— Тогда почему вы так говорите, будто я…
— Прелесть моя! Я ведь вижу, что ты заинтересована в карьерном росте. А с моей помощью твое продвижение по служебной лестнице станет происходить гораздо быстрее, чем если бы ты старалась в одиночку.
Эсти прикусила губу. Слова Кнолла содержали горькую истину. Но неужели же из-за этого она должна поступаться своими принципами!
Эта мысль настолько возмутила Эсти, что она решилась играть в открытую.
— Полагаю, мистер Кнолл, ваше желание помочь мне далеко не бескорыстно? — произнесла она, изо всех сил стараясь говорить спокойно.
В его взгляде промелькнуло удивление. По всей вероятности, он не ожидал подобного вопроса.
Эсти усмехнулась.
— Мы ведь взрослые люди, верно? Зачем ходить вокруг да около?
Губы Кнолла медленно изогнулись в улыбке.
— Гм, а ты действительно не похожа на остальных… Молодец! Что ж, если желаешь, будем говорить прямо.
Эсти скрипнула зубами.
— Да, мистер Кнолл, игры в кошки-мышки ни к чему!
Его улыбка стала еще шире.
— Почему же? Я вовсе не прочь поиграть с тобой в эту милую игру, только при одном условии: действие должно происходить в спальне. — Он вдруг умолк, и в его глазах промелькнуло странное диковатое выражение. — Впрочем, что это я? Почему только в спальне? Ведь найдется немало мест, где двое понимающих друг друга людей могут затеять подобную игру.
Кнолл внимательно посмотрел на Эсти, но она подавленно молчала — сбывались ее наихудшие опасения, причем все происходит очень быстро.
Нет, нужно бежать отсюда! — пролетело в ее голове. В течение всего периода до октября мне здесь нечего делать. Лесли Кнолл меня со свету сживет. Поскорее бы выпроводить его из комнаты — и прочь отсюда. К Гейбу. А затем еще дальше, в Чарлстон!
— Молчишь? Может, ты в постели не так сноровиста, как на работе?
— Еще сноровистее! — гневно произнесла Эсти. Ей не верилось, что это происходит на самом деле. Прежде ей даже в кошмарном сне не виделось подобной картины — ее пытается соблазнить начальник. Впрочем, о соблазнении как таковом речи не шло. Лесли Кнолл просто старался довести до сведения Эсти, что в ее же интересах осуществить его маленькие прихоти. В противном случае ей придется пожинать неприятные последствия собственной несговорчивости.
— Что это ты? Рассердилась, что ли? — ухмыльнулся он. — Разве я тебя чем-то обидел?
— Нет, но кое-что кажется мне странным.
— Интересно послушать.
— С чего вы взяли, что я настолько держусь за эту работу, чтобы… э-э… ну, вы понимаете? Специалист по компьютерному дизайну без работы не останется. И бюро, подобных этому, в городе несколько.
— Правильно. Но в общем-то их не так уж и много. Более того, я знаком с менеджерами каждого из них. Понимаешь?
Эсти похолодела. Намек Кнолла был прозрачен, как майское небо. Подразумевалось, что он в любой момент может обзвонить всех главных управляющих таких же бюро и в небрежной беседе отсоветовать брать на работу сотрудницу по имени Эсти Дагоберт.
Боже мой! — с испугом подумала она. Да он может дать мне такие рекомендации, что ни один менеджер не станет со мной связываться! Нет, с этим мерзавцем нельзя играть честно. Какая я дура! Нужно водить его за нос до того момента, пока у меня в руках не окажется подписанное заявление о предоставлении мне длительного отпуска без сохранения содержания. А уж потом можно не церемониться.
— Каким скучным стал наш разговор, — поморщилась она, изобразив лукавую улыбку. — Начало было веселее.
— Я тоже так думаю, — подхватил Кнолл, предприняв попытку вновь обнять ее за плечи.
Однако она с коротким — и довольно искусственным, на ее взгляд, — смешком увернулась.
— Не рановато ли затевать игру в кошки-мышки? Ведь сюда в любой момент могут войти!
Двинувшийся было за ней Кнолл остановился.
— Гм… ты права. — Он вздохнул. — Ох как некстати ты в отпуск собралась! Может, передумаешь? Ну зачем тебе куда-то уезжать?
— Нет-нет, что вы! — воскликнула Эсти с наигранно удивленным видом. — Ведь я все объяснила: у меня творческие планы, требуется свободное время и вообще…
— Далось тебе это творчество! — проворчал Кнолл. — А нельзя ли как-нибудь без него?
— Что вы! — вновь воскликнула Эсти. — Творческому человеку без творчества никак нельзя. В числе прочего это сказывается и на моей здешней работе. Меня ведь ценят именно за творческий подход к делу, а вовсе не за красивые глаза.
Чуть помедлив, Кнолл положил заявление Эсти на стол и вынул из нагрудного кармана пиджака авторучку.
— Глаза у тебя действительно красивые.
Он поднес авторучку к листку бумаги, и Эсти затаила дыхание: вот-вот должно было произойти то, ради чего она здесь валяла дурака с этим мерзавцем. Однако тот все тянул время, не ставил подпись.
— Так как ты смотришь на наше будущее деловое сотрудничество?
Только не ошибись! — приказала себе Эсти.
— На наше? — повторила она, игриво сверкнув глазами.
Глядя на ее оживленное лицо, Кнолл машинально облизнул губы.
— Да.
— Я смотрю на него, — грудным, окрашенным томностью голосом произнесла Эсти, — по-деловому! — Ей стоило огромных усилий, чтобы не рассмеяться.
Однако ее труды того стоили: взволнованно сглотнув, Лесли Кнолл размашисто поставил на заявлении свою подпись.
В следующую секунду Эсти сдернула бумагу со стола — почти из-под золотого паркеровского пера. Все, она практически в отпуске! Ох, поскорее бы оказаться рядом с Гейбом, мелькнула мысль.
— А как же наш ужин в ресторане? — вдруг спросил Кнолл.
Ужин! Эсти успела забыть про него. На миг она растерялась, но, к счастью, быстро взяла себя в руки. Мысль о том, что заявление подписано, придала ей уверенности.
— Я буду думать о нем все время, пока нахожусь в отъезде, — все тем же томным голосом произнесла она. — Мысль о нашем предстоящем ужине будет вдохновлять меня во время работы над картиной.
Несколько мгновений Кнолл смотрел на нее, пытаясь усвоить сказанное.
— Значит, сегодня мы в ресторан не пойдем? — наконец разочарованно протянул он.
Эсти картинно вздохнула.
— Увы! Вы ведь сами знаете, какая суета бывает перед отъездом. Нужно уложить вещи, упаковать кое-какие необходимые предметы… И потом, мыслями я уже далеко отсюда. Сами посудите, зачем нужен такой ужин, когда один из сидящих за столом словно витает в облаках?
С губ Кнолла тоже слетел разочарованный вздох.
— Наверное, ты права.
— Конечно! — поспешно произнесла Эсти. — Лучше отложим посещение ресторана до октября.
— Что ж, похоже, ничего не поделаешь. Думаю…
Однако Эсти так и не удалось узнать, о чем думал Лесли Кнолл, потому что в эту минуту дверь распахнулась.
— Мистер Кнолл! — шагнув в комнату, воскликнула его секретарша. — А вас везде ищу, с ног сбилась.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37