Морин оказалась способной ученицей, все схватывавшей на лету. Чтобы отвлечься от грустных мыслей, девушка погрузилась в игру. Чарлз был только рад. После того как она пару раз обыграла его, журналист решил, что пришло время делать ставки.
— Ладно, — серьезным тоном заявил он. — Похоже, основное вы поняли.
— Почему вы так решили? Я ведь только желторотый новичок! — лукаво протянула она с невинным видом, но в глазах ее загорелся огонек.
— Да, только очень способный новичок!
— И ничего удивительного! Шери всегда говорила, что пробовать что-то новое страшно забавно!
— Интересно, что вы скажете, когда начнете проигрывать?
— Ха! — фыркнула она. — Вы же сами только что сказали, что я способная! Так что не надейтесь!
— Ах, вы еще и самоуверенная к тому же! Ну что ж, посмотрим. А теперь, думаю, пришло время делать ставки.
— Вот как?
— Да. Если я выиграю первую партию, то кое-чего от вас потребую.
— Чего же? Неужели кучу денег?
Он безмятежно улыбнулся:
— Нет, о деньгах пока речи нет. Но если я выиграю, вам придется платить.
— Платить… а чем? Знаете, что-то мне не нравится выражение вашего лица! — подозрительно протянула она.
— Один поцелуй! — хмыкнул он.
Морин ошеломленно уставилась на него, не веря своим ушам. Она представила, как это будет, и щеки ее залились краской. Но сама идея показалась ей на редкость заманчивой.
— О!
— Так как, такая сумасшедшая ставка вас не пугает?
— Думаю, так просто вы свою награду не получите, — с шутливым негодованием заявила Морин. — Ну что ж, считайте, что я согласна.
— А что вы хотите… если выиграете?
Она кокетливо надула губки:
— Придется вам подождать! Вот выиграю, тогда и скажу! А то еще перепугаетесь до смерти! С кем же я буду играть?
Он расхохотался и принялся сдавать. Морин упустила взятку, которая давала верный шанс, и Чарлз возликовал. Умная, жизнерадостная, не говоря уже о том, что просто красавица. Он давно уже горел желанием как-нибудь воспользоваться случаем и поцеловать ее, и вот у него появился шанс. Чарлз осторожно заглянул в свои карты. Подумав немного, он сбросил две из них, и когда Морин пошла в точности, как он и предполагал, понял, что сегодня счастье улыбнулось ему.
— Мне объявлять. А у вас что? — улучив момент, спросил он.
— Ничего, — охнула она. — Думала, у меня стрит, но ничего не вышло.
— Жаль. Похоже, вам не повезло.
— Да, наверное. — Морин спрятала улыбку. Еще не хватало, чтобы Чарлз догадался, что она нарочно сбросила двух из трех королей, только чтобы дать ему выиграть.
— И как же мне прикажете получить мой выигрыш? — полюбопытствовал он.
— Э-э… не знаю.
Взгляды их встретились, и время, казалось, остановилось. Повисло неловкое молчание.
Чарлз уже набрался смелости, чтобы храбро расцеловать Морин, как вдруг откуда-то со двора послышались крики.
— Вернулись!
Оба оцепенели. В ту же секунду и покер, и ставки вылетели у них из головы.
— Слава тебе, Господи! Вернулись! — воскликнула, подбегая к окну, Морин.
Вдалеке она увидела Филипа. Он соскочил с коня, и перед глазами Морин предстала сидевшая позади него Шери.
— Чарлз! Шери вернулась! Филип отыскал ее! — вне себя от радости крикнула Морин. — Пойдемте!
Она подождала, пока он встанет. Чарлз двигался все еще с трудом, но уже заметно увереннее, и они рука об руку вышли на улицу встретить Шери.
А Шери никогда не думала, что форт Макдауэлл покажется ей райским местечком. Она вся сияла от счастья. Только одно-единственное место сейчас было для нее желаннее — ее собственный дом. Офицеры и их жены выбежали ей навстречу.
— Где Морин? — спросила она, соскочив на землю.
— Я здесь! Я здесь, Шери! — выкрикивала Морин, нетерпеливо проталкиваясь сквозь плотную толпу, облепившую Шери.
Чарлз держался позади.
— Морин! Слава Богу, с тобой все в порядке!
— Со мной? — Сестры стиснули друг друга в объятиях. — Так ты обо мне волновалась? А я с ума сходила из-за тебя! Можешь спросить у Чарлза. — Она кивнула в его сторону.
— О нет… Чарлз, Боже мой, как вы? Филип только что сказал мне, что вас ранили? — Шери из-за плеча Морин ласково улыбнулась ему, но в глазах ее было беспокойство.
— Я в порядке. Доктор и Морин почти поставили меня на ноги.
— Слава Богу! До сих пор не могу поверить, что все уже позади!
— А где Бренд? Мне казалось, он должен был быть с вами.
— Бренд, так сказать, сдал меня с рук на руки лейтенанту в целости и сохранности. А сам с сержантом О'Тулом немного отстал. Через пару минут они будут здесь.
— Я вижу, ты так и не рассталась со своим драгоценным романом? — Морин счастливо засмеялась, увидев, что Шери прижимает к груди свою сумку.
— Ты права. Кстати, мне удалось узнать целую кучу всего интересного, — сказала Шери и мысленно добавила: «Намного больше, чем хотелось бы!»
— Так где же вы были все это время?
— Я тебе все расскажу, только позже. А сейчас умираю, как хочу есть! И смыть с себя всю эту грязь!
— Я так рад за вас. Мы все очень волновались! — улыбнулся Чарлз.
— Спасибо. Этим я обязана Бренду. Если бы не он… Он спас мне жизнь в первый же день.
— Так что, выходит, он все-таки настоящий герой, в точности, как в твоем романе? — не утерпела Морин, уже решившая про себя, что в конечном итоге все произошло как нельзя лучше. Это же просто удача!
Однако, приглядевшись повнимательнее, Морин заметила, что Шери как-то сразу сникла, хотя и старалась делать вид, что все хорошо. Похоже, никто не заметил, как в ее глазах что-то промелькнуло… печаль, быть может… и они сразу потухли.
— Мой Бренд — самый настоящий герой, — выдавила с трудом Шери, и Морин почувствовала, что сестра уклоняется от ответа.
— Ну и хорошо. А теперь пойдем домой и приготовим тебе ванну, — весело предложила она.
Похоже, Шери хочет побыть одна, догадалась Морин. Она повернулась к Чарлзу:
— Завтра увидимся?
— Непременно, — отозвался он. И, понизив голос так, чтобы никто, кроме нее, не услышал, добавил: — Ведь за вами долг, помните?
Легкая дрожь пробежала по спине Морин от нотки интимности, что прозвучала в его голосе. Она потупилась.
— Я помню, — так же тихо добавила она, не переставая удивляться самой себе. — Так до завтра.
Чарлз провожал долгим взглядом обеих женщин, пока те шли к своему домику. Он был рад, что для них обеих все уже позади. А еще больше — тому, что за это время узнал Морин. Еще недавно он и поверить бы не смог, что когда-нибудь услышит от нее нечто подобное. Чарлзу предстояла долгая ночь ожидания. В лазарете он встретил доктора.
— Надеюсь, это последняя ночь, которую вам придется провести здесь, — заявил доктор, осмотрев рану. — Все чудесно. Как вы себя чувствуете?
— Лучше. Так, небольшая слабость.
— Через какое-то время это пройдет. А пока что рекомендую не волноваться и не утомлять руку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75