Наступление могло развиваться только в одном направлении, вдоль железной дороги Претория — Питерсбург. Это была единственная магистраль, ведущая на север, и буры, дважды в неделю посылая ремонтную службу из Питерсбурга в Вармбат, содержали полотно в рабочем состоянии; имелись все основания надеяться, что в результате стремительного наступления дорогу можно будет захватить прежде, чем будут нанесены значительные повреждения. С этой целью в конце марта у Пинар-Ривер — британской станции снабжения, находящейся в сорока милях к северу от Претории и ста тридцати от Питерсбурга, был спешно сформирован небольшой, но очень мобильный отряд. Этот отряд состоял из Бушвельдских карабинеров, 4-го Имперского бушменского полка и 6-го Новозеландского полка. Отряду также была придана 18-я батарея Королевской полевой артиллерии и три малокалиберные пушки. Отряд незаменимых конных сапёров находился при отряде, а два пехотных полка — 2-й Гордонский и Нортгемптрнский — были размещены в наиболее уязвимых местах линии наступления.
29 марта неутомимый Плумер, преследовавший Де Вета, был отозван, выведен на эту новую линию и без промедления двинулся на север. Полный успех этого продвижения несколько затенил степень его опасности, а ведь это было делом нелёгким — наступать на такое большое расстояние по исключительно враждебной местности, с отрядом всего в 2000 штыков. Как военная операция, все это весьма напоминало бросок Мейгона на Мафекинг, с той разницей, что не было поддержки дружественных сил, с которыми можно было бы объединить свои усилия. Тем не менее, вначале все шло хорошо. 30-го числа отряд достиг Вармбата, где великолепный, одиноко возвышающийся отель отмечал расположение бывшего модного курорта. 1 апреля австралийские разведчики, пройдя более пятидесяти миль, вошли в Нилструм. Переход периодически оживлялся обстрелами, но настоящих боев не было. Собирая пленных и беженцев по пути следования, отряд двигался без помех, а у них за спиной, как пчелы, работали железнодорожные инженеры. 5 апреля, преодолев ещё пятьдесят миль, они вошли в Пит-Потхитерсрюс, а 8-го числа британский авангард вошёл в Питерсбург. Мудрость Китчинера и энергия Плумера были вознаграждены.
Буры эвакуировали город, и британцы не встретили никакого серьёзного сопротивления. Самым ярким было сопротивление одного школьного учителя, который в порыве то ли неконтролируемой ярости, то ли патриотического воодушевления застрелил трех англичан, прежде чем сам был убит. Несколько подвижных составов, одно малокалиберное орудие и почти сотня пленных — таковы были трофеи; бурский арсенал был разрушен, а печатный станок выведен из строя, и правительство в капских повозках поспешно отбыло в поисках новой столицы. Питерсбург был важен как база, с которой можно было осуществлять зачистки как севера, так и юго-востока. Если взглянуть на карту, то можно увидеть, что отряд, двигающийся из этой точки и отряд из Лиденбурга, координируя свои действия, могли стать клешнями краба, которыми можно было бы охватить огромную территорию, где более мелкие части занимались бы подчисткой. Без малейшей задержки войска были дислоцированы, не менее восьми отрядов отправились в погоню. Лучше всего будет проследить за движением отряда Плумера, затем рассказать о действиях небольших групп, действовавших с юга и о результатах этих операций.
Было известно, что Вилджоен с некоторым количеством буров находится в районе, расположенном к северу от линии в дистрикте Миддслбурга. Непроходимый бушвельд стал для них укрытием, из которого они совершали постоянные вылазки, нанося повреждения поездам и нападая на посты. Теперь эту территорию необходимо было систематически зачищать. Прежде всего, нужно было остановить северную линию отступления. Река Олифант образует здесь петлю, а поскольку течение в этом месте довольно сильное, успешная оборона береговых позиций не позволит противнику отступить в этом направлении. С этой целью Плумер 14 апреля, на шестой день после взятия Питерсбурга, двинулся на восток от города и, пройдя по вельду через грозный Чунис-Пасс, перебрался на северный берег Олифанта, пленив по пути около тридцати-сорока буров. Его маршрут пролегал по плодородной территории, усыпанной краалями туземцев. Дойдя до реки, которая являлась границей его линии обороны, 17 апреля Плумер растянул свои войска на много миль, чтобы блокировать главные броды. На вспышки гелиографов Плумера отвечали многие вспышки со стороны южного горизонта. Что это были за силы и откуда они прибыли, необходимо сейчас разъяснить читателю.
Удачливый солдат, генерал Биндон Блад в Трансваале подтвердил репутацию, завоёванную на северной границе Индии. Он и генерал Эллиот прибыли сюда недавно, сменив генералов, отправившихся на заслуженный отдых. Он отличился тем, что целенаправленно и эффективно охранял железнодорожную магистраль Делагоа, а теперь он был избран для осуществления высшего командования наступающими с юга войсками, которые должны были окончательно зачистить дистрикт Руссенекал. Таких колонн было семь, и диспозиция их была следующей.
Две колонны вышли из Мидделбурга под командованием Битсона и Бенсона — это можно было назвать левым крылом наступления. Задача колонны Битсона — удержать броды Крокодиловой реки, в то время как Бенсон должен был захватить окружающие высоты Ботасберга. Это, как ожидалось, остановит продвижение буров с востока и даст возможность Китчинеру выступить тремя отдельными колоннами в восточном направлении из Лиденбурга. Пултни и Дуглас из Белфаста должны были подойти в центр; цель их марша — Дулстум. Знаменитая сеть Френча сейчас оказалась расставленной на севере, а не на юге.
13 апреля начали движение южные колонны, но приготовления британцев встревожили буров, и Бота со своими основными частями проскользнул через линию фронта на юг, в тот самый район, из которого недавно был выбит. Группа Вилджоена все ещё оставалась на севере, и британские войска, со всех сторон устремившись туда, быстро объединились. Успех операции был значительным, хотя и не абсолютным. Тантесберг — место сбора буров — занят, Руссенекал — их последняя столица — взят, а государственные документы и казна захвачены. Вилджоен с некоторыми приверженцами сумел просочиться между двумя войсковыми потоками, но большая часть бюргеров, отчаянно бившихся, подобно рыбам, чувствующим близость сети, была взята в плен. Сотня человек из Боксбургского отряда сдалась en masse, ещё пятьдесят захвачены в Руссенекале; сорок один человек из числа грозных зарпов (Иоханнесбургской полиции) вместе с их командиром Шрёдером захвачен на севере, благодаря отваге и смекалке молодого австралийского офицера по имени Рид;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189