Глава 40
В бункере СПЕЙСТРАК на горе Шайенн, затаив дыхание, следили за Объектом 617, который уже вторгся в космическое пространство над территорией восточных штатов. Затем все издали вздох облегчения.
Но никто не испытал такого облегчения, как Президент Соединенных Штатов.
Он уже был готов отдать приказ об уничтожении объекта, когда с ним связался директор КЮРЕ Харолд У. Смит и сообщил, что у него имеются основания подозревать доктора Космо Пагана.
— Паган? — воскликнул Президент. — Быть этого не может!
— Пока это не доказано, но мои люди собираются с ним разобраться.
— Надеюсь, они не собираются его убивать?
— Это зависит от степени его причастности.
— Это очень популярная личность. Я сам читал его книги.
— Господин Президент, я буду держать вас в курсе.
Оставив спальню Линкольна, Президент вернулся в Овальный кабинет, где его дожидался министр обороны.
— Все отменяется, — сказал Президент. — По крайней мере пока.
— Не могу не согласиться с таким решением, — не скрывая облегчения, сказал министр обороны.
Таким образом, Объект 617 остался цел. Третья мировая война (мир и не подозревал, что она могла быть развязана в любую минуту) откладывалась на неопределенный срок.
Когда Объект 617 снова появился на горизонте небесной сферы, он опять сместился; теперь он пролетал над американским Западом.
Те, кто держал руку на пульсе, снова облегченно вздохнули. Эти районы — от Монтаны до Аризоны — имели относительно небольшую плотность населения. Имелись там, правда, ракетные шахты, но большинство из них все равно подлежало уничтожению согласно договору о сокращении вооружений.
— Мы можем позволить себе передышку, — сказал министр обороны, и снова потянулись томительные минуты ожидания.
* * *
Бартоломью Мич с лицом цвета овсяной каши сидел за мониторами, управляя при помощи джойстиков азотными двигателями, работающими далеко-далеко от земли.
У него за спиной на экране компьютера загорелось сообщение.
Кому: R&D@qnm.com
От: RM@qnm.com
Предмет: Отсутствие ответа.
Сукин сын не покупается и отказывается заткнуться. Решение за вами.
В штабе управления ГЕОДСС получали оптические изображения Объекта 617. Одна половина темно-бурого шара находилась в тени, другая, обращенная к луне, была освещена.
И вдруг, когда объект пролетал над районом Солт-Лейк-Сити, он как будто ожил.
Темный шар, сделанный из неведомого материала, словно проснувшийся паук, расправил стальные лапы, и его ядро, невидимое, пока он находился в состоянии спячки, частично открылось, озарив ночное небо ярчайшим блеском свежеотчеканенного двадцатипятипенсовика.
— Что за черт?
Вопрос повис в воздухе.
В следующее мгновение неприметная сфера развернулась веером, образовав гигантский светящийся диск, в центре которого появились три черные буквы: «МИр».
А потом экран залил такой ослепительно яркий свет, что те, кто находился в диспетчерской, невольно зажмурились и отвернулись.
Глава 41
Первым заметил роковые буквы на ночном небе Чиун.
— Римо! Смотри!
Римо остановил машину и вышел на шоссе.
Увидев на небосводе три уже знакомые русские буквы, он, зная, что за этим последует, бросился на землю, зажмурившись и обхватив голову руками. Чиун не долго думая последовал его примеру.
Раздался гул, от которого задрожала земля, и даже сквозь плотно сжатые веки они увидели ослепительное зарево. Волна раскаленного, опалявшего листву, воздуха прокатилась над их спинами, словно дыхание дракона.
— Не поднимай голову, папочка, — предупредил Римо Чиуна.
— Все уже миновало, — сказал тот.
— Удар может повториться.
Но второго удара не последовало. Римо и Чиун одновременно встали на ноги. Оглянувшись, они увидели, что над тем самым холмом, на котором стояла обсерватория Космо Пагана, клубится дым. Холм был на месте. Но обсерватория и окружавшие ее деревья исчезли. Холм был похож на дымящуюся кучу компоста.
— Пагану крышка, — сказал Римо.
— Но почему он? — недоумевая, спросил Чиун.
— Хотелось бы мне это знать.
Они проехали назад, сколько было можно. Площадь радиусом около ста метров представляла собой выжженную черную землю пополам с расплавленным песком. Дымились обугленные головешки — все, что осталось от вековых деревьев. Из-за нестерпимого зноя подобраться к вершине холма они так и не смогли.
Но все же они подъехали достаточно близко, чтобы убедиться, что доктор Космо Паган вместе со своей обсерваторией, домом и женой превратился в дым и воспарил к звездам.
Три исполненные сарказма русские буквы съежились и исчезли. В небе последний раз мелькнула и погасла крохотная точка.
В знойной тишине аризонской пустыни отчетливо прозвучали сказанные Римо вполголоса слова, слова, которые прежде он никогда бы не произнес:
— Может, это и впрямь марсиане....
— Ты только что вступил на тропу мудрости, — многозначительно изрек Чиун.
— В чем же мудрость?
— В том, чтобы не перечить мне, — ответил мастер Синанджу.
Глава 42
Доктор Харолд В. Смит воспринял новость довольно спокойно, настолько, насколько при сложившихся чрезвычайных обстоятельствах уместно говорить о спокойствии.
— Паган мертв? — спросил он.
— Мертвее не бывает, — ответил Римо.
Смит лихорадочно соображал: какие выводы можно сделать из сообщения Римо? На столе у его локтя стоял бумажный стаканчик с водой. Он рассеянно поднес его ко рту и осушил залпом. Только после этого он вспомнил, что забыл выпить таблетки. Проглотил и таблетки, не запивая: две от головной боли плюс «Алка-Зельцер». В животе у него отвратительно заурчало.
— Видимо, Паган, имеет какое-то отношение к Объекту шестьсот семнадцать.
— Он божился, что он ничего не знает, и поверьте мне, Смит, если бы это было не так, мы с Чиуном вышибли бы из него правду.
— Почему же тогда тот, кто стоит за объектом, решил отделаться от него?
— Мы можем только строить догадки, Смит. Ясно одно — мы снова зашли в тупик.
— Римо, мы не имеем права на поражение. Мы имеем дело с творением рук человека. Должно существовать какое-то решение.
— Если только это не творение рук марсианина, — заметил Римо.
— Никаких марсиан не существует.
— Мы знаем, что это не русские, не Паган, не Пентагон. И я готов заложить ранчо, что это не парагвайцы — или как там их.
— Может быть, Пагану заткнули рот, потому что он подобрался слишком близко к истине, — вслух размышлял Смит.
— Раньше вы говорили, что Паган замешан в этом деле, потому что своими гипотезами сознательно морочил всем голову.
— Хм.
— Это не русские, — буркнул стоявший рядом Чиун.
— Нам это уже известно, папочка, — сказал Римо.
— Русские не ошиблись бы в написании слова «Мир», — не унимался Чиун.
— Что там такое? — спросил Смит.
— Да ничего особенного, — ответил Римо.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72