Йомены действовали великолепно, особенно отличились 5-й и 10-й батальоны, также хорошо показали себя австралийцы и полк «верных» северных ланкаширцев (the Loyal North Lancashires). Британские потери составили шестнадцать человек убитыми и тридцать четыре ранеными, а противник оставил на позициях восемнадцать погибших. Небольшой отряд лорда Метуэна вернулся в Клерксдорп, заслужив похвалу своей страны. Из Клерксдорпа он стремительно двинулся обратно на запад, двигаясь южнее своего прежнего маршрута, а 14 марта пришло сообщение, что Метуэн находится в Варрентоне. В апреле туда же прибыла небольшая колонна Эрролла, приведя с собой гарнизон и жителей Хоопстада — поста, который необходимо было покинуть в соответствии с политикой централизации, проводимой лордом Китчинером.
В январе 1901 года наблюдалась значительная концентрация сил трансваальских буров в том большом треугольнике, который ограничивается линиями железной дороги Делагоа на севере, Натальской железной дорогой — на юге и границами Свази и Зулу — на востоке. В это время года в бушвельде очень нездоровый климат, и для людей, и для животных, поэтому ради блага своих семей бюргеры вынуждены вместе со своими стадами спускаться ниже — на открытый вельд. Этому ничто не препятствовало, тем более что данные территории, хотя по ним ранее проходили и Буллер, и Френч, все ещё оставались оплотом бурского сопротивления, а также местом хранения их запасов. На территории этого района находятся такие центры волнений, как Каролина, Эрмело, Фрейхейд и другие. Позиции в этом месте обладают большим стратегическим преимуществом, поскольку дислоцировавшийся там отряд всегда может совершить нападение на железную дорогу или, как и планировалось, спуститься в Наталь. Итак, по различным причинам — из соображений стратегического характера или заботясь о своём здоровье — значительное число бюргеров сосредоточилось в этом районе под командованием братьев Бота и Смэтса.
Их сосредоточение не осталось незамеченным британскими военными властями, которые приветствовали любые передвижения, фокусировавшие силы сопротивления, остававшиеся распылёнными и неуловимыми. Получив информацию, что неприятель сконцентрировал свои силы в этом огромном укрытии, Лорд Китчинер поставил перед собой сложную задачу — гнать противника по всей территории от одного конца до другого. Главнокомандующим этого предприятия был назначен генерал Френч, в его распоряжении имелось не менее семи отрядов, отправившихся из различных пунктов железных дорог Делагоа и Наталя в южном и восточном направлении и поддерживающих друг с другом постоянную связь. Взглянув на карту, можно увидеть, что это было огромное поле для семи орудий, и от их расчётов требовалась вся боеготовность и бдительность, чтобы выполнить эту задачу. Три колонны войск отправились с железнодорожной линии Делагоа: отряд Смита-Дорриена — из Вандерфонтейна (самая восточная точка), отряд Кэмпбелла — из Мидделбурга и отряд Алдерсона — из Эрстефабрикен (расположенного рядом с Преторией). Четыре колонны отправились с западной железнодорожной линии: генерал Нокс — из Каалфонтейна, отряд майора Алленби — из Зууруфонтейна (станции между Преторией и Йоханнесбургом), отряд генерала Дартнелла вышел из Спрингса (находящегося недалеко от Йоханнесбурга) и, наконец, генерал Колвилл (не путать с Колвилом) — из Грейлингстада на юге. Все передвижения напоминали закидывание огромной сети, концы которой находились в Вандерфонтейне и Грейлингстаде, на расстоянии ста миль друг от друга. 27 января сеть стали затягивать. Несколько тысяч буров и значительное количество орудий оказались в окружении, и появилась надежда, что даже если необычайная мобильность позволит им ускользнуть, то уж транспорт и артиллерию спасти они не смогут.
Каждая из британских войсковых колонн имела численность приблизительно две тысячи человек, что в целом составляло 14 тысяч, кроме того, в операции было задействовано пятьдесят орудий. Каждый отряд должен был контролировать не менее десяти миль фронта. Первый решительный шаг должно было осуществить крайнее левое крыло — колонна Смита-Дорриена, которая продвинулась южнее Каролины, а оттуда к Ботвеллу, рядом с озером Крисси. Сложная задача снабжения южного направления выпала главным образом на него, соответственно его отряд был крупнее других и состоял из трех с половиной тысяч человек и 13 орудий. Когда Смит-Дорриен прибыл в Каролину, начали движение другие колонны, а центром наступления являлся Эрмело. На семидесяти милях вельда сверкание гелиографов днём и вспышки сигнальных ламп ночью отмечали ровный поток британцев. Повсюду колонны сталкивались с противником, отбрасывая его перед собой. В конце января у реки Вилге столкнулся с врагом Френч, Кемпбелл участвовал в бою южнее Мидделбурга и потерял двадцать человек. 4 февраля Смит-Дорриен находился у озера Крисси, Френч прошёл Бетел, а противник отступал в направлении Амстердама. Расстояние между концами сети сократилось до трети первоначального; дичь, насколько было известно, находилась внутри. 5-го числа был занят Эрмело; свежие глубокие колеи на вельде показывали британским всадникам, что впереди находится огромный бурский конвой. В течение многих дней огромные стада разного скота и ряды повозок тянулись от горизонта до горизонта, направляясь на восток. Кавалерия и конная пехота тотчас же взяли след.
Бота, однако, был мужественным и храбрым командиром — его нельзя было подгонять безнаказанно. В его отряде имелось несколько тысяч бюргеров, и было очевидно, что если он неожиданно атакует британскую линию в каком-либо месте, то может надеяться в течение некоторого времени вести равный бой, а возможно, и одержать победу. Если бы Смит-Дорриен не стоял у него на пути, то путь к отступлению на север для всего конвоя был бы свободен, тогда как разгром какого-либо другого отряда мало чем мог помочь ему. Поэтому именно на части Смита-Дорриена должна была быть направлена вся мощь его удара. Но войска генерала были достаточно мощными: они состояли из Суффолкского, Западнойоркского и Камеронского полков, 5-го уланского полка, 2-го Имперского полка лёгкой кавалерии и 3-го полка конной пехоты, усиленных восемью полевыми пушками и тремя тяжёлыми орудиями. Такой отряд едва ли можно было разбить в открытом бою, а вот последствия ночного хорошо организованного и неожиданного нападения предсказать трудно; именно такой стала атака, предпринятая Ботой в 3 часа утра 6 февраля, когда его противник стоял лагерем на Ботвел-Фарме.
Ночь благоприятствовала операции — было темно и туманно. Но, к счастью, британский командующий укрепил позиции и был готов к нападению.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189