щель идентификационную
карточку. Спустя несколько мгновений дверь открылась. Полноватый человек
лет сорока слегка приподнялся навстречу посетительнице.
- Джефферсон Браун, - представился он. - Чем могу...
- Можете. Вчера мой корабль совершил здесь посадку из-за какой-то
неисправности. Меня заверили, что я без проблем найду другой корабль. А
сегодня с утра все в один голос твердят, что ни одного корабля нет и не
предвидится еще неделю.
- Все правильно. В моем распоряжении действительно нет ни одного
звездолета.
- Что значит - нет? Я своими глазами видела на космодроме полтора
десятка!
- Это военные корабли, мисс.
- Не думайте, что я ничего в этом не понимаю. Среди них четыре
гражданских.
- У меня приказ командующего флотом направить все корабли в его
распоряжение, в том числе и гражданские.
- Послушайте, вы, возможно, не обратили внимания на мое имя. Я Эмили
Клайренс, дочь Реджинальда Мармадьюка Клайренса. Мне необходимо
послезавтра быть на Элджероне-3, и я готова за это заплатить.
- Сожалею, но ничем не могу вам помочь, мисс Клайренс. Идет война.
- Война идет в Дальнем космосе, а это Средний.
- Война идет везде, и я не могу нарушить приказ. Вряд ли вы сможете
улететь на Элджерон раньше, чем через неделю, если, конечно, не
отремонтируют ваш корабль.
Дочь Реджинальда Клайренса поняла, что настаивать бесполезно, и вышла
в состоянии крайнего раздражения. Когда она шла через зал, один из пилотов
отделился от стойки и направился ей наперерез.
- Мисс Эмили Клайренс?
- Да?
- Мне кажется, я тот, кто вам нужен. Меня зовут Роберт Уайт. Вы
хотите попасть на Элджерон, не так ли?
- Откуда вы знаете?
- Я торчу в этой дыре уже шестой день и деградировал до такой
степени, что стал читать светскую хронику. Послезавтра на Элджероне должна
состоятся ваша помолвка с Фредриком Коллинзом Младшим. Я берусь вас туда
доставить.
Эмили оглядела пилота с недоверием.
- Начальник порта сказал мне, что все корабли заняты военными.
- У меня свой собственный корабль. Всего за двадцать тысяч он к вашим
услугам.
- Двадцать тысяч? Это, вероятно, настоящий лайнер, если вы хотите
такую цену.
- Это настоящий крейсер. Вызовите робота, пусть доставит ваш багаж.
- У меня нет багажа. Я не собиралась застревать на этой планете. Все
самое необходимое у меня в сумочке.
- О'кей. В таком случае идемте. Если б вы знали, до чего мне
наскучила эта дыра.
Они вышли из здания и направились в сторону летного поля. Однако Уайт
повел свою пассажирку не к главному космодрому, где стояли большие
звездолеты, а к вспомогательным площадкам, где ютились в основном
планетарные катера, челноки и беспилотные грузовозы.
- Вот мы и на месте, - пилот остановился.
- Где же ваш корабль? - удивилась Эмили.
- Перед вами.
Эмили с изумлением воззрилась на обшарпанное сооружение, которое она
сперва приняла за межпланетный катер. Кабина была слишком маленькой даже
для челнока. Только непропорционально большая двигательная установка
выдавала в видавшем виды корабле звездолет.
- Это ваш крейсер?! - Эмили задохнулась от возмущения.
- Самый настоящий, - подтвердил Уайт и указал на борт своего корабля,
где значилось название. Корабль назывался "Крейсер". - Немного неказист,
но имеет отличные летные качества. На нем можно добраться вдвое дальше,
чем на любом другом корабле той же массы. Все свое состояние я вложил в
двигатели, так что остальное смотрится не слишком эффектно.
- Нет, это очень эффектно! Да ваш драндулет развалится в воздухе!
- До сих пор с ним такого не случалось. Я уверяю вас, это очень
хороший корабль, просто у него страдает внешнее оформление.
- Но вы хотите двадцать тысяч! Каюта первого класса в транслайнере
обошлась бы значительно дешевле!
- Что ж, пойдите и поищите транслайнер.
- Не говорите вздор! Вы сами знаете, что здесь нет свободных
звездолетов.
- Вот именно. Монополист диктует цену, не так ли? И вообще, с
вашими-то миллионами можно и не быть такой прижимистой.
- Уайт, я с большим удовольствием проломила бы вам череп!
- У вас нет никакой фантазии. Я бы придумал для вас более изощренный
способ казни.
Усилием воли Эмили сдержала бешенство.
- Ваши деньги вы получите только после благополучной посадки в срок.
- Я и не ждал от вас аванса. Идемте внутрь.
Крохотный жилой отсек "Крейсера" состоял из пилотской рубки,
соединенной коридором со склад-отсеком, и двух пеналообразных кают по
бокам коридора.
- Я обычно выбираю правую каюту, - сказал Уайт. - Так что на вашу
долю остается левая.
Эмили заглянула внутрь. Почти всю каюту занимало универсальное
приспособление, используемое в качестве мебели на малогабаритных кораблях:
нажатием кнопки его можно превратить в койку, кресло или стол и стул. В
данный момент это была койка, и длины каюты едва хватило бы, чтобы
вытянуться на ней в полный рост.
- Этот карман вы называете каютой? Она запирается изнутри?
- Вы боитесь, что я стану приставать к вам во время полета? Спешу вас
разочаровать - этого не случится.
- Я никого не боюсь, тем более вас, мистер Уайт. Но на всякий случай
хочу заметить, что, если со мной что-нибудь случится, Астропол достанет
вас из черной дыры.
- Не сомневаюсь. В течении ближайших восьми часов можете тешить себя
этой мыслью. Из других развлечений могу предложить видео и музыку, -
Роберт показал соответствующие кнопки. - Да, и если вам будет совсем
скучно, нажмите эту кнопку - для связи со мной.
- Вы, кажется, сказали - полет продлится восемь часов?
- Совершенно верно.
- Тогда можете не беспокоится - за это время мне не станет скучно до
такой степени.
Роберт не счел нужным парировать и повернулся, чтобы уйти.
- Подождите!
- Да?
- Сколько лет вашему летательному аппарату?
- Двигатель у него совсем новый.
- Зато остальное, вероятно, времен высадки Армстронга на Луну. Когда,
по крайней мере, он проходил последний техосмотр?
- На провокационные вопросы не отвечаю.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107