Роберта провели через воздушный шлюз и дальше, по пустым коридорам,
пока вся процессия не остановилась в тамбуре перед закрытой дверью.
- Когда мы выйдем, ты снимешь скафандр и оставишь его здесь, -
распорядился командир конвоя. - После этого дверь откроется, и ты войдешь
внутрь.
"Боятся земная бактерий, - подумал пилот, - или просто не хотят
дышать со мной одним воздухом?" - Подождите! - окликнул он уже выходящего
командира. - Я еще раз напоминаю о чрезвычайной важности и срочности моей
миссии. Я надеюсь, ваше командование не станет чинить мне препятствий.
- Командованию известны твои слова, - ответил офицер. Коррингартцы
вышли, и Роберту ничего не оставалось, как последовать их указаниям. Он
оказался в тесном боксе с белыми стенами; едва он вошел, дверь закрылась.
Обследовав неуютное помещение, пилот убедился, что здесь нет никаких
средств связи, так что он лишен возможности напомнить о себе местному
начальству. Оставалось только ждать.
Ждать пришлось долго. Вдобавок ко всему Роберт не мог дать волю своим
эмоциям, ибо понимал, что за ним наблюдают. Через шесть часов в стене
открылось окошко, и оттуда выехал столик со стаканом напитка и калорийной
таблеткой. После некоторого колебания Роберт решил не отказываться от
угощения - все равно он в полной власти коррингартцев.
И снова потянулось время. Восемь часов... Девять... Неужели
Реджинальд Клайренс все-таки решил устранить его руками Ричарда?! Что,
если он был лишь курьером - письмо доставлено, мавр сделал свое дело... Но
Р.М. знает, что угроза разоблачения в прессе - не пустой звук! Или во всем
виновата имперская бюрократия? Через сколько инстанций должна пройти
информация, прежде чем ее доложат императору? По ничтожной гравитации
Роберт чувствовал, что корабль никуда не летит, а просто дрейфует в
открытом космосе. Ждут челнока с Гхордерата? Но почему, черт возьми, его
держат в этой клетке, не давая ему никаких сведений? Почему обращаются с
ним не как с парламентером, а как с пленником?
Дверь отворилась неожиданно, и Роберт вздрогнул. На пороге стоял
имперский офицер в ярко-голубой форме с золотой птицей на рукаве и лучевым
пистолетом на боку; на шее его висел транслятор.
- Я командир крейсера барон Хигт зир Гхартлент зир Краагл. Ваше имя и
звание?
- Можете называть меня Джонс, - ответил Роберт, бросив взгляд на
запястье. Девять с половиной часов...
- Вы должны сообщить свое настоящее имя, цель вашей миссии и кого вы
представляете.
- Моя миссия носит сугубо секретный характер. Подробнее я буду
говорить только лично с Императором.
- Вы, кажется, плохо представляете себе ситуацию. Вы находитесь на
имперском корабле и должны выполнять наши распоряжения.
- Я должен выполнять лишь свои инструкции, как, очевидно, и вы -
ваши.
Удар попал в цель. "Этот землянин догадывается, что о нем до сих пор
не доложено! - зло подумал барон. - И он плохо поддается психологическому
давлению."
- Значит, вы отказываетесь сообщить мне суть миссии?
- Отказываюсь.
- Но мы можем вас заставить! - барон положил руку на пистолет. - Мозг
землянина - не такое уж надежное хранилище!
- Не спорю, - спокойно согласился Роберт. - Но в этом случае вы
станете обладателем государственной тайны, которую вам знать не положено.
Таких людей обычно ликвидируют, барон.
- Вы осмеливаетесь угрожать мне?!
- Разве напомнить офицеру о его долге - это угроза?
Коррингартец взял себя в руки.
- Но вы, тем не менее, передали нам документ в конверте, - сказал он
спокойным тоном.
- Разумеется, ведь вы все равно не смогли его прочитать, - ответил
Роберт. Он догадывался, что послание племянника дяде зашифровано личным
кодом Клайренсов.
- П_о_к_а_ не смогли, - хмуро согласился командир крейсера.
- И не сможете еще лет пятьдесят, даже задействовав все бортовые
компьютеры. Послушайте, барон, вы заставляете ждать не меня. Вы
заставляете ждать своего Императора. Он будет весьма недоволен, если
узнает, что мне чинились препятствия.
- Не вам судить о воле и деяниях Божественного Императора! -
огрызнулся зир Краагл. Роберт пожал плечами.
Барон размышлял. "Этот мерзкий земной слизняк явно что-то знает.
Государственная тайна... это не блеф. И тот, кто завладеет этой тайной,
обретет могущественную силу. Конечно, подобное стоило бы жизни
какому-нибудь пеону... но со мной им придется считаться. В моем
распоряжении прекрасный боевой корабль с преданным экипажем. Однако эта
игра рискованна... даже если землянин навсегда исчезнет. Неужели
Божественный действительно захочет видеть столь омерзительную тварь? На
удивление уродливая раса... Если бы о нем никто не знал! Но он успел
оповестить о себе весь космос. За эти часы его радиосигналы приняты по
всей системе, мы сами подобрали его по трансграмме сторожевого поста...
Можно объявить его больным, фанатиком, покушавшимся на Императора... Но
это в любом случае вызовет расследование. И потом, что если его информация
действительно принципиально важна для Империи? Тогда скрыть ее - это
предательство, это несмываемый позор для зир Гхартлентов эир Крааглов..."
- Может быть, вы хотите что-то еще передать Императору? Должен же у
него быть повод хотя бы взглянуть на эту тарабарщину.
- Передайте ему следующую фразу... запишите ее (барон послушно нажал
одну из кнопок транслятора) "Я располагаю достоверной информацией о
человеке по имени Ричард Герберт."
Зир Краагл резко и неприятно свистнул сквозь зубы, что
соответствовало земной презрительной усмешке.
- По-вашему, Его Величество интересует какой-то землянин?
- Возвращаю вам ваши же слова: не вам судить о воле и деяниях
Божественного Императора.
"Он держится достойно, - с невольным уважением подумал барон, - хотя
само по себе это, конечно, не решает, жить ему или умереть." Он стоял,
глядя на землянина; честолюбие и долг боролись в нем. Наконец долг
победил.
- Вам сообщат, как только мы получим указание с Гхордерата. У вас еще
какие-нибудь пожелания?
- Честно говоря, ужин показался мне слишком аскетичным.
- По корабельному времени это был завтрак. Я распоряжусь, чтобы вам
прислали еду и напиток.
- Благодарю вас, барон.
Двери за коррингартцем закрылись. Роберт вытянулся на узкой койке,
расцепив судорожно сплетенные ледяные пальцы и расслабляя каждую мышцу. Он
понял, что выиграл этот раунд.

73
Ответ с Гхордерата пришел меньше чем через час после доклада зир
Краагла.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107