Наношу удар - мой клинок рассекает воздух. Ша-йо-Лрла, сместившись, огибает меня слева. Серия ударов-блоков. Его кисть с размытой дугой стали чертит плоскость на уровне моей шеи. Пригибаюсь, и дэза разворачивает по инерции. Я вижу его уязвимость, вижу, что он не успевает… а рука мастера выгибается неестественным образом - и лезвие целует мое горло. Слегка, даже не оцарапав, но я побежден.
Помню свет в глазах мастера. Помню его слова:
- Будь я человеком, ты бы меня убил. Поздравляю - это зачет.
Трибуны, скудно заполненные студентами и инструкторами, взрываются аплодисментами. На табло горит время поединка: сорок секунд. Затем вспыхивает следующее имя…
Позже, в раздевалке, я случайно столкнулся с мастером. Я задал мучивший меня вопрос.
- Учитель, а если бы…
- …ты не успел уклониться от броска? - с улыбкой продолжил он. - Не переживай. Нож - проекция, а в моем рукаве - голографический модулятор. Ничего страшного.
Его голос, скрипучий и булькающий, нечеловеческий голос, я тоже запомнил.
Тогда же я впервые познакомился с охотниками. «Головочами», как их еще называют.
Говард Шиз, мой инструктор по ТБХО, влип в какую-то историю. Мы тренировались в виртуальном буддийском храме, когда замигал индикатор его наручного браслета связи. Аватар Шиза растаял… А спустя сутки я и еще пятеро студентов, лучших его друзей и учеников, мчались по 121-й горизонтали к гостиничному Кластеру «Туманный Альбион». Мы ехали, потому что он позвал нас.
Мы опоздали.
Позже администрация показала нам кадры, снятые видеодатчиками. Девушка с рыбьим лицом, уродливой маской, напоминающей древнегреческих трагиков, взмывает в воздух - и остается там висеть. «Левитант», - шепчут сзади. Нога девушки впечатывает Шиза в пластиковую стену его номера. Головач уходит.
После ее удара Шиз не поднялся.
4
Воспоминания поблекли.
Я очнулся в такси, на трассе, ведущей к барьеру. За спиной остался Астерехон, Город Утренних Туманов, титаническая конструкция, медленно кружащаяся со своими бастионами над измученной пустыней, нагромождение кварталов и уровней, рождающее под собой вихри, способные разорвать человека в клочья… Впереди лежал астропорт, стартующие и идущие на посадку корабли, чей рев кромсал спокойствие зеленого рассвета.
- Ты вроде землянин, - заметил таксист. - Почему на тебе фолнарские шмотки?
- Я актер.
- А-а… тогда ясно.
Через несколько километров трасса влилась в кольцевой автобан, и я попросил остановить машину. Дальше - пешком.
Обогнув поле астропорта, приблизился к барьеру. Силовые линии, сплетающиеся в непробиваемую ткань, мерцали и едва слышно гудели. Я скинул рюкзак и сел на жесткое текстолитовое покрытие. За барьером начиналась глиняная пустыня, истресканная и обожженная, без малейших признаков растительности. Придется ждать самолет или челнок. Тогда энергетическая пелена развеется - лишь на мгновение, чтобы выпустить аппарат во Внешние Пределы. Этого хватит.
Я часто вспоминаю споры, которые предшествовали войне. Вспоминаю своих друзей, их доводы и мои возражения…
…Обзорный экран каюты открывал вид на Млечный Путь. Мириады звезд. Некоторые из них были солнцами, иные - крейсерами, линкорами, истребителями нашей армады.
Командор Ролта собирал всех на совещание.
Я вывел из ангара катер и указал ккбернавигатору курс - на флагманский крейсер «Пифия». Это был тяжелый штурмовой крейсер, лучший из всех, что мне доводилось видеть. Гордость Космофлота… Пирамидальная махина надвигалась на меня сквозь прозрачную обшивку катера, и я невольно затаил дыхание.
Люк приемного дока распустился лепестками, и мое суденышко скользнуло внутрь. Когда засветились датчики атмосферы и давления, я разблокировал шлюз и по языку пандуса спустился на посадочный уровень. По привычке направился к диафрагме ворот, которая, просканировав сетчатку, приглашающе рассосалась. Миновав пост звездных пехотинцев, вытянувшихся по стойке «смирно», я оказался у лифтовой шахты. Сорок этажей - и я в сердце «Пифии», в координационном центре Объединенного Космофлота.
За овальным столом собрался весь штаб. За исключением Императора. Владыка устранился от решения вопроса, возложив все полномочия на командора. Может, это грамотный административный шаг. А может - первый признак слабости.
Отдав честь, я занял свое место - справа от командорского кресла.
