Роберт АСПРИН. ПРЕДИСЛОВИЕ
В "Распутном Единороге" медленно текла ночь. Медленно не в том
смысле, что не было драк (они были), или было мало посетителей (с ними
тоже все обстояло благополучно), нет, по-иному - словно размеренные шаги
узника на пути к виселице, ибо Санктуарий умирал, а с ним клонился к
гибели и "Единорог". Все больше людей с каждым днем покидало город, а те,
кто оставались, становились все более отчаянными и порочными по мере
углубления кризиса.
Отчаянные люди опасны, при малейшей угрозе они теряют человеческий
облик, превращаясь тем самым в мишень для НАСТОЯЩИХ хищников, стекавшихся
в город подобно волкам, предчувствуя легкую добычу. Всякий, обладающий
крепкими ногами и хотя бы долей здравого смысла, уже давно бежал из
Санктуария.
Таким размышлениям предавался рассказчик Хаким, сидя в таверне за
чашей дешевого вина. Сегодня он даже не стал, как обычно, притворяться
немного пьяным, внимательно прислушиваясь к разговорам за соседними
столами. Хаким знал каждого из сидящих здесь, и ни за кем из них не было
смысла шпионить, хотя притворяться безразличным тоже не стоило.
Завтра он покинет Санктуарий и отправится куда глаза глядят, в одно
из мест, где люди легко расстаются с деньгами, а талант непревзойденного
рассказчика оценят по достоинству. Хаким горько улыбнулся в ответ на свои
решительные мысли, зная, что все это ложь.
Он любил этот павший город так же, как и ту твердую породу людей,
которая в нем обитала. Природная, неиссякаемая жизненная сила поднималась
в Санктуарии и уходила прочь под землю. Город был раем для рассказчика.
Если Хаким все же покинет Санктуарий, у него останется довольно рассказов
на целую... нет, на целых две жизни. Большие истории и маленькие
рассказики, в зависимости от толщины кошельков слушателей. Эпосы о
яростных битвах между воинами и волшебниками, крохотные повести о
простаках, заслышав которые, не устоит сердце самого угрюмого из живущих.
Все, от Принца-губернатора с его проклятой богом элитной гвардией до
последнего из воров, были лишь зерном для мельницы Хакима. Даже направляй
он действо сам, вряд ли бы актеры лучше исполнили роли.
В очередной раз подняв чашу с вином, рассказчик улыбнулся уже более
естественно. Вдруг его взгляд упал на входившего в таверну посетителя, и
рука застыла на полпути.
Культяпка!
Хозяин "Распутного Единорога" долгое время отсутствовал, не раз
возбуждая у завсегдатаев пересуды о своей судьбе. И вот он снова здесь,
собственной персоной, огромный как целая жизнь... ну, может, чуть меньше.
Прищурив глаза, Хаким наблюдал, как Культяпка ринулся к бару, хватая
бутылку вина. Его привычные пальцы никак не могли совладать с пробкой. Не
в силах больше сдерживать любопытство, старый сказитель вскочил со стула и
с удивительной для его лет прытью ринулся вперед.
- Культяпка, - окликнул он пришедшего со всем дружелюбием, на какое
только был способен, - приветствую твое возвращение.
Здоровяк выпрямился и повернулся, уставившись пустыми глазами на
дерзкого.
- Хаким! - мясистое лицо неожиданно сморщилось в широкой улыбке. -
Хвала богам, в мире все обстоит по-прежнему.
К удивлению рассказчика, Культяпка, вот-вот готовый разразиться
рыданиями, шагнул вперед, намереваясь обнять старика, словно вернувшегося
блудного сына. Отступая на шаг, Хаким поспешно поставил меж ними винную
чашу.
- Тебя давно не было видно, - промолвил рассказчик, отбросив всякий
намек на хитрость, - где ты был?
- Был? - глаза мужчины снова уставились в никуда. - Да, я
отсутствовал. Сколько времени прошло?
- Больше года, - рассказчик был озадачен, но не собирался
останавливаться с расспросами.
- Целый год, - пробормотал Культяпка. - Это похоже на туннель! Я был
в туннеле. Это было... - он жадно хлебнул вина, наполнил в рассеянности
чашу Хакима и начал свой рассказ.
Привыкший собирать сказания воедино из недомолвок и обрывков фраз,
рассказчик быстро ухватил суть злоключений Культяпки.
Хозяин таверны был скован заклятьем чародея в лабиринте туннелей под
улицами Санктуария. Сражаясь с собственным отражением, он убивал и падал
мертвым сам день за днем, пока сегодняшним вечером внезапно не обнаружил
себя целым и невредимым.
Пока Культяпка снова и снова повторял свою мрачную повесть, описывая
холод металла и боль ран, Хаким сопоставлял эпизоды рассказа. Все
сходилось.
Недавно кто-то принялся охотиться за чародеями, лишая их жизни прямо
в постели. В конце концов кинжал убийцы сразил того, кто наложил на
Культяпку ужасное заклятье и вернул его к нормальной жизни. Интересная
история, но совершенно бесполезная для Хакима.
Во-первых. Культяпка явно желал поведать свои злоключения всякому, у
кого достало бы терпения выслушать его до конца, тем самым отбивая
клиентуру у толкователей из вторых рук. Вторым и более важным было то, что
это был плохой рассказ. Мотивы были неясны, концовка слишком поспешна, да
и тесной связи между героями истории не было. Хорошо было лишь то, что сам
очевидец рассказывал о своих перипетиях, но с каждым повторением ценность
истории будет падать. Получалось скучновато.
Не нужно быть даже мастером в своем ремесле, чтобы прийти к такому
заключению. Оно было настолько очевидно, что Хаким начал уставать от
монотонного бормотания.
- Ты, должно быть, устал, - прервал он рассказчика, - не дело мне
задерживать тебя. После того, как ты отдохнешь, мы можем вернуться к
разговору, - он повернулся, чтобы покинуть заведение.
- Эй, а как насчет вина? - сердито окликнул сказителя Культяпка. - Ты
еще не заплатил.
Хаким не замедлил с ответом:
- Платить? Я не заказывал, ты сам наполнил мне чашу. Сам и плати, -
Хаким тут же пожалел о сказанном, поскольку Культяпка сурово обращался с
теми, кто отказывался платить, так, что прославился на весь Лабиринт.
Однако к его удивлению, тот не сопротивлялся.
- Ладно, - пробормотал здоровяк, - но пусть это не входит у тебя в
привычку.
Покидая "Единорог", старый сказитель почувствовал столь редкий для
него укол совести. Пускай он не питал к Культяпке любви, но ничего плохого
желать ему тоже не собирался.
Великан не просто потерял год жизни, он потерял огонь, ту жесткость,
благодаря которой снискал себе уважение преступного мира и города. Пускай
он не утратил физической силы, но былой дух покинул оболочку. Этот город
не место для мужчины, который бессилен подкрепить свое притязание
действием.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74