- Сама не понимаю, почему я с вами связалась.
- Потому что больше не с кем. Пристегнитесь, через пять минут
взлетаем.
2
Предсказание Эмили не оправдалось: через семь часов она все-таки
нажала кнопку связи.
- Я вижу, вы все же соскучились, - отозвался Роберт.
- За те деньги, что я вам плачу, вы должны лучше развлекать меня.
Фильмы у вас на борту - такое же старье, как и сам корабль. Может, вы
расскажете мне что-нибудь поновее?
- Например?
- Вам приходилось бывать в Дальнем космосе?
- Вас, видимо, интересует, не встречался ли я с коррингартцами?
Должен сказать, я побывал во многих мирах, но этой встречи мне удалось
благополучно избежать.
- Это понятно. Однако я думаю, что здесь, возле Границы, о них знают
достаточно.
- Разве на Земле о них не знают?
- В последние годы на Земле считается дурным тоном говорить о войне.
Люди хотят наслаждаться жизнью, им неприятно сознавать, что в Дальнем
космосе не все в порядке. Все делают вид, что никакой войны нет. В
учебниках ей посвящена одна фраза, что-то вроде "Земля оказалась втянутой
в военный конфликт с Империей Коррингарт, принявший в результате
Бетельгейзианских соглашений характер локальных стычек на Границе."
- И это все?
- Специалисты, конечно, знают больше.
- Тогда можете считать меня специалистом. Да, здесь мы все
информированнее. Хотя я не уверен, что даже специалисты могут все вам
разъяснить. Вся история с Коррингартской Империей - сплошная нелепость.
- Почему?
- Начнем с того, что разумная жизнь - большая редкость во Вселенной.
За все время исследования космоса мы обнаружили немало планет с
биосферами, но лишь на нескольких из них местные жители добрались хотя бы
до бронзового века. Фактически Коррингарт - единственная цивилизация
нашего уровня. По идее, нам ничего не мешало разойтись мирно, двум
цивилизациям хватит простора в Галактике для экспансии. Однако они напали
на нас и не желали слушать ни о каких переговорах, пока мы не приперли их
к стенке. Сам по себе этот факт опрокидывает вековые теории. С давних
времен существует тезис о невозможности звездных войн: цивилизация, не
сумевшая обуздать свою агрессивность, уничтожит себя раньше, чем сумеет
выйти в Большой Космос. Здесь же мы имеем случай, когда технический
прогресс на сотни лет опережает социальный. Звездолеты, компьютеры,
галактическая экспансия - и все это в средневековой империи с абсолютной
монархией и феодальной иерархией!
- Неужели их технический уровень не уступает нашему?
- Уступает, но не одной техникой выигрывается война. Мы, люди, за
последние столетия стали слишком высоко ценить свою жизнь. У них иной
подход. Против одного нашего автоматического истребителя они выставляют
десяток пилотируемых. Каждый из них в отдельности не продержался бы и
десяти секунд, но все вместе они одерживают верх. В итоге мы теряем
дорогую технику, а они - дешевую плюс несколько солдат. Они несут потери в
живой силе, немыслимые при демократии.
- Говорят, они отвратительны на вид.
- Да, мне приходилось видеть голограммы. Вообразите себе оживший труп
человека, сожженного заживо, и вы получите весьма близкое представление об
их внешности. Особенно отвратительна голова - круглая, как бильярдный шар,
без волос и ушей, с растянутой щелью безгубого рта, в которой видны желтые
зубы, с выпученными глазами, которые кажутся гнойными нарывами. Все это
вместе образует безобразную гримасу, которая никогда не меняется - у них
нет мимики, что увеличивает их сходство с трупом.
- Какая гадость!
- Военные тоже так считают. Многие из них были против
Бетельгейзианских соглашений - по их мнению, следовало "очистить Галактику
от коррингартской мрази". Действительно, когда после нескольких лет войны
в Дальнем космосе мы обнаружили их родную планету, это казалось возможным.
Но надо же быть реалистами. В любую минуту они могли найти Землю, и что
тогда? Следовало заключить Соглашения, пока козырь был у нас на руках.
Соглашения выгодны обеим сторонам, так как теперь обе цивилизации могут
сколько угодно воевать за колонии во Внешнем космосе, не подвергаясь
опасности уничтожения во Внутреннем.
- Но вы же сами говорите, что они фанатики. Вдруг им вздумается
нарушить Соглашения?
- Будем надеяться, этого не случится. Вообще-то мы очень мало знаем о
них. В звездной войне пленные редки: слишком велика сила оружия, ты или
выигрываешь, или погибаешь. Но судя по тому, что нам известно, Империя -
мир полного пренебрежения к личности. Медицина, социология, история,
литература находятся у них в зачаточном состоянии. Развита только техника,
способная обеспечить военное превосходство. Они способны пожертвовать
любым количеством своих граждан ради величия государства, но не самим
государством. Это для них высшая ценность, и в этом наши гарантии... Между
прочим, через минуту мы выходим из транспространства.
Корабль вздрогнул и завибрировал. На какое-то мгновение наступила
перегрузка, и тут же вернулась нормальная тяжесть.
- Прибыли, - сообщил Роберт. - Через час сядем. Можете пройти в рубку
и полюбоваться... - его голос внезапно осекся.
- Что-нибудь не так? - обеспокоилась Эмили.
- Да не то чтоб очень...
Но Эмили уже направилась в рубку. Роберт сидел в пилотском кресле
перед обзорным экраном, на котором на фоне звезд висел желто-зеленый шар.
- Это Элджерон-3? - спросила Эмили.
- А вы как думаете?
- Что за манера - отвечать вопросом на вопрос?
- Хорошо, - на одном из экранов высветилась строка текста, и Роберт
обернулся. - Пилот управляет кораблем в обычном пространстве. Курс через
транспространство рассчитывает компьютер, человеку это не под силу. На
этот раз компьютер ошибся. От меня это не зависело.
- Еще как зависело! Если бы ваша консервная банка вовремя прошла
техосмотр...
- Мне все это нравится не больше, чем вам. И вообще, не время
выяснять отношения.
- Ситуация так серьезна?
- Я только что получил наши координаты. Это не Элджерон и не
что-нибудь подобное. Мы в Дальнем космосе.
3
- Горючего у нас нет, - объяснял ситуацию Роберт, - я собирался
заправиться на Элджероне. В каталогах эта планета не значится, так что на
орбитальную гостиницу надежды мало. Воды у нас на один глоток, пищи и того
меньше. Торчать на орбите бессмысленно. Судя по данным спектрального
анализа, в атмосфере планеты есть кислород. Я предлагаю посадку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107