Малик и Ремра тоже заметно побледнели. Видать, Правительница была крута нравом, так что нерадивым подданным, посмевшим отвлечь ее от отдыха, похоже, достанется на орехи.
Ремра кивнул Малику, тот отчаянно замотал головой. Нескладеха-увалень испуганно уставился сначала на него, после на Редара, понял, что помощи не дождется, обреченно вздохнул и заплетающимся языком произнес:
- Нет, Правительница. Это Ремра… с пустынного секрета. Я… и Малик, - тот съежился почти вдвое, - привели тебе чужака… Нам Салестер приказал…
- Входите! - приказала невидимая Правительница. Ремра откинул занавес. Никто из провожатых никак не решался входить, так что пришлось пустыннику первым шагнуть вперед. Охрана поспешила следом - нельзя же пускать опасного чужака в покои Правительницы, натворит еще дел!
Редар с некоторым недоумением оглядел открывшуюся взору пещеру. Была она не такой большой, как можно было ожидать, и не ослепляла великолепием. В центре возвышался каменный стол, искусно обтесанный почти до идеально ровного состояния. На нем стоял большой масляный светильник, распространяя вокруг приятный сладковатый аромат, кувшин и две плошки из кожистой скорлупы. На краю стола небрежно валялась свернутая накидка.
За столом, склонив голову, сидела женщина. Против ожидания, она не выглядела особенно величественной - невысокая, суховатая, седые волосы собраны на затылке в пучок. Правительница подняла взгляд - и Редар понял, почему ее так боятся Ремра и Малик. На блеклом, невыразительном лице сверкнули властные суровые глаза. Женщина долго рассматривала юного пустынника, на какое-то мгновение он даже почувствовал себя неуютно.
- Как тебя зовут? - наконец спросила она.
- Редар.
- Полностью!
- Редар сан Ломар.
- Откуда ты?
- С Поющего Солончака. Пришел еще до последних дождей. Поселился у Богвара и Раймики…
Вопросы следовали один за другим, и юноша еле-еле успевал отвечать. И вот Правительница задала вопрос, которого он боялся.
- А чего тебе на Солончаке своем не сиделось? Охотник замялся. Открывать свою историю всем подряд ему не хотелось. Тем более этой суровой Айрис, наверняка начисто лишенной сострадания и жалости. Вон глазищи-то какие!
Правительница поняла его по-своему.
- Ремра, Малик, оставьте нас. И чтоб не подслушивали у меня!
Оба парня вздрогнули и испуганно попятились из пещеры.
- Да, вот еще что. Встретите Киру - передайте, что я ее ищу. Пусть придет ко мне.
Редар с некоторым облегчением почувствовал, что озлобленный взгляд Малика перестал буравить ему спину.
- Рассказывай, пустынник. Я жду.
Что оставалось делать? Редар коротко рассказал о паучьем налете, о гибели семьи. Глаза Айрис постепенно утратили свою суровость, потеплели, неожиданно сочувствующим тоном она спросила:
- Ты остался совсем один?
- Да нет, Раймика, жена Богвара-охотника, сестра моей матери. Я пошел к ней…
Они беседовали еще долго. Пустынник неожиданно для себя поддался обаянию этой сильной женщины, привыкшей властвовать над людьми, и рассказал ей почти все. И про Камиша, и Богвара, и про свои мысли… Только про Крегга пока ничего не сказал.
Впрочем, Айрис не была бы Правительницей, если бы не умела читать в душах людей то, что они пытались скрыть. Она неожиданно спросила:
- А что ты принес на мену?
Редар, не ожидая никакого подвоха, честно ответил:
- Мясо бегунка. Семь мер.
- Значит, сейчас ты живешь не с Богваром?
- Да. Но… как вы догадались?
- Богвар очень редко приносит мясо бегунка. Тем более семь мер. Скорее уж одну-две, хорошо, если три песчаных крысы. У Богвара большая семья: жена, маленькая дочь, даже мать еще жива, хоть и в другой норе живет. Лучшие куски он оставит себе. И тебе бы не дал тащить бегунков на обмен.
Юноша смутился.
- Ну да, вы правы, наверное… Я живу у Крегга.
- У безумного отшельника? - Седые брови Айрис взметнулись вверх, в тоне явственно просквозило неудовольствие. - Чем он тебя так приманил?
- Он не сумасшедший! - запальчиво вскинулся Редар, даже забывшись на мгновение. - Просто он один, Правительница. Совсем один, и рядом с ним нет никого, кто хотя бы поговорил с ним. Я тоже остался без семьи - мы и решили, что лучше нам жить вместе. У Богвара было хорошо, но я то и дело вспоминал свой дом.
- Может быть… - задумчиво произнесла Айрис. - И все же не дело молодому, сильному охотнику кормить одного старика.
- Но кто-то же должен его кормить!
- Раньше он прекрасно справлялся и сам.
- Раньше он был моложе…
В этот момент за занавесью послышался осторожный стук колотушки.
- Это я, бабушка!
- А, Кира! - Айрис улыбнулась. Редар потрясенно разглядывал Правительницу: как же переменилось ее лицо! - Заходи.
В пещеру легко впорхнула давешняя девушка. Только на этот раз без паутины и спицы.
- А я - то думаю: кто это, бабушка, смеет с тобой так громко спорить! - В глазах у нее плясали смешинки. - А это, оказывается, тот самый новичок!
- Ты уже все знаешь?! Вот егоза! Везде поспеет. Ты слишком действуешь на парней, Кира. При тебе они становятся невоздержанны на язык.
- Ничего подобного! Просто увидела, как Ремра и Малик тащили его, - Кира кивнула на пустынника, - будто какого-нибудь смертоносца.
- Что ж, тогда знакомься, Кира. Это Редар. Редар сын Ломар с Поющего Солончака.
Покрасневший охотник обернулся к девушке, смущенно повел вперед плечом, чтобы поприветствовать новую знакомую.
- Ты чего? - удивилась она. - Ах, да! Эти ваши пустынные ритуалы. Нет, у нас здороваются не так! Смотри.
Она протянула руку, накрыла правой ладонью редаров кулак. Ладонь была теплая, пожатие дружеским. Юноша покраснел еще больше.
- Вот так, - удовлетворенно заключила девушка.
- Кира, проводи нашего гостя к мене, проследи, чтобы он выбрал все, что ему нужно, и не остался в накладе, а то знаю я… Ремра с Маликом наверняка уже разболтали всем про чужака. Немейра, да и Королас точно не преминут надуть новичка, сменять по двойной цене. И скажи, чтобы не чинили ему никаких препятствий. А ты, Редар, приходи к нам почаще - будешь всегда желанным гостем.
- Спасибо, Правительница Айрис!
- Хорошо, бабуш… Ой, то есть Правительница Айрис, - в тон Редару закончила Кира и заливисто засмеялась, цепко схватив того за руку. - Ну, пойдем, пустынник… * * *
Теперь не проходило и пяти дней, чтобы Редар не появился в пещерном городе. К нему постепенно привыкли, перестали дивиться его странному выбору. Новичок менял замечательное мясо на плошки с ореховым маслом, сученые нити из паутины прядильщиков, звонкие пустотелые глинянки мастера Ована, которые тот делал специально для обмена. В пещерах не любили глиняную посуду: слишком тяжелая и неудобная. Насколько проще и красивее утварь из яичной скорлупы!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74