– В Салию? – невольно переспросил стражник, но тут же опомнился и по-уставному гаркнул: – Слушаюсь, господин тёмный лис! – Он обернулся к строю. – Зонг, Ноар, Листвиг – ко мне!
Строй, будто живой, дрогнул и выплеснул из себя три крепких фигуры.
– Это ветераны, господин Вейдж, – пояснил первец. – Службу знают, да и в схватке не последние будут.
– Что ж, посмотрим твоих ветеранов, – пробормотал Вейдж, внимательно оглядывая прибывших. – Имя?! – спросил он, останавливаясь напротив одного из них.
– Зонг, господин лис! – пробасил седой великан, лицо которого было сплошь покрыто шрамами.
Вейдж едва заметно кивнул и посмотрел на второго.
– Листвиг! – не дожидаясь вопроса, доложил стражник.
Он был гораздо моложе первого – его волосы ещё не были тронуты сединой. Однако морщины вокруг глаз указывали, что эти глаза уже успели повидать и грязь, и кровь, и боль славных побед. Лис некоторое время постоял напротив него, раздумывая, потом снова коротко кивнул и перевёл взгляд на третьего.
– Как твоё имя, солдат? – спросил он.
– Ноар, господин лис! – спокойно ответил ветеран, бывший из троицы самым пожилым.
– Женат? Дети есть?
– Трое, – невольно улыбнулся стражник на мгновение, превратившись из сурового рубаки в простодушного родителя. – Младшему второй год пошёл, – зачем-то добавил он.
– Этого обратно в строй, – не оборачиваясь, приказал Вейдж. – Третьего выберу сам, – решительно произнёс он, опередив офицера, который уже набрал в грудь воздух, чтобы выкрикнуть очередное имя.
Сделав вид, что внимательно вглядывается в лица стражников, тёмный лис быстрым шагом шёл вдоль длинной шеренги стражников. Он верил, что нужного ему человека почувствует сразу, как только поравняется с ним. Эта вера проистекала отнюдь не из того, что ему поведал оборотень. Вейдж вдруг осознал, что последние события предопределены, и изменить их он – простой смертный – не в силах. Только благодаря этой мысли лис не споткнулся и сумел удержаться на ногах, когда внезапно на него хлынул смертельный холод. Вейдж замер.
– Как твоё имя?! – спросил он, рассматривая худощавого стражника.
– Марн, – прошелестел ответ.
– Как отвечаешь, дубина?! Нужно добавлять: «господин тёмный лис»! – рявкнул из-за спины Вейджа пунцовый от усердия первец. – Не обращайте внимания, господин тёмный лис, – виновато сказал он. – Этот из новеньких – только вчера в отряд зачислен, потому и не обучен ещё, как следует.
– Не обучен? – хмыкнул Вейдж. – И посвящение не успел пройти?
– Никак нет, господин тёмный лис, посвящённый! Сам напросился…
– Насколько мне помнится, новичок при поступлении в стражу должен продержаться не менее пяти минут против трёх лучших мечников отряда. Правильно? И сколько он продержался?
– Десять, – хмуро ответил Тендж. – Потом пришлось остановить бой, чтобы эта деревенщина не покалечил людей.
– А вы, случайно, не были в их числе? – продолжая разглядывать стражника, осведомился Вейдж. – Я заметил, что ваша правая рука не совсем в порядке, или мне показалось?
Первец покраснел ещё больше.
– В некоторой степени ему повезло – перед проверкой ребята выпили слишком много пива. Но по чести, он и в самом деле довольно быстр. За пару лет из него можно будет сделать отличного солдата, – пробурчал он.
– Вот и займётесь этим после его возвращения, – последний раз взглянув на «избранного», произнёс Вейдж и, развернувшись, приказал: – Чтобы через минуту все трое были на борту. Старшим назначается Зонг. В обязанности входит охрана и сопровождение господина Риксуса. Ясно?!
– Так точно, господин лис! – отсалютовал Тендж, и тут же заорал: – Чего застыли? На борт сучье мясо, быстро!
Лис не видел, как трое стражников торопливо взбежали по трапу и растворились среди палубной команды. Понурив голову, он стоял, задумавшись, время от времени оправляя плащ, полы которого, повинуясь воле осеннего ветра, то и дело расправляли свои полукрылья. Из кратковременного забытья его вывел тихий голос, раздавшийся за спиной:
– Следа нет, Вейдж. Мы всё проверили.
Тёмный лис медленно поднял голову и как-то странно улыбнулся.
– Я знаю, Докс, – чуть слышно произнёс он. – Знаю.
Докс ожидал от своего начальника, каких угодно слов, но только не этих. Он понимал, что Вейдж знает гораздо больше него, но принять это знание было выше его сил.
– Спасибо Докс, можешь идти. Ты принёс очень важные вести, – грустно сказал Вейдж.
Старший лис, ничего не понимая, кивнул и, взмахнув полами коричневого плаща, исчез.
– Молодец, малыш… Ты всё-таки успел поставить блок. Помнится, у тебя это долго не получалось. Герр был бы доволен. Прости меня, Юр, да прибудет с тобой Шаур, – тихо прошептал Вейдж, глядя вслед отчалившему кораблю.
Глава 12
Салийская империя:
год до описываемых событий.
Удар. Тщедушное тело дёрнулось, но крика так и не последовало. Старый раб закусил нижнюю губу и ощутил во рту солоноватый привкус крови. Кричать было никак нельзя: за каждый крик или стон добавлялось еще двадцать ударов лембы.
«Осталось пять… Только пять ударов… Ты выдержишь! Обязательно выдержишь, – исступленно втолковывал себе раб. – Ты уже вытерпел тридцать пять. Осталось совсем немного, совсем чуть-чуть».
Лемба свистнула, рассекая воздух, и новый удар ожёг пятки провинившегося. Сознание затмила тёмная боль. Усилием воли раб зацепился за грань ускользающей реальности, словно взывая к ней, чтобы та ускорила время.
«Четыре… Теперь только четыре», – измученной мыслью отозвалась реальность.
Ах-куч зловеще усмехнулся. Ему не нравилось, когда раб молчал под его лембой. Храмовый надзиратель отбросил измочаленную палку в сторону, взял с пола кувшин и стал жадно пить, запрокинув голову. Широкий поток обрушился в пересохшее горло. Холодные струи торопливо побежали по гладко выбритым щекам, затем по мощной шее и дальше по груди и животу, охлаждая разгоряченное тело. Смотрящий за рабами довольно фыркнул и вылил остатки воды себе на плечи. Брызги полетели в разные стороны, и одна из них попала на спину обнаженного раба. Тот вздрогнул, словно это была не вода, а капля расплавленного олова. Ах-куч неторопливо подошел к медному чану с кипящей соленой водой и стал придирчиво выбирать новую лембу. Взяв одну, он несколько раз взмахнул ею, прислушиваясь к резкому свисту, потом недовольно цыкнул и положил обратно в чан. То же самое он проделал со второй, потом с третьей, и только четвёртая ему понравилась своей гибкостью. Он дотронулся языком до распаренного дерева и удовлетворенно качнул головой: лемба пропиталась солью очень хорошо – значит она будет жалить по-настоящему.
Всё так же неторопливо «потерявший лицо» или, как ещё их называли – «безбровый», подошел к своей жертве.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95