Ролта, седой старик с вечной стрижкой ежиком, был мрачен. На лицах присутствующих читалась максимальная сосредоточенность - каждый отдавал себе отчет в том, что решается судьба Галактики. Об иномирянах я не мог судить - они были закрытыми книгами на неизвестных языках…
- Начнем, - сказал Ролта. Его голос, совсем не старческий, еще сохранял силу и уверенность. - Фронт расширяется. И если мы его не остановим…
Тишина. Командор выдержал паузу.
- Ваши мнения.
Первым встал Миша.
- Строительство аннигилятора завершено на пятьдесят процентов.
Чергинца поддержал Иоланский:
- Фронт создан искусственно. Его эпицентр - станция пришельцев. Уничтожим станцию - уничтожим Фронт. Аннигилятор обладает достаточной мощью…
- Я понял, - перебил Ролта. - Вы предлагаете атаковать. Другие мнения?
- Не согласен, - заявил Ша-йо-Лрла. - Я категорически против. Чартора стоят на более высокой ступени развития. Мы почти ничего не знаем об их возможностях, но то, что я вижу, вызывает страх. Мы - насекомые, копошащиеся в фундаменте здания, возводимого ими. Врага надо изучить. Да и считают ли они нас врагами? Воспринимают ли всерьез?
Наставник не изменился с тех пор, как я, еще зеленый мальчишка, сдавал ему зачет в Академ-Кластере Гриира. Он был мудр - чужой, непонятной мудростью. Над его словами задумаются после.
- На исследования необходимо время, - возразил Нар-Кадар. - Прогнозы аналитиков безрадостны.
- Мы засекли сорок шесть Пунктов, - сказал Ролта. - Сорок шесть случаев искажения континуума. Двадцать из них - манипуляции со Временем. Нет гарантий, что чартора уже не перекраивают нашу историю.
- Мы на грани, - подтвердил глава корпуса аналитиков Виталий Нестер. - Фронт подбирается к Земле. Мы построили компьютерную модель его развития - через сто лет изменения охватят всю Галактику.
- Что говорят ученые? - спросил Ролта.
- Природа искажений им не ясна, - ответил Нестер. - Выдвигаются различные гипотезы, но совершенно очевидно, что пришельцам подвластна сама структура мироздания.
- Какова их цель? - спросил Иинхл с планеты Джа.
- Их цели туманны, - сказал я. - Департамент Безопасности провел расследование и попытался вступить с ними в контакт. Нескольким агентам удалось проникнуть в станции. Вернулся только один.
Я сделал паузу.
- Он уже не был человеком.
- Кем же он был? - поинтересовался Нар-Кадар.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83
Помню свет в глазах мастера. Помню его слова:
- Будь я человеком, ты бы меня убил. Поздравляю - это зачет.
Трибуны, скудно заполненные студентами и инструкторами, взрываются аплодисментами. На табло горит время поединка: сорок секунд. Затем вспыхивает следующее имя…
Позже, в раздевалке, я случайно столкнулся с мастером. Я задал мучивший меня вопрос.
- Учитель, а если бы…
- …ты не успел уклониться от броска? - с улыбкой продолжил он. - Не переживай. Нож - проекция, а в моем рукаве - голографический модулятор. Ничего страшного.
Его голос, скрипучий и булькающий, нечеловеческий голос, я тоже запомнил.
Тогда же я впервые познакомился с охотниками. «Головочами», как их еще называют.
Говард Шиз, мой инструктор по ТБХО, влип в какую-то историю. Мы тренировались в виртуальном буддийском храме, когда замигал индикатор его наручного браслета связи. Аватар Шиза растаял… А спустя сутки я и еще пятеро студентов, лучших его друзей и учеников, мчались по 121-й горизонтали к гостиничному Кластеру «Туманный Альбион». Мы ехали, потому что он позвал нас.
Мы опоздали.
Позже администрация показала нам кадры, снятые видеодатчиками. Девушка с рыбьим лицом, уродливой маской, напоминающей древнегреческих трагиков, взмывает в воздух - и остается там висеть. «Левитант», - шепчут сзади. Нога девушки впечатывает Шиза в пластиковую стену его номера. Головач уходит.
После ее удара Шиз не поднялся.
4
Воспоминания поблекли.
Я очнулся в такси, на трассе, ведущей к барьеру. За спиной остался Астерехон, Город Утренних Туманов, титаническая конструкция, медленно кружащаяся со своими бастионами над измученной пустыней, нагромождение кварталов и уровней, рождающее под собой вихри, способные разорвать человека в клочья… Впереди лежал астропорт, стартующие и идущие на посадку корабли, чей рев кромсал спокойствие зеленого рассвета.
- Ты вроде землянин, - заметил таксист. - Почему на тебе фолнарские шмотки?
