Во время последнего эпизода. 10 октября недалеко от Флакфонтейна, подкрепления, которые подошли на помощь пострадавшим, сами попали в засаду и потеряли убитыми, ранеными или пленными двадцать человек из Пехотной бригады. Не проходило и дня, чтобы линия не оказалась перерезана в каком-либо месте. Подвоз припасов и поставок осложнялся тем, что все большее количество бурских детей и женщин прибывало в лагеря беженцев, и их тоже необходимо было кормить. Нередко можно было наблюдать странное зрелище: бурские снайперы убивали или ранили машинистов и кочегаров поездов, доставлявших продовольствие, от которого зависела жизнь семей буров. Принимая во внимание тот факт, что эти налёты продолжались более года и что в результате погибали или получали увечья многие сотни британских солдат и офицеров, невозможно объяснить, почему британские власти не использовали те меры, которые используются всеми армиями в подобных обстоятельствах, и не размещали на поездах заложников. Вагон буров за каждым локомотивом навсегда положил бы конец практике бандитских нападений. Вновь и вновь в этой войне британцы воевали в белых перчатках, в то время как их противники использовали грубые кулаки.
Теперь остановимся на операциях генерала Паже, действовавшего на севере и северо-востоке Претории с отрядом, состоявшим из двух пехотных полков, примерно тысячи всадников и двенадцати орудий. Кавалеристами командовал Плумер. В начале ноября его отряд был выведен из Вармбата и подошёл к реке Пинар, где происходили постоянные стычки с врагом. Когда в конце ноября в Преторию поступили сведения о том, что подразделения противника под командованием Вилджоена и Эразма действовали в местечке Реностеркоп, находящемся примерно в двадцати милях к северу от железнодорожной линии Делагоа и в пятидесяти милях к северо-востоку от столицы, было решено, что Паже атакует их с юга, а Литтлтон попытается обойти со стороны Мидделбурга. Отряд, с которым Паже отправился на выполнение этой задачи, был не очень сильным. Конное соединение состояло из квинслендцев, южноавстралийцев, новозеландцев и тасманийских бушменов, вместе с ними вышли йоркцы, подразделение Монтгомери и уорикские йомены. Пехотный отряд составили 1-й полк Западного райдинга и четыре роты Манстерского полка. Соединению была придана часть орудий из 7-й и 38-й батарей — две морские скорострельные двенадцатифунтовые пушки и несколько орудий меньшего калибра. Общая численность выступившего отряда не могла превышать двух тысяч солдат. Примечательно то, что, хотя численность британской армии доходила до двухсот тысяч человек, в этом, как и в других случаях, защита коммуникационных линий отвлекала на себя такие большие силы, что количество британских солдат непосредственно участвующих в боях, редко превосходило, а зачастую было меньше числа солдат противника. Ввод в действие железных дорог Наталя и Делагоа, хотя и был важным во многих отношениях, явился причиной привлечения дополнительных сил. Когда каждая водопропускная труба нуждается в пикете, а каждый мост в роте охраны, патрулирование многих сотен миль железнодорожных путей является делом сложным.
Рано утром 29 ноября солдаты Паже вступили в бой с занимающим превосходную позицию противником. Для буров это было идеальное поле сражения: горная гряда — в центре, холмы, дающие возможность ведения перекрёстного огня, — с флангов; покрытые травой равнины — на подходе. Колониальные войска и территориальная конница под командованием Плумера на левом фланге и Хикман, расположившийся справа, двинулись на них, но скоро стало очевидно, что буры намерены держаться. Наступление было остановлено беспощадным огнём — всадники спешились и укрылись, где только было возможно. Первоначально Паже планировал обходной манёвр, но буры обладали численным превосходством, и небольшие британские силы не могли определить местоположение их флангов, поскольку те растянулись на расстояние не менее семи миль. Пехота сосредоточилась в центре, между крыльями спешившихся конников, для прикрытия наступления была подтянута артиллерия. Но рельеф местности мало подходил для пушечного огня, возможно было лишь вести огонь непрямой наводкой из-за изгибов покрытой травой земли. Артиллерия действовала отлично, однако после 300 залпов одно из орудий 38-й батареи, которое весь день ярдов вело огонь с дистанции 800 по позиции буров, вышло из строя в результате износа нарезки ствола. Каждый ярд вельда, скрытый неровностями местности, контролировался находящимися в укрытии стрелками. Пехота пошла в атаку, но была встречена смертельным огнём, который сделал наступление невозможным. Короткими перебежками нападающие сумели продвинуться, но остановились, оказавшись на расстоянии трехсот ярдов от противника. На правом фланге манстерцы захватили стоявший отдельно холм, но это не оказало решающего влияния на общий ход наступления. Ничто не могло превзойти упорства и настойчивости йоркширцев и новозеландцев, которые немедленно оказались слева от них. Будучи не в состоянии продвигаться вперёд, они отказались отступить, и действительно, с той позиции, в которой они оказались, отступать было бы нелегко. Полковник Ллойд из Западного райдинга был трижды ранен и погиб. Были выведены из строя пять из шести офицеров Новозеландского корпуса. Не осталось резервов, чтобы влить в наступление свежие силы, и когда солнце медленно садилось, а день, который не забудут те, кто его пережил, заканчивался, редкая разбросанная цепь, укрывшаяся за обстреливаемыми камнями и термитниками, могла лишь удерживать собственную позицию. В полдень буры получили подкрепление, и натиск стал таким сильным, что с трудом удалось отвести орудия. Многие пехотинцы полностью расстреляли свои патроны и оказались безоружными. Год назад британские солдаты уже оказывались в аналогичной ситуации на равнине, простирающейся перед рекой Моддер, и теперь на поле боя разыгрывалась такая же драма в таком же масштабе. Постепенно лиловая вечерняя дымка потемнела, перейдя в ночную темноту, и беспрестанный ружейный грохот с обеих сторон постепенно замер. Вновь, как и на реке Моддер, британские пехотинцы лежали на позиции, твёрдо решив не отступать ни на шаг, и вновь буры исчезли под покровом ночи, оставив хребет, который они так хорошо обороняли. Сотня убитых и раненых — такова была цена, которую британцы заплатили за этот холмистый рубеж, и это была более высокая цена, чем та, которую заплатил лорд Метуэн год назад. О потерях буров, как обычно, судить было трудно, но несколько могильных холмиков свидетельствовали, что и им было, кого оплакивать. Отступление, однако, было вызвано не тем, что их силы истощились, оно было обусловлено демонстративными передвижениями Литтлтона у них в тылу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189