Не обращая внимание на окружающее, Кандис все так же надменно прошествовал к полускрытой в стене винтовой лестнице. У ступеней дорогу преградил молоденький жрец в символизирующем пламя красно-желтом одеянии.
- Путь вниз закрыт для непосвященных, о Владыка! - заметил он почтительно и указал рукой на меня.
- Ты дурак, неофит, - высокомерно ответил Кандис, - ибо мне решать, кому доступен спуск, если я по-прежнему Владыка, или вниз нет дороги обоим, если я низложен. Отойди!
Жрец помедлил пару секунд и посторонился. Кандис вновь вздернул нос и зашагал по крутым ступеням винтового спуска. Я решил на досуге поинтересоваться прошлым моего проводника, однако сейчас были проблемы поважнее.
Спускались долго, и я уже начал вспоминать заклинание для последующего вознесения на поверхность - не топать же по этим ступеням наверх? - когда лестница закончилась и мы оказались в сильно уменьшенной копии верхнего зала. Единственным отличием служил полукруг каменных скамей перед троном с высокой ажурной спинкой на том месте, где наверху расположился бассейн с горящей нефтью. На скамьях сидели молчаливые фигуры все в тех же красно-желтых одеждах, однако теперь желтизна отблескивала золотым шитьем и посверкивала лучистыми звездочками драгоценных камней. Никто из сидящих не пошевелился, но наше появление не осталось незамеченным - атмосфера зала буквально запахла озоном, словно гневные боги уже нацелили молнии в незваных пришельцев.
- Подожди здесь, - почти беззвучно прошептал Кандис, когда мы приблизились к верховным жрецам.
Я остановился и приготовился к неприятностям. Для особо упорных в нежелании пообщаться у меня всегда была наготове парочка болезненных сюрпризов. Посмотрим, чем закончатся Кандисовы переговоры. Меж тем он поднялся на возвышение, где восседали жрецы, и грозно навис над по-прежнему хранящими молчание иерархами огненного культа. Разлитое в воздухе напряжение достигло своего апогея.
- Признаете ли вы мое право на трон Огня? - спросил он надменно, когда тишина уже готова была взорваться.
В его голосе слышались отзвуки надвигающейся бури.
А Кандис-то оказался совсем не прост! Интересно, какие причины вынудили его променять эту силушку на командование неукротимой вольницей в населенной упырями пустыне?
- Ты оставил его добровольно и не можешь вернуться, - холодно прозвучало в ответ.
Чувствуется, что ребята тоже не из пугливых…
- Признаете ли вы мое право потребовать отчет о происходящем? - продолжил Кандис, нимало не удивленный отказом.
На сей раз молчание затянулось куда дольше, я даже подумал, что жрецы общаются телепатически, до мысленной хрипоты обсуждая все за и против этого требования.
- Признаем, - нехотя вымолвил наконец один из них. Я его понимал - ревизоров не жаловали нигде и никогда.
- Где талисман Огня?
Еще одна длящаяся вечность пауза. Если так пойдет и дальше, то переговоры мы закончим не раньше следующего года. Я выразительно кашлянул, и взоры присутствующих обратились к рискнувшему нарушить священное молчание. Плевать я хотел на все эти китайские церемонии.
- Языки проглотили, уважаемые? - язвительно поинтересовался я. - Весь город по кабакам об этом болтает, а вы хотите сейчас тумана навести? Ни хрена не выйдет. Признали право на отчет - отвечайте, а не поджимайте хвосты, как нашкодившие собаки!
Кандис открыл было рот, но ему не дали вымолвить ни слова - с потолка наконец грянула молния, призванная сжечь осмелившегося оскорбить жрецов невежду. Вздрогнул под ногами пол, а грохот заложил уши… Ох, мальчики! С таким выбросом в моем мире и дети справлялись! Соответственно обученные.
Я поймал молнию ладонью, скатал ее в шипящий ком и легким дуновением отправил плавать над головами притихших жрецов. Дешевый трюк, но зато безотказный и впечатляющий.
- Не надо мне угрожать, лучше отвечайте на вопросы Владыки… даже если он и покинул трон добровольно! - предложил я, и молния бесследно растаяла, словно ее никогда и не было.
- Камень исчез, - выдавил один из сидящих, когда к нему вернулся дар речи.
Обращался он к Кандису, принципиально не замечая моего присутствия. Да ради всех богов! Уж невнимание я как-нибудь переживу!
- Ночью некто или нечто вышло из подземелий, умертвило жреца-охранника и унесло талисман. Трое из Совета Высших пытались пройти по его следам. Никто не вернулся.
Что ж, я и не ожидал, что камень спер кто-нибудь из служек. Придется лезть в подземелье… и похоже, что прямо сейчас - не откладывать же подобное мероприятие?
Ворон может присоединиться в любой момент - для него перенос не проблема, Антонычу с Сергеем здесь делать особо нечего - крушить я тоже неплохо умею, Кольцов после вчерашней драчки и последовавшей за ней пьянки не в форме. Наталья и вовсе непонятно зачем с нами поперлась, а уж здесь, в подземелье, ей и вовсе не место. Вот и выходит, что ждать особо нечего.
- Где тут вход в подземелья-то? - спросил я у сборища.
Мне ответили недоуменными взглядами, посчитав за кандидата в самоубийцы - видать, трюка с молнией для их замшелых мозгов оказалось маловато.
- Прямо сейчас и двинем? - поинтересовался Кандис.
- А ты хочешь сначала в «Степную лисицу» заглянуть? - огрызнулся я. - Вечером нагуляемся. Даже девок можем пригласить, если силы останутся.
Жречество возмущенно зафыркало, а Кандис предвкушающе ухмыльнулся.
- Ну пошли тогда, я дорогу знаю, - сказал он и покрутил в воздухе своей любимой секирой.
А я-то думал, ну кто же мне, в отсутствии Зайченко, кровь портить будет? Оказывается, зря переживал.
* * *
Кандис уверенно подошел к стоящей в нише статуе очередного монстра. На морде статуи навечно застыл жутковатый оскал, лезвия когтей хищно тянулись к приближающемуся экс-Владыке. Очередной страж, надо понимать.
Экс-Владыка подошел к статуе, отечески похлопал по чешуйчатому плечу, после чего просунул руку за спину каменного монстра. Тихо щелкнуло, и под полом глухо зарокотали перекатывающиеся шары каменных подшипников. Статуя сдвинулась, открыв узкую щель прохода.
- Поколдуешь, или факелы возьмем? - буднично поинтересовался Кандис, обернувшись ко мне.
- Нечего попусту силы расходовать, - сообщил я, - факелами обойдемся.
Кандис нырнул в открывшуюся рядом со щелью входа нишу и достал связку толстых суков, обмотанных ветошью.
- Надо бы освежить, - заметил он и вернулся к трону.
За троном, как оказалось, скрывался очередной нефтяной источник - благоухание, распространяемое вернувшимся Кандисом, спутать было невозможно.
- Поджигай, - буркнул он, отделив от связки пару факелов, - не стучать же мне кремнем при этих обалдуях… Весь эффект пропадет.
Я усмехнулся и протянул к факелам руку. С пальцев сорвались длинные фиолетовые искры.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130