В следующее мгновение Эсти увидела в глазах Кнолла выражение, которое ей очень не понравилось.
Представляю, о чем он сейчас думает, промелькнуло в ее мозгу: «Ну, держись, цыпочка! Теперь ты в моей власти, и я от тебя не отстану, пока не добьюсь своего». Эти слова словно написаны в его масленых глазках. Как мерзко! Неужели мистера Кнолла устраивает близость с женщиной, обретенная столь сомнительным способом? Или его дела настолько плохи, что проявить себя как настоящий мужчина он уже не в состоянии? Что ж, как говорится, весьма сожалею, но ничем помочь не могу.
Очень деликатно, но в то же время решительно Эсти высвободилась из начальственных объятий, сделав вид, что ей нужно задать какую-то команду работающей в данный момент на компьютере программе.
— Как неожиданно ты решила уйти в отпуск, — заметил Кнолл, ловя взглядом каждое ее грациозное движение.
Это вам только кажется, мистер Кнолл, — сдержанно ответила Эсти. — На самом деле я давно вынашиваю идею устроить себе большой перерыв и осуществить некоторые творческие проекты. Возможно, вам неизвестно, но по первой специальности я художник. И, как у многих моих коллег, у меня накопились кое-какие нереализованные замыслы. Однако, если я и дальше буду каждый божий день ходить на работу, мои личные задумки так и останутся в виде известных мне одной образов. Но, как любой художник, я хочу показать их людям. А для этого нужен холст, краски и свободное время. Понимаете?
Она взглянула на стоящего рядом Лесли Кнолла и поняла, что с каждой минутой тот все меньше нравится ей.
Зато он откровенно любовался ею.
— Красиво говоришь, — заметил он. — У тебя приятный голос, можно слушать бесконечно.
Еще один комплимент! — с внутренней усмешкой отметила Эсти. Интересный нынче день, все, будто сговорившись, норовят сказать мне что-то ласкающее слух.
— Только я хотел бы услышать нечто такое, что относилось бы к перспективе нашего долгого и плодотворного сотрудничества, — добавил Кнолл. — И не называй меня мистером. Ведь мы, кажется, договорились.
Ясное дело, мои творческие планы тебя не интересуют, вновь усмехнулась про себя Эсти. У тебя другое на уме. Тебе хочется, чтобы я называла тебя ласковыми именами и выполняла в постели все твои капризы.
— Видите ли, мистер Кнолл, у меня всегда была эта проблема: не могу сразу перейти с человеком на «ты». А что касается сотрудничества… Я ведь уезжаю. У меня свои планы, и мысли вертятся вокруг них. Так что в настоящий момент я просто не в состоянии сказать, насколько плодотворным станет наше будущее сотрудничество.
Внешне Эсти держалась спокойно, однако от сильного внутреннего напряжения у нее пересохло в горле. Она надеялась, что ей не придется встречаться с Кноллом и все вопросы уладит Сирил, но дело обернулось иначе. Однако, несмотря на волнение, ее не покидало ощущение уверенности в собственных силах — более приятное, чем все услышанные за сегодня комплименты.
— Вот когда я вернусь, тогда можно будет обсудить тему сотрудничества предметнее, — добавила она. Затем усмехнулась и произнесла, желая немного поиграть у Кнолла на нервах: — Вернее, не когда, а если вернусь. Потому что всякое ведь может случиться…
По лицу Кнолла скользнула тень, но в следующее мгновение его глаза вновь заблестели.
— Вернешься. Почему ты не должна вернуться? Разве тебе не нравится работать в нашем бюро? Или кто-то плохо здесь к тебе относится? По-моему, наоборот. Тебя ценят, уважают и… любят.
Боже правый, что я слышу! Эсти едва удержалась от смеха. Бабник Лесли Кнолл заговорил о любви!
К счастью, ей удалось скрыть свою реакцию и изобразить на лице живой интерес.
— Как тебе известно, я здесь не последний человек, — продолжал тем временем Кнолл, по-видимому решив заодно осыпать комплиментами и себя самого. — Меня тоже уважают. И мое слово много значит. Так что ни о чем не беспокойся, твое будущее зависит лишь от меня одного.
Успокоил, называется, хмуро подумала Эсти. Тебя-то я и опасаюсь больше всего.
И словно спеша подтвердить ее страхи, Кнолл сказал:
— По сути, ты находишься у меня в кармане. — В следующую минуту он сообразил, что чересчур откровенно выразил свои тайные мысли, и поправился: — Э-э… я хочу сказать, что твоя дальнейшая карьера у меня в кармане. То есть не в кармане, а… Тьфу! Что-то я не то говорю… Но ты поняла, да? Ты ведь девочка сообразительная… Вот и Сирил тебя хвалит. Да я и сам вижу твои превосходные… — он вновь скользнул взглядом по фигуре Эсти, — деловые качества. Когда вернешься, мы с тобой составим замечательную… команду единомышленников. — Глаза Кнолла плотоядно поблескивали, он явно предвкушал будущее «сотрудничество» с Эсти.
— Честно говоря, меня немного удивляет ваш внезапный интерес ко мне, — не удержавшись, заметила она. — Прежде вы, наверное, даже не замечали меня.
— О чем сейчас сожалею, — искренне произнес Кнолл. — Но я всегда занят, у меня множество дел, это для тебя я выкроил минутку… Кроме того, сама знаешь, сколько в нашем бюро сотрудников. С некоторыми я встречался всего дважды: когда принимал на работу и когда увольнял. — Он самодовольно хохотнул, потом наклонился к Эсти и доверительно произнес: — Я ведь имею право уволить, понимаешь?
Понятнее не бывает. Кажется, начинается прямой шантаж, поняла Эсти.
Так как Кнолл пристально смотрел в глаза Эсти, словно пытаясь выяснить, действительно ли она уловила суть его последней фразы, ей не осталось ничего иного, как просто улыбнуться.
Добившись желаемого подтверждения, он удовлетворенно кашлянул.
— Так-то вот. С другой стороны, я могу быть очень полезен. Ведь стоит мне замолвить словечко перед владельцем бюро — и чьей-то карьере обеспечен взлет. Разумеется, не ради всякого я готов стараться, — с усмешкой произнес Кнолл. — Но ради тебя сделаю все, что будет в моих силах.
Эсти прищурилась. Он говорил так, будто без его помощи она не в состоянии добиться даже малозначительного успеха, то есть давал понять, что она представляет собой полное ничтожество. А как же тогда все те профессиональные качества, за которые ее так ценят непосредственно работающие с ней коллеги? Ведь не проходит и дня, чтобы кто-нибудь не обратился к ней за советом!
— Мистер Кнолл, вы действительно считаете, что я ни на что не способна и нуждаюсь в протежировании? — произнесла Эсти с плохо скрываемой обидой. У нее даже голос дрогнул, так она разволновалась.
— Что ты, дорогая! — воскликнул Кнолл. — У меня нет ни малейшего сомнения в твоих способностях, тем более что Сирил только о них и говорит. Сегодня, явившись в мой кабинет с этим заявлением, — Кнолл помахал в воздухе листком бумаги, который держал в руке, — он мне все уши прожужжал о том, какие интересные идеи ты порой подаешь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37