- Я актер.
- А-а… тогда ясно.
Через несколько километров трасса влилась в кольцевой автобан, и я попросил остановить машину. Дальше - пешком.
Обогнув поле астропорта, приблизился к барьеру. Силовые линии, сплетающиеся в непробиваемую ткань, мерцали и едва слышно гудели. Я скинул рюкзак и сел на жесткое текстолитовое покрытие. За барьером начиналась глиняная пустыня, истресканная и обожженная, без малейших признаков растительности. Придется ждать самолет или челнок. Тогда энергетическая пелена развеется - лишь на мгновение, чтобы выпустить аппарат во Внешние Пределы. Этого хватит.
Я часто вспоминаю споры, которые предшествовали войне. Вспоминаю своих друзей, их доводы и мои возражения…
…Обзорный экран каюты открывал вид на Млечный Путь. Мириады звезд. Некоторые из них были солнцами, иные - крейсерами, линкорами, истребителями нашей армады.
Командор Ролта собирал всех на совещание.
Я вывел из ангара катер и указал ккбернавигатору курс - на флагманский крейсер «Пифия». Это был тяжелый штурмовой крейсер, лучший из всех, что мне доводилось видеть. Гордость Космофлота… Пирамидальная махина надвигалась на меня сквозь прозрачную обшивку катера, и я невольно затаил дыхание.
Люк приемного дока распустился лепестками, и мое суденышко скользнуло внутрь. Когда засветились датчики атмосферы и давления, я разблокировал шлюз и по языку пандуса спустился на посадочный уровень. По привычке направился к диафрагме ворот, которая, просканировав сетчатку, приглашающе рассосалась. Миновав пост звездных пехотинцев, вытянувшихся по стойке «смирно», я оказался у лифтовой шахты. Сорок этажей - и я в сердце «Пифии», в координационном центре Объединенного Космофлота.
За овальным столом собрался весь штаб. За исключением Императора. Владыка устранился от решения вопроса, возложив все полномочия на командора. Может, это грамотный административный шаг. А может - первый признак слабости.
Отдав честь, я занял свое место - справа от командорского кресла.
Ролта, седой старик с вечной стрижкой ежиком, был мрачен. На лицах присутствующих читалась максимальная сосредоточенность - каждый отдавал себе отчет в том, что решается судьба Галактики. Об иномирянах я не мог судить - они были закрытыми книгами на неизвестных языках…
- Начнем, - сказал Ролта. Его голос, совсем не старческий, еще сохранял силу и уверенность. - Фронт расширяется. И если мы его не остановим…
Тишина. Командор выдержал паузу.
- Ваши мнения.
Первым встал Миша.
- Строительство аннигилятора завершено на пятьдесят процентов.
Чергинца поддержал Иоланский:
- Фронт создан искусственно. Его эпицентр - станция пришельцев. Уничтожим станцию - уничтожим Фронт. Аннигилятор обладает достаточной мощью…
- Я понял, - перебил Ролта. - Вы предлагаете атаковать. Другие мнения?
- Не согласен, - заявил Ша-йо-Лрла. - Я категорически против. Чартора стоят на более высокой ступени развития. Мы почти ничего не знаем об их возможностях, но то, что я вижу, вызывает страх. Мы - насекомые, копошащиеся в фундаменте здания, возводимого ими. Врага надо изучить. Да и считают ли они нас врагами? Воспринимают ли всерьез?
Наставник не изменился с тех пор, как я, еще зеленый мальчишка, сдавал ему зачет в Академ-Кластере Гриира. Он был мудр - чужой, непонятной мудростью. Над его словами задумаются после.
- На исследования необходимо время, - возразил Нар-Кадар. - Прогнозы аналитиков безрадостны.
- Мы засекли сорок шесть Пунктов, - сказал Ролта. - Сорок шесть случаев искажения континуума. Двадцать из них - манипуляции со Временем. Нет гарантий, что чартора уже не перекраивают нашу историю.
- Мы на грани, - подтвердил глава корпуса аналитиков Виталий Нестер. - Фронт подбирается к Земле. Мы построили компьютерную модель его развития - через сто лет изменения охватят всю Галактику.
- Что говорят ученые? - спросил Ролта.
- Природа искажений им не ясна, - ответил Нестер. - Выдвигаются различные гипотезы, но совершенно очевидно, что пришельцам подвластна сама структура мироздания.
- Какова их цель? - спросил Иинхл с планеты Джа.
- Их цели туманны, - сказал я. - Департамент Безопасности провел расследование и попытался вступить с ними в контакт. Нескольким агентам удалось проникнуть в станции. Вернулся только один.
Я сделал паузу.
- Он уже не был человеком.
- Кем же он был? - поинтересовался Нар-Кадар.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83