Поэтому операцию было решено начать вдали от этого места, с абсолютной уверенностью в том, что партизанский командир прорвётся назад через заслоны, а затем британские войска смогут окружить его и так быстро загнать в нужную позицию, что он не осознает опасности, пока не станет уже слишком поздно. Отряд Бинга был оставлен позади линии давления и должен был быть готов к ожидаемому прорыву.
Все прошло, как было рассчитано. Девет прорвался назад через наши ряды, и один из его отрядов наткнулся на людей Бинга, ожидавших на реке Влей к западу от Рейца. Буры, похоже, считали само собой разумеющимся, что преодолев линию давления британцев, они окажутся в безопасности, но на этот раз им преподнесли сюрприз. Южноафриканская конница, новозеландцы и Квинслендские бушмены — все двинулись на них. Было захвачено 15-фунтовое орудие, потерянное в Твифонтейне, и две автоматические малокалиберные пушки, наряду с тридцатью пленными и большим количеством припасов.
Однако это столкновение было незначительным эпизодом по сравнению с важностью того, что британцы находились совсем близко от Девета и имели определённый план нападения. Неожиданно войска рассыпались в цепь, которая сформировала линию фронта протяжённостью более шестидесяти миль. 5 февраля этот фронт наступал, а 6-го стало известно, что Девет действительно находится внутри угла, выход из которого перекрывали британские войска. В Претории надежды были огромны. Местность, куда был загнан партизанский командир, была огорожена линией блокгаузов и проволочными заграждениями длиной шестьдесят шесть миль с одной стороны и тридцатью милями такой же линии — с другой стороны, в то время как третью сторону этого треугольника перекрывала цепь британских всадников шириной пятьдесят пять миль, своими флангами доходящая до линии блокгаузов между Кроонстадом и Линдли. Напряжение вдоль всей линии фронта было исключительным. Пехота бдительно охраняла каждый ярд заграждений, кроме того, их патрулировали бронепоезда, а ночью расположенные с равными интервалами прожектора бросали свои яркие лучи на обширные пространства вельда, освещая легко и бесшумно движущиеся фигуры всадников, которые время от времени попадали в узкие полоски света.
6-го числа Девет осознал своё положение и с характерной для него дерзостью и решительностью попытался разорвать страшную сеть, сплетённую вокруг него. Большая часть его отряда разделилась, получив приказ любым способом выбираться из опасного положения. Буры действовали на своей территории, где им знакома была каждая пядь земли, и не удивительно, что большинство из них сумело просочиться через разрывы в неплотной цепи всадников. Несколько человек было убито, а значительное количество взято в плен, составив общее солидное число в 270 человек. На одного попавшего в сеть приходилось трое или четверо, сумевших выбраться. Сообщалось, что самому Девету удалось спастись благодаря тому, что через проволочные заграждения он гнал перед собой скот — трудно представить себе более «романтичный» способ спасения. Потеряв лишь троих из своих ближайших сподвижников, Девет сумел выскользнуть из самой опасной ловушки, подобие которой вряд ли отыщется даже в его богатой приключениями биографии. Лорд Китчинер прибыл в Волвехук, чтобы присутствовать при кульминационном моменте операции, но ему не суждено было принять капитуляцию одного из самых энергичных противников, и он вернулся в Преторию, чтобы начать плести для него новую сеть.
Это было не сложно сделать, поскольку бурский генерал на самом деле выбрался из одной ловушки, чтобы попасть в другую, более крупную. После небольшого отдыха войск вновь началась бешеная погоня за Деветом. Острый угол образуется рекой Вилге с одной стороны и линией блокгаузов между Харрисмитом и Ван-Риненом — с другой. Этот угол был тесно заполнен войсками и пятью отрядами: части Роулинсона, Никсона, Бинга, Римингтона и Кейра загоняли разбитых буров в ловушку. С 20 февраля эти войска проносились по местности широкой цепью, поднимаясь на холмы, проводя разведку в ущельях, исследуя берега рек и не пропуская врага в свои тылы. Наконец, когда давление достигло максимального уровня, произошёл обычный прорыв, который принял форму самой решительной ночной атаки на британские порядки. Нападение было осуществлено в полночь 23 февраля. Буры нанесли удар по британскому кордону в точке соединения отрядов Бинга и Римингтона. Настолько огромны были расстояния, которые необходимо было прикрывать, и настолько истощены были войска, которые их прикрывали, что обычно тонкая линия фронта солдат в красном представляла бы собой массивное формирование по сравнению со своим аналогом цвета хаки. Цепь была хрупкой, и далеко не все её звенья были соединены тщательно, но каждое из этих звеньев было из металла высшего качества. Бурское нападение пришлось как раз на одно из лучших звеньев — 7-й Новозеландский полк, который показал себя достойным преемником своих шести отважных предшественников. Их патрули были рассеяны натиском диких, орущих, палящих во все стороны всадников, но солдаты полка оказали самое стойкое сопротивление. Прорвав линию фронта, буры, которых в эту яростную атаку вёл Мани Бота, повернули на фланг и, атакуя вдоль линии слабых патрулей, громили их один за другим, угрожая разрушить весь фронт. Они пробили брешь примерно в полмили шириной, и уже казалось, что весь бурский отряд наверняка сумеет прорваться через столь длинный разрыв в оборонительной линии. Однако стойкое сопротивление новозеландцев позволило выиграть время патрулям Нового Южноуэльского полка конной пехоты под командованием Кокса, они смогли отойти и таким образом подготовиться к новому нападению. Центром сопротивления был «максим», с которым великолепно управлялся капитан Бегби и его люди. Бой в этой точке вёлся практически ствол к стволу — пятьдесят-шестьдесят новозеландцев и австралийцев с британскими артиллеристами противостояли отряду отборных бурских войск численностью в несколько сотен человек, В этой отчаянной дуэли пало много бойцов с обеих сторон. Бегби был убит возле своего пулемёта, давшего восемьдесят очередей до того, как его заклинило. Расчёт смог оттащить пулемёт назад, чтобы спасти от захвата. Но подошло подкрепление, и бурское нападение было отбито. Тем не менее, часть из них сумела прорваться через расчищенную брешь; предполагалось, что среди тех кто смог уйти, был и великолепный Девет. Насколько ожесточённым был штурм, которому подверглись новозеландцы, можно судить по списку потерь — двадцать убитых и сорок раненых, а перед линией пикетов было подобрано тридцать убитых буров. Сообщалось, что из восьми новозеландских офицеров семь были в списке потерь — это более высокий процент по сравнению с потерями, которые понесли солдаты этой смелой нации во время сражения при Реностер-Копе более года назад.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189