Атье отдал под командование Клетусу долговязого девятнадцатилетнего
капрала по имени Эд Джарнки и шестерых солдат. Спрыгнув с корабля, все
семеро автоматически шлепнулись на землю, удобно опершись спинами о стволы
близлежащих деревьев и камни, выступавшие из-под зеленых папоротников,
которые сплошным ковром устилали джунгли. Группа находилась на небольшой
прогалине, окруженной огромными деревьями, нависшими над берегом на высоте
четырех футов. Когда Клетус повернулся к солдатам, то увидел, что те с
любопытством его разглядывают.
Он ничего не сказал. Только посмотрел на них. Через секунду Джарнки,
капрал, не спеша поднялся на ноги. Один за другим встали и остальные,
кое-как выстроившись в неровный ряд.
Клетус улыбнулся. Теперь он казался совершенно другим человеком, не
похожим на того офицера, которого видели эти семеро при посадке на корабль
и высадке на землю. С его лица не исчезло добродушное выражение, но к нему
добавилось нечто твердое и властное. Что-то вроде электрического тока
потекло от него к ним и, помимо их воли, напрягло их нервы до предела.
Солдаты подтянулись.
- Так-то лучше, - сказал Клетус. Даже его голос изменился. - Ну
ладно, вы - те, кто добудет сегодня победу для всех здесь, возле ущелья
Эттера. И если вы будете в точности выполнять все мои приказы, вы
добьетесь этого, не оцарапав руки и даже не слишком вспотев...

8
Они уставились на него широко открытыми глазами.
- Сэр! - окликнул его Джарнки через некоторое время.
- Да, капрал, - откликнулся Клетус.
- Сэр, я не понимаю, что вы имеете в виду, - Джарнки выдавил из себя
вопрос после некоторой внутренней борьбы.
- Я имею в виду, что вы захватите много ньюлендцев, - пояснил Клетус,
- при этом не будучи даже ранеными.
Он подождал, пока Джарнки открыл рот во второй раз и снова закрыл
его.
- Ну, я ответил на ваш вопрос, капрал?
- Да, сэр.
Джарнки успокоился. Но его глаза и глаза остальных шестерых смотрели
на Клетуса с подозрительностью, граничащей со страхом.
- Тогда за дело, - невозмутимо скомандовал Клетус.
Он принялся расставлять людей - одного напротив мелкого брода через
реку, которая в этом месте лениво огибала прогалину, двух человек - внизу
на берегу на каждой стороне прогалины, а остальных четверых разместил выше
по склону на верхушках деревьев, на небольшом расстоянии от реки - там,
откуда могли появиться партизаны.
Последним занял свою позицию Джарнки.
- Не волнуйтесь, капрал, - сказал Клетус, зависнув на своем
летательном аппарате всего в нескольких футах от раскачивающегося на
ветвях, судорожно вцепившегося в коническую винтовку, Джарнки. - Вот
увидите, ньюлендцы не заставят вас долго ждать. Когда вы их заметите,
выстрелите в них отсюда пару раз и спускайтесь на землю, где вы будете в
безопасности. Вам ведь приходилось участвовать в перестрелке?
Джарнки кивнул. Его лицо слегка побледнело. Чувствовал он себя явно
неважно, тем более что развалина гладкоствольного двойника земного дуба, в
которой он устроился, была слишком тесной и неудобной.
- Да, сэр, - после паузы ответил он. Но по его тону чувствовалось,
что многое осталось невысказанным.
- Но это было при нормальных условиях, когда вас окружали остальные
солдаты из вашего взвода или отряда, не так ли? - уточнил Клетус. -
Капрал, пусть отличие ситуации вас не волнует. Когда начнется стрельба,
это не будет иметь значения. Я проверю два нижних брода. Скоро вернусь.
Он отлетел от дерева и направился вниз по реке... Его индивидуальный
транспорт работал почти бесшумно, издавая звук, похожий на гуденье
комнатных вентиляторов. А джунгли Культиса были полны различных звуков:
странно кричала какая-то птица, напоминая звук рубящего дерево топора; с
интервалом в несколько секунд раздавался тяжелый храп. Но в большинстве
своем это были обычные пронзительные крики зверей и птиц.
Все это вместе создавало постоянно меняющийся общий звуковой фон, и
жужжанье летательной машины могло легко остаться незамеченным. В том числе
партизанами Ньюленда, уши которых скорее были незнакомы с этим звуком, и
уж по крайней мере никак его не ожидали. У нижнего брода Клетус повернул в
джунгли, удалился от реки и полетел вверх по склону в направлении прохода.
Несомненно, встреча всех групп была назначена на дальней стороне реки.
Он двигался вперед на высоте верхушек деревьев, примерно в сорока -
пятидесяти метрах над землей со скоростью не более шести километров в час.
В листве раскинувшихся под ним джунглей было меньше желтых прожилок, чем
среди зелени, окружавшей посадочную площадку в космическом порту. Но
красные нити виднелись повсюду, даже в огромных листьях земных деревьев -
дубов, кленов и ясеней, которыми двадцать лет назад был засажен Культис.
В этих широтах земная флора развивалась более интенсивно. Однако все
равно преобладали местные деревья и растения, начиная с
папоротникоподобных кустов, тянущихся вверх метров на десять, и кончая
вьющимися древоподобными с пурпурными плодами, съедобными, но издающими во
время созревания одуряющий запах.
Клетус находился метрах в восьмистах от брода, когда обнаружил первые
признаки движения: под ним раскачивались верхушки папоротников. Он стал
спускаться вниз.
Секунду спустя в поле его зрения показалась маленькая фигура человека
в зелено-коричневом маскировочном костюме. Партизан был без снаряжения,
если не считать рюкзака за плечами, мягкой кепки из маскировочной ткани на
голове и спортивного дробовика, который он нес, перекинув на ремне через
правое плечо.
Ничего другого и не следовало ожидать. Соглашение, заключенное между
новыми мирами гласило: если человек не имеет военного оружия или
снаряжения, он попадает под действие только гражданских законов. А
согласно гражданским законам необходимо доказать ущерб, нанесенный
собственности, жизни или здоровью граждан, прежде чем против вооруженного
будут предприняты какие-либо меры, будь он даже из другой колонии.
Партизана, пойманного с одной лишь спортивной винтовкой, обычно
депортировали или просто задерживали. Если же у задержанного оказывалось
хоть какое-то военное снаряжение, - он мог быть осужден трибуналом,
который обычно обвинял его в диверсионных действиях и приговаривал к
тюремному заключению или смерти.
Итак, если остальные члены группы снаряжены так же, как тот человек,
которого Клетус заметил внизу, Джарнки и его люди с их коническими ружьями
будут иметь огромное преимущество в вооружении, что может компенсировать
малочисленность отряда.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74