В глазах Дейзи промелькнуло такое выражение, будто она хотела сказать: «Ну и что такого? Подумаешь, большая важность!». Не спеша, явно не торопясь уходить, она поставила по стаканчику кофе перед ними, потом замешкалась и, лишь поймав вопросительный взгляд Сирила, наконец двинулась к выходу.
— Вот теперь мы можем беседовать с комфортом, — сказал он, когда они с Эсти остались наедине.
Эсти отпила глоток кофе, надеясь, что это придаст ей сил.
— Да.
— Ну и что ты хотела мне сказать? — спросил Сирил, в свою очередь отхлебывая из пластикового стаканчика. — Мм… горячий!
— Скажу, что мне нужен отпуск за свой счет до октября.
Сирил едва не поперхнулся.
— Что?!
Разумеется, он ожидал иного и к заявлению Эсти был совсем не готов. Зато она предвидела подобную реакцию.
— Отпуск наподобие творческого, — пояснила она. — Собственно, не наподобие, а именно творческий отпуск мне и нужен. Ведь я художник, ты знаешь. У меня масса творческих планов, но я никак не могу осуществить хотя бы часть из них, потому что для этого требуется определенная свобода. А необходимость ходить на работу мешает сосредоточиться на моих собственных делах. Вот я и решила: сейчас или никогда. Ведь если я возглавлю отдел вместо тебя, у меня тем более не будет времени для творчества. — Эсти сделала паузу, но так как Сирил изумленно молчал, добавила: — Стыдно признаться, но еще три года назад я начала картину, которую считаю главным полотном своей жизни, и она до сих пор не только не окончена, а просто застопорилась на одной точке. — Умолкнув, она принялась пить кофе мелкими глотками в ожидании реакции Сирила.
В конце концов та последовала, однако ему понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя.
— Какой неожиданный поворот… — пробормотал он, озабоченно сморщив лоб. — Однако, насколько я понял, в конце сентября ты вернешься на работу, чтобы после моего ухода возглавить отдел?
Эсти с тонкой улыбкой кивнула.
— Ты правильно понял. Здоровый карьеризм мне не чужд.
— Постой, — сказал Сирил, потирая лоб пальцами, — но кто же будет работать вместо тебя все это время? Если ты не уволишься, я не смогу взять другого сотрудника… К тому же быстро не найти тебе достойную замену.
Она чуть склонила голову, показывая, что оценила завуалированный комплимент.
— А я, напротив, не вижу проблемы. Дейзи достаточно компетентна, чтобы принимать самостоятельные решения, а в мелочах ей помогут Сандра и Джейн. — Затем в голову Эсти пришла одна мысль, и она прямо взглянула на Сирила. — Учти, если бы я хотела уволиться, то так прямо бы и сказала.
— Ясно. Что ж, если так… К тому же, если вдруг возникнет необходимость, ты ведь всегда можешь помочь Дейзи советом, верно?
Э-э… в общем да, но консультации придется проводить по телефону. — Заметив промелькнувший во взгляде Сирила вопрос, Эсти пояснила: — На период моего творческого отпуска я перееду в другой город.
— Вот как? — вскинул Сирил бровь. — Куда же, если не секрет?
— В Чарлстон, — ответила Эсти, улыбкой показывая, что не намерена делать тайны из своего будущего местопребывания.
— Гм… почему именно туда?
— Потому что в этот город отправляется мой… — Она замялась, не зная, как назвать Гейба, потом произнесла, внутренне поморщившись из-за того, что приходится употреблять подобное слово, — жених.
— Ах вот оно в чем дело! — сразу заулыбался Сирил. — Ситуация проясняется. — Однако в следующую минуту он вновь озабоченно потер лоб. — А… гм… Лесли Кнолл знает, что у тебя есть жених?
И он туда же! — с досадой подумала Эсти. Тоже наслушался сплетен.
— Откуда же ему знать? Кроме того, я не понимаю, какое отношение мистер Кнолл имеет к этому делу?
Озабоченное выражение все еще не покинуло физиономии Сирила.
— В общем и целом, конечно, да… с одной стороны. А с другой — ведь именно за Лесли последнее слово в вопросе предоставления тебе столь длительного отпуска.
Эсти поставила опустевший стаканчик на стол и с нажимом произнесла:
— За свой счет. И потом, если ты убедишь его, что мое отсутствие не причинит делу большого вреда — тем более что я всегда подскажу Дейзи выход из сложного положения, — то у него просто не будет повода возражать.
— Ну хорошо, — вздохнул Сирил. — Если уж ты так решила… Когда бы тебе хотелось уйти в отпуск?
— Завтра, — твердо произнесла она.
В первое мгновение брови Сирила изумленно взлетели, однако потом он с обреченным видом кивнул, будто понимая, что спорить с Эсти бесполезно — она все тщательно обдумала и с намеченного пути ее не сбить.
— Хорошо, пиши заявление.
— Значит, это и есть твой способ решить проблему с Лесли Кноллом? — сказала Дейзи, восхищенно поблескивая глазами.
— Прочие варианты мне не подходят, — ответила Эсти. — А этот позволяет одним выстрелом убить двух зайцев, вернее даже трех: во-первых, до самого октября не видеться с Лесли Кноллом, во-вторых, находиться вместе с Гейбом и, в-третьих, я действительно хочу дописать ту картину, помнишь, я рассказывала?
Дейзи кивнула.
— Желаю успеха. Вообще-то ты молодец — нашла практически идеальный выход из положения. На следующий же день пошла на Лесли в контратаку! Или это Гейб подбросил тебе идею?
— Нет, что ты! — испуганно воскликнула Эсти. — Гейбу про притязания Лесли Кнолла ничего не известно.
Дейзи хихикнула.
— Представляю, как у Лесли вытянется физиономия, когда Сирил положит ему на стол твое заявление с просьбой предоставить длительный отпуск да еще с завтрашнего дня! Ведь это означает не что иное, как отмену вашего сегодняшнего ужина в ресторане. Не говоря уже обо всем остальном, что Лесли наверняка наметил на оставшуюся часть вечера.
— Только бы он не заартачился! — с плохо скрываемой тревогой произнесла Эсти.
— Не волнуйся, думаю, Сирил сумеет его уломать. Во всяком случае, аргументов у него предостаточно.
— Если дело выгорит, мы с Гейбом на той неделе поедем в Чарлстон искать квартиру, — мечтательно произнесла Эсти. — У Гейба в Чарлстоне родня и друзья юности. Многие зовут его к себе, но он не хочет останавливаться у кого-то, тем более на длительный срок. В этом всегда есть нечто… Ну ты понимаешь. В какой-то момент между людьми возникает напряжение и все такое… Словом, мы с Гейбом решили снять квартиру — чтобы никого не обременять. Да и самим нам так удобнее. Мы будем полностью принадлежать друг другу.
Внимательно выслушав ее, Дейзи покачала головой.
— И после всего этого ты станешь утверждать, что не готова к браку? Влюблена в Гейба по уши, но замуж за него почему-то не идешь. Все чего-то выжидаешь, а чего именно — непонятно. С моей точки зрения, ты сама ставишь себя в двусмысленное положение. Вот подумай, как Гейбу представить тебя своим родственникам и знакомым?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37