Чудовищная тень его самого, девушки и ребенка преследовала их в зале.
Свет факела бегло освещал открытые арки слева; но за ними видимость
пропадала в бесконечной бездне дьявольской ночи. Руди чувствовал власть
Тьмы вокруг. Дарки со странным, пугающим интеллектом ожидали только первой
оплошности, чтобы напасть. С верха лестницы они посмотрели на пропасть
зала, где оброненный факел, горящий на полу, освещал мусор, грязь, рваную
одежду, брошенную обувь, обломки мебели, растоптанной во время бегства. У
дальней арки и за ней были едва различимы разбросанные в беспорядке кости
и обескровленные сморщенные тела, взглянув на которые, Руди понял, что
случилось вскоре после того, как он побежал за Альдой по лестнице; а по ту
сторону арки, скользя по телам, казалось, плавно струилась темнота.
У Руди перехватило дыхание. Хотя они были беззащитны на верху
лестницы, ничто не могло заставить его спуститься в этот зал, попытаться
перейти по этому полу. Рядом с ним Альда, задыхаясь, открыла рот, и он
посмотрел, куда она показывала.
Четыре или пять существ, подобных черным раковинам улитки, липли к
огромному сводчатому потолку комнаты; длинные хвосты свешивались вниз,
покачиваясь в движущемся воздухе. Тусклый свет факелов играл в мерцании их
блестящих спин, выхватывая когти, шипы и сверкающие потоки кислоты,
стекавшие с их смердящих ртов вниз по каменным выступам стен. Потом один
за другим они отделились, поплыв вниз по воздуху, меняя форму, меняя
размер, растворяясь в тенях. Руди, хотя и видел, как они двинулись с
места, но не представлял еще, куда они направятся.
Альда прошептала:
- Есть еще один путь в подвалы. С другой стороны. Поторопись!
"Не нужно терять времени, - подумал Руди, ступая за ней по галерее,
мягкий зловещий ветер шевелил его длинные волосы. - Сколько же этих
существ понадобится, чтобы погасить свет огня? Дюжина? Полдюжины? Четыре?"
Его рубашка и куртка пропитались потом, рука ныла от рукоятки меча.
Тени вокруг, казалось, двигались и давили на них. Свет факелов тускло
отражался в глазах Тира. Они отворили дверь в коридор, где властвовал
ветер и смрад Тьмы. Их не покидало ощущение преследования, кто-то тихо
дышал им в спины. Дыхание Альды доносилось как прерывистая череда
всхлипов, его собственные шаги казались чересчур громкими. Маленькая
черная дверь вела к неожиданной изгибающейся спирали неосвещенной
винтообразной лестницы, вниз и вниз, крутой, как трап, и очень скользкой;
янтарный блеск факелов золотил каменные стены только на ярд.
Когда они наконец спустились вниз, почувствовали сырой азотистый
запах подземелья.
- Где мы, черт возьми? - прошептал Руди. - В тюрьме, что ли?
Зеленоватая влага мерцала, как фосфор, на грубых стенах, стояла
перламутровыми лужами на каменных плитах пола.
Альда кивнула и показала вниз по коридору:
- Туда.
Руди, взяв у нее еще один факел, держал его низко, чтобы не задевать
пламенем каменный потолок.
- Это действительно была тюрьма?
- О да, - отозвалась девушка, - только давным-давно, конечно. Каждый
великий Клан Королевства держал собственные войска и имел свои законы для
своих людей. Правители Гея теперь все изменили; теперь каждый может
обращаться от суда наместника или князя к королевскому суду. Это для
гражданских дел, конечно, Церковь ведает своими. - Она поколебалась у
развилки путей. Тюрьма представляла собой черный лабиринт узких сырых
проходов; Руди удивился, как она может двигаться так уверенно. - Сюда.
Они пошли по узкому проходу, свет их факелов яркой позолотой касался
закрытых дверей из тесаного тяжелого дуба, окованного бронзой и железом.
Почти все двери были заперты, несколько - опечатаны лентой и свинцом. Одна
или две были замурованы, от такого страшного финала правосудия у Руди
вспотели ладони. До него снова дошло, что он в другом мире, мире фатально
чужом его собственному, со своим особым обществом, особым правосудием и
особым набором способов обращения с теми, кто пытался нарушить порядок.
Альда споткнулась, ухватившись за его руку. Остановившись, чтобы дать
ей устоять на ногах, Руди почувствовал шевеление, движение воздуха,
пахнувшего ему в лицо.
Он ничего не видел. Близкие края стен суживались в прямоугольник
темноты, которую свет факела, казалось, не мог разогнать, темноты,
движимой ветром и наполненной страшным ожиданием.
Ветер облизал пламя его факела, и Руди внезапно начал осознавать
мрак, наполнивший проход, открытый для нападения с тыла. Это могло быть
просто чрезмерное напряжение его нервов, переутомление от того, что
приходилось держать себя в руках в течение бесконечных часов ночного
кошмара, но ему показалось, что он видит движение во мраке прямо перед
собой.
Парализованный от страха, он удивился тому, что мог хотя бы
прошептать:
- Нам тут нечего делать, Альда, - хрипло пробормотал он. - Посмотрю,
нет ли среди этих дверей незапертой.
Он не отводил глаз от теней. По изменению света факела сзади он
понял, что она пошла назад, проверяя двери одну за другой. Свет его
собственного факела казался жалко немощным по сравнению с давящей массой
темноты вокруг них. Потом он услышал ее шепот: "Эта закрыта, но не
заперта", - и медленно двинулся назад к ней.
Дверь была на уровне трех осклизлых ступеней, ее массивные засовы
вделаны в камень на шесть дюймов. Руди отдал Альде свой факел и шагнул
вниз, его душа противилась ловушке этой узкой ниши; он попытался
перерезать мечом ленты, прикреплявшие огромные свинцовые печати к железу.
Металл был ржавый и тугой, он скрипел с пронзительным протестом, пока Руди
отодвигал засов; петли узкой двери ужасно завизжали, когда он толкнул ее,
открыв наполовину.
Судя по тому, что он мог видеть в рассеянном свете факелов Альды,
помещение было пустым, немногим больше, чем круглая яма мрака, с черной
пустоглазой нишей в дальней стене и маленькой кучкой заплесневелой соломы
и голых пыльных костей. Подозрительно стерильный запах вызвал у него
отвращение, и он шагнул внутрь, осторожно напрягая глаза, чтобы преодолеть
густой мрак.
Но даже при некоторой его готовности удар из темноты обрушился так
быстро, что он не успел издать и звука. В промежутке между двумя ударами
сердца его схватили за горло, и тяжесть, подобная руке смерти, прижала
Руди к стене: вышибая из него дух. Он ударился головой о камень, его крик
был придушен сокрушительным давлением сильной руки, он почувствовал, как
меч вырвали у него из рук и острие укололо его в шею.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79