Конечно, показалось.
Говорят, фолнары не вступают в затяжные поединки. Убивают сразу. А у нас как-то не заладилось.
Тенле падает. Но падает хитро, с перекатом, и слишком поздно я понимаю, что секира достает мою правую лодыжку. Болевая вспышка, что-то липкое стекает в ботинок. Липкое и горячее, антипод отрейской ночи.
Песок и холод.
Я словно вернулся в реальность. Это не поединок. Драка. Жестокая, без вариантов. Сродни уличным боям в Паране.
Облачко пара вырвалось из моих губ.
Тенле, перекатившись, вышел на здоровое колено. И, не поднимаясь, метнул нож. Я инстинктивно уклонился. Нога подломилась. Лицом в пыль.
Он выпрямился.
Шаг ко мне. С подволакиванием, неуверенный. Подождав, я всадил ему в бедро второй клинок. Отбил секиру мечом. И, на обратном взмахе, полоснул по горлу.
Фолнары взревели.
Я решил не вставать. Вокруг творилось невообразимое. В круг бросились пустынные воры - их было на удивление много. Уклоняюсь от летящего дротика. В плечо вгрызается стрела. Далеко на периферии зрения Ша-йо-Лрла чертит размашистые дуги парными тесаками…
Багровая муть.
* * *
- …неглубокая. Кость не задета.
Открываю глаза.
Шатер.
Не глинобитная хижина го, а шатер кочевников. Его можно сложить, перетащить и вновь установить. Грубая поделка, распространенная на варварских мирах… По стенам оружие: мечи, алебарды, топорики, луки, копья. Богатый арсенал. Еще - шипастые накладки, смутно знакомые. Ну, как же. Астерехон, площадь. Цирковая труппа. Волынка.
Я лежу на мягком. Шкура. Наверное, карак, здесь это самое популярное животное.
Рядом со мной трое. Фолнары, судя по всему, братья; оба низкорослые, бритоголовые, в широких, бесформенных балахонах. Третий - наставник. Костистое тело дэз-воина закутано в теплую шубу. Клинран - планета вечной тропической жары. Правильная орбита, ось, перпендикулярная плоскости эклиптики.
Здесь он мерзнет.
Память. Солнце, вспыхнувшее в бездушном вакууме. Мимолетный спутник Клинрана… В принципе, была вероятность, что он выживет. Но шансы встретиться на Отре…
- Нулевые, - подтвердил один из фолнаров.
- Если не включать логику, - сказал второй.
Я уселся поудобнее, прислонившись к толстой ткани шатра.
- Вы не отсюда.
Ша-йо-Лрла осклабился. Сложно назвать его улыбку иначе.
- Они с Тагоры. Телепаты.
- Тагоряне не похожи на людей, - возразил я.
Отсталая, малочисленная раса, предпочитавшая не покидать пределы своего мира. Хотя «отсталая» - не совсем корректное определение. Идущая по иному вектору развития. Замкнутая в себе. Им чужда сама идея экспансии. Их не спрашивали, вводя в состав Империи. С ними никогда не считались. Еще бы. Во вселенной, где все решают энергетическая мощь и количество кораблей, ментальная сила десятимиллионного народа ничего не стоит. Да, они читали мысли. Но лишь своих собратьев.
- Не совсем верно, - покачал головой первый «брат». - Дистанция восприятия неограниченна. Проблема кроется в непонимании.
- Представь мысли шубилу, - сказал наставник. - Даже при условии знания языка. От тебя ускользнут мотивы и причинно-следственные связи. Ведь механизмы мышления рас отличаются.
- Поэтому мы подвергли себя процедуре адаптации, - добавил второй тагорянин. - Мы почти стали людьми. За исключением внешнего облика. Я, кстати, по специальности врач.
- Это крайняя мера, - Ша-йо-Лрла, сложившись вдвое, сел рядом со мной. - Отречение от всего, к чему привык. Перестройка разума. Физическое путешествие к звездам, которые дальше, чем кажутся.
- Вы - братья? - я почувствовал, как глупо и неуместно звучит вопрос.
- Они все братья, - пояснил наставник. - Видишь ли, тагоряне размножаются почкованием. Тела, сохранившие функции простейших организмов. Но в целом их форма статична.
- Мы прибегли к помощи трантос, - продолжил тагорянин. - Эти существа живут за пределами Федерации. Трантос переделали наши физические оболочки. Спустя пять стандартных лет мы восстановимся. Этого срока достаточно для выполнения миссии.
- Миссии?
- Их отправили с конкретным заданием. Помочь тебе, Мик. Обеспечить достижение тобой конечной цели.
- Цели, - задумчиво проговорил я.
- Пункта.
Самое время включать логику.
- Времена меняются, - сказал Ша-йо-Лрла. - Космос - это не только Федерация. Гибель Земли затронула всех.
- Незримая война, - сказал второй тагорянин. - Мы ощущаем ход незримой войны. Иной порядок. Иные иерархии.
- О чем он говорит? - Я перевел взгляд на клин-ранца.
Наставник пожал плечами. Человеческий жест, который он перенял во время службы в Космофлоте.
- Пункт даст ответы.
- Мы чувствуем, - сказал первый тагорянин. - Но не в состоянии осознать. Это за гранью. Слишком… масштабно.
- Война… - повторил я. - С нами?
Тагорянин покачал головой.
- Нет. Сложно… для нас.
- Адаптация не стопроцентна, - включился Ша-йо-Лрла. - Приблизительна. Они считают, ты поймешь.
«Дистанция восприятия неограниченна». Да вы, ребята, держите руку на пульсе мироздания. Раса, способная услышать плач ребенка на другом конце Галактики… Способная заглянуть в самые отдаленные уголки. Тонко улавливающая баланс сил. Не понимающая.
- Вы ждали, - сказал я. - Меня.
- Недолго, - Ша-йо-Лрла сидел, не шевелясь. - Мы прибыли на прошлой неделе. Корабль спрятан в горах.
- Корабль? Он исправен?
- Одноразовый. Сверхскоростного класса. Видишь ли, Мик, мы спешили. Мы не знали, когда ты доберешься сюда. Не удавалось нащупать твой мозг.
Сверхскоростной класс. Энергии хватает лишь на прыжок (точно рассчитанный) и посадочные маневры. Все. Мертвая железка.
- Мы присоединились к местным артистам, - продолжал наставник. - Кочевое племя, даже не племя, а клан. Живут своим мастерством. Лучшие бойцы планеты.
Волынка и барабан…
- У них есть чему поучиться.
- Расскажи, - перебил я. Впервые за двадцать лет. - Расскажи обо всем с того момента…
- Он приближается, - сказал второй тагорянин. Все это время адаптированный чужой зондировал окружающее.
- Кто?
- Синт. Я настроился на него.
Синтетический организм, пущенный по моему следу. Цепной пес Федерации.
- Он не один. Попытка блокировки.
Головач.
Значит, не все отказались.
- Надо спешить, - сказал наставник.
И начал рассказ.
…Транс взорвался.
Клинч-схватка - непредсказуемая вещь. Не всегда исход решают скорость и маневренность. Штурмовик предоставлял некоторые возможности, недоступные безынерционным, переменно-стабильным. Например, он мог рассеивать мины и автоматически избегать их. Независимо от воли пилота. Мины обладали зачатками разума, они атаковали заданную цель, если та приближалась, входила в радиус поражения. А в клинче такое случается ежесекундно.
Мина прилипла к шару.
Вспышка.
Штурмовик уносился прочь, силовое поле натужно поглощало все виды излучений.